「出来れば笑って、その隣に居たかった」

第3話「姉妹の王宮案内」

　アメリア・フォン・カレンベルクは、並んで歩く少女を静かに観察していた。

　母は女官長、兄は近衛騎士団長。

　自然と、王宮内の風聞にも敏くなる家柄だ。

　耳にしたのは、「シュタウフェン公爵邸に時折だけ姿を現す謎の侍女」の噂。

　しかも、王太子がその侍女に強い関心を寄せているという。

　さらに、兄マクシムまでもが口にしたのだ。

　「お前、見てきてくれよ。どんな子か、ちょっと気になるんだ」

　兄が“気になる”という時は、たいてい面倒なことになる。

　そう警戒しながらも、今日はこうして東屋のお茶会に参加し、案内役を買って出た。

　王宮の中庭を、三人の令嬢が並んで歩く。

　その中央にいるのが、マーシアという名の“侍女”。

　（でも、この子……）

　立ち居振る舞いは控えめで、姿勢は崩れない。

　笑みは絶やさず、受け答えも柔らかい――けれど、なぜだろう。

　感情の焦点が、どこか霞んでいるように見える。

　すべてが、遠くで鳴っている鈴の音のようだ。

　「ねえ、アメリア姉さま。あの子……ちょっと変わってない？」

　リリィナがひそりと声を寄せてきた。

　「どこが？」

　「“慣れてない侍女”って感じじゃないの。むしろ、ぜんぶ知ってて隠してるみたいな……そういうの」

　（……見抜くのは早いのね、リリィナ）

　アメリアは小さく微笑んだだけで、返事はしなかった。

＊

　東の回廊を歩きながら、アメリアは何気ない調子で案内を続けていた。

　「ここは王族の即位や儀式の際に使われる通路なの。朝のうちなら、神殿騎士団長のオスカー様が通られることもあるのだけれど」

　「……そうなんですか」

　マーシアは、にこやかに相槌を打つ。

　だが、不思議だった。浮ついたところはないのに、存在感だけが風のように遠い。

　それでいて、言葉の一つひとつには知性の香りがあった。

　「この先は近衛騎士団の修練場につながっています。兄があちらにおりますので、最後に少し立ち寄りましょう。……まあ、兄に関しては多少、問題もありますが」

　「問題、ですか？」

　「ええ。出会えばすぐにわかります」

＊

　温室、図書館、礼拝堂。

　マーシアはすべてに丁寧な関心を示した。

　が、どこか“感情”という絵の具を薄く引いたまま、輪郭だけをなぞっているようだった。

　それが、疲労か、距離感か、あるいは――

＊

　北棟の国政庁へ続く廊下。

　普段は人通りもない静かな場所で、緋色の外套がゆっくりと歩いてくるのが見えた。

　「……ヴィクトワール殿下」

　アメリアが思わず声を抑え、リリィナも立ち止まる。

　マーシアの足も止まり、その表情がふっと揺れた。

　王太子はまっすぐに彼女へ歩み寄り、他の存在など見えていないように語りかける。

　「マーシア。来ていたのか」

　「申し訳ありません。ご挨拶もせずに……」

　「いや、いい。元気そうだな、それで十分だ」

　「殿下も……お変わりなく」

　「君が来ているなら、あとでニコの屋敷へ伺わせてもらうよ」

　何のてらいもなく、まるでそれが当然であるかのように。

　――“ただの侍女”に、あの目は向けられない。

　王太子が去ったあとの廊下は、風の音ばかりが響いていた。

　「アメリア姉さま……今のって」

　「リリィナ」

　アメリアは、そっと妹の言葉を制した。

　「これはね、“気づいてはいけないこと”かもしれないの。だから、黙っておきましょう」

　「……うん。わたしも、そう思う」

　アメリアはマーシアの背に、そっと視線を向けた。

　彼女は笑っていた。けれど、その笑みは、誰にも届いていない気がした。

　（この子は――いったい、“誰”なのかしら）

＊

　「最後に、近衛騎士団の修練場に立ち寄りますわ。屋内のほうに兄がいるはずです」

　屋内修練場の入口で手を振ると、マクシムがすぐに気づき、こちらへ歩いてくる。

　アメリアは一瞬、心の中でため息をついた。

　兄は家族想いで、面倒見もいい。……ただし、ひとつだけ、大きな問題がある。

　「君が、噂の侍女さん？　……うわあ、かわいいなあ。なるほど、これは話題になるね。今度、よかったらお茶でもどう？」

　そう、ナンパ癖が“たいへんに”ひどいのである。

　「ちょっと、お兄さま。ちゃんと紹介させてください」

　「おっと、そうだね。俺はマクシム・フォン・カレンベルク。ふたりの妹の兄で、近衛騎士団長をしてる。マーシアちゃん、神殿から来てるんだっけ？　オスカーとも騎士学校の同期なんだよ」

　「“ちゃん”呼びはやめてください！」

　「アメリアは堅いなあ。どうせ神殿からの息抜きなんだし、ちょっとくらいこういうのがあった方が楽しいじゃないか」

　「楽しいのはお兄さまだけです！」

　そのやりとりに、マーシアがくすりと笑った。

　「ふふっ……とても仲がよろしいのですね。マーシアと申します。どうぞ、よろしくお願い致します」

　「こちらこそ、どうぞよろしく。予定ある？　なければ送ってくよ」

　「いえ、こちらが最後の予定でしたので、公爵さまのもとへ戻るところです」

　「なら、決まりだね。ほら、お手をどうぞ、お姫様」

　勝手にマーシアの手を取って歩き出す兄に、アメリアは頭を抱えた。

　「お兄さまは、ほんとうに……！　マーシアさん、嫌でしたら、つねっても構いませんからね！」

　「えっ、つねるのは痛いだろ？」

　「それくらいしないと、反省しないじゃないですか！」

　マーシアの笑みが、ほんの少しだけ、今度は目元まで届いていた。