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第7話「パンケーキと午後の来訪者」

　朝の陽射しが中庭に差し込むころ、マーシアは手に提げた小さな籠を大厨房に差し出していた。

　中には、先日皆で摘んだブラックベリーが山ほど詰まっている。

　さすがに一日では食べきれず、余った分を「お裾分け」にと持ち込んだものだった。

　厨房の奥、パティスリー専門のシェフは最初ぎょっとした顔をしたが、

　話しているうちに次第に打ち解け――最後には、彼女に粉と卵と牛乳を差し出してくれた。

　「これで、何か焼いたらいい。あんたの顔なら、きっと焼き色もうまくつくだろ」

　そう言って、レモンの皮のすりおろしまでそっと加えてくれたのが、なんだか少し嬉しかった。

＊

　公爵家棟の小さなキッチン。

　午後になると陽が差し込む東の窓から、焼き上がる甘い香りがこぼれていた。

　「……よし、これで六枚目」

　マーシアはフライパンを外し、布巾の上にそっと置いた。

　焼きたてのパンケーキはふんわりと膨らみ、レモンの香りとバターの熱が混ざり合っている。

　お茶の準備も終えたころ、廊下の向こうから聞き慣れた声がした。

　「……ここにいるのはわかってるよ。入っていいかい？」

　緊張が、部屋の空気を変える。

　「……ヴィクトワール殿下ですか？」

　「そうだよ、マーシア。こんにちは」

　扉を開けて入ってきた王太子は、上等な外套を身にまとい、笑顔を浮かべていた。

　だが、その背後では、ワルキューレ二人の視線が鋭く光り、

　そっと立ち上がったニコは、わずかにマーシアの前に身を置くように立つ。

　「お茶の支度をしていたんです」

　マーシアが静かに言う。

　「それは光栄だ。……何の香り？」

　「パンケーキです。……少し多く作ってしまって」

　王子はにこりと笑う。

　「それは運がいいな」

＊

　クリームを添え、ラズベリーを散らした皿が王子の前に置かれる。

　焼き立ての香りがふわりと立ちのぼり、王子はスプーンを手に取る。

　「……ああ、美味しい。甘さもちょうどいい」

　「ありがとうございます」

　マーシアは丁寧に頭を下げる。

　その後ろで、ユーリの目が細まり、クラリモンドの手がティーポットの取っ手にずっとかかっているのが見えた。

　「ブラックベリーか。……君たち、あの奥庭の茂みに行ったのか？」

　王子がぽつりと言う。

　「行ったよ」

　ニコが答える。

　「僕が見つけたんだ、子供の頃。でも……まさか、あんな現場に遭遇するとはね」

　「ふふっ、あそこは昔から、逢引の名所だよ」

　「……それ、僕以外は皆知ってたってこと？」

　「知らなかったのは君だけさ、ニコラウス」

　王子が楽しげに笑い、ニコはふてくされたように肩をすくめた。

　「……もう、あの場所はしばらく行かない」

　「でも、美味しいベリーだったよ」

　マーシアが静かに言う。

　「それは何より」

　王子が目を細めて、その声をひときわ静かに聞いていた。

＊

　その後、短い談笑の時間を挟み、王子はそっと立ち上がった。

　「ありがとう。良いお茶の時間だった。……また、来てもいいかい？」

　「それは……」

　マーシアが何か言いかけたとき、ニコが先に一歩前へ出る。

　「公爵さまの許可があれば…」

　「そうか。……じゃあ、ニコラウス、よろしく頼んだよ」

　王子は振り返らずに部屋を出て行った。

　残された空気は、甘い香りと、わずかな緊張をそのままに残していた。