画面端で変な動きしてる奴、俺。

挑戦する人

塔の下で、俺。

　廃墟の街並み、その中をひたすらに走る。

　石畳を蹴りながら、塔目指して先へ先へと進んだ。

「待ってよ……待ってってば！」

　目の前で上がる火柱。

　リュゼが放ったそれは、俺の進路を塞いだ。

「もういいわ、仲間にはなってあげる。でも、あなたの目的を教えてくれないと、私が何をすればいいのか分からないじゃない」

「確かにそうだ、申し訳ない」

　俺は頭を下げ、素直に謝罪した。

　塔の魅力に、体が勝手に動いていたのだ。

　先走った行動は、パーティの崩壊を招く。

　リュゼという大切な仲間を失いたくはない。

「う……やっぱり見た目だけは凛々しいわね……」

　リュゼが引き気味で俺を見てきた。

「俺はあの塔から、トリックショット……と言っても分からないか。つまりだな、カッコよく試練を攻略したいんだ。第二段階の試練、その相手は”魚”。奴は魔力に食いつく。つまり、リュゼが何かしらの魔法をこれの先につけて……」

　俺はアイテムポーチから取り出した長い糸を見せる。

　とても細い糸だが、立派な魔導具だ。

「えーっと、まさかだけど、門の中で釣りをしようって言うの？」

「そうなるな」

　俺は頷く。

　第二段階の試練は、ボスの真上に落ち、始まる。

　それに例外はない。

　そもそも、着地に失敗したら死ぬというクソゲーだ。

「はあ……私も諦めるしかなわね。きっといつか、王子様に戻ってくれるはずよ……」

「いや待て、俺は女だ」

「こっちの話よ、こっちの話」

　リュゼはやれやれといった様子で、首を振った。

「だけど、あなたほどの実力者なら自分でやったらいいじゃない」

　もっともなことを言われてしまった。

　俺は少し考える。

「どうしたの？　真剣な顔は私としても嬉しいのだけど……」

「リュゼ、俺はな……」

　打ち明けるしかない。

　これでダメだったら、また振り出しに戻るだけだ。

「魔法が使えなんだ」

　俺は彼女の目をしっかり見て、包み隠さず打ち明けた。

「そういうことなのね……はは、分かっちゃったわ。あなた、勉強苦手でしょ」

　リュゼはなぜか楽しそうに、俺に対して笑う。

「そうだ」

「……」

　俺はじとーっとした目を向けられた。

「はあ……自信満々に言うことじゃないわよ、普通」

「で、どうなんだ。幻滅したか？」

　少し緊張する。

　六回目にならなければいいが……

「魔法なんてただの手段よ、どうでもいいわ。むしろあなたの弱みが分かって、少し嬉しいかも」

　リュゼは俺の肩を叩き、塔へ向かって歩き出す。

「リュゼ……本当に成長したな……」

　俺はそんな彼女の背中に、優しく語り掛けた。

　ちなみに他意はない。

　この流れで、このセリフはしっくりくると思っただけだ。

　俺はこの”しっくり”というのを大切に生きている。

　それは自己満足の言い換えだと言ってもいい。

「はあ……もう、はあ……完璧なのは見た目だけね……」

　リュゼは大きな溜め息の後、小さく呟き、肩を落とした。

　それから俺は、リュゼと話しながら街の中央に立つ塔を目指した。

　塔の近くに試練へと続く穴があるはずだ。

「ラスって、元騎士だったの！？」

　話の流れで、俺は自分の出自を明かした。

　彼女は信用に値すると思ったからだ。

「そうだ。意外だったか？」

「いや、なんというか……見た目だけなら凛々しい騎士様って感じだから……納得するしかないわね」

　なんとも腑に落ちないといった様子だが、リュゼは受け入れてくれた。

　もちろん、真実を全て話したわけではない。

　ところどころぼかしながら、必要な説明だけをした。

　実際、俺はまだ騎士で、今はただ休暇中の身分だ。

　とっくに除名されているかもしれないが……

「聞かないのか？」

　俺の年齢で”元”騎士など、訳あり以外の何ものでもない。

「別にラスはラスだし。そもそも、私は身分とか、どうでもいいの……」

　少しだけ遠い目をしたリュゼ。

「ありがとな」

　そんな彼女の頭を、俺は撫でてあげるのだった。

　そんなこんなで塔の下まで辿り着いた俺たちだったが、そこで一つの問題が発生する。

　塔の入口周り、建物がなく広場となっている場所。

「道を開けてはくれないかしら？」

　リュゼが発した呆れ気味の声の先には、挑戦者狩りの集団がいた。

「アイテムポーチを置いていけ。殺して奪ってもいいんだぜ」

　一番偉いであろう男が、ニヤリと笑いながら俺たちに言った。

　根絶させたと思っていた第二段階の挑戦者狩り。

　見慣れない奴ばかりだということを考えると……

「知らないようだな」

　俺はアイテムポーチから、一本の棒を取り出す。

　落ちている木の枝のような、心もとない見た目だ。

「ラス、それ……」

　この場で気づいたのは、リュゼだけのようだ。

　それもそうだろう。

　なにせ、この”魔導具”は特別なのだ。

「なんだ？　挑戦者ごっこか？　そんなおもちゃで俺たちを相手にしようなど、笑えるぜ」

　挑戦者の集団が、こぞって笑い出す。

　見たところ、第三段階の装備で身を固めたそこそこやり手の者たちだ。

　ただ、彼らはその先を知らない。

　だからこの棒が、ただの木の枝に見えるのだ。

「どいてはくれないんだな？　一応だが、殺意を確認しておく」

　俺は木の棒を突き出し、確認する。

　殺意を感じるには感じるのだが、とても薄い。

　彼らは、自分たちが優位にあると思い込んでいる。

　遊びでやっているような、そんな感覚なのだろう。

「二人とも上玉だな。お前たち、間違っても殺すなよ！」

　男が声を張り上げる。

　挑戦者狩りたちは、ニヤニヤと下卑た視線を俺たちに向けてきた。

「殺意、ないのか……」

　俺は落ち込んだ声を漏らしてしまった。

「なによ。ラスにとってのそれって、そんなに重要なの？　サクッとやっちゃいましょうよ」

　リュゼが不思議そうに、俺の顔を覗き込んできた。

「俺はな、正直殺し合いの世界なんて、野蛮だと思ってるんだ……」

　前世では、平和な世界、平和な国でのほほんと生きていた俺だ。

　転生先のここは、そんな俺にとっては世紀末も同じ、無法地帯だ。

　しかし、仕事をしなければ食っていけない。

　だから俺は、一つのルールを自分に設けた。

　目には目を、歯には歯を、死には死を、だ。

　殺そうとしてくる存在には、殺しをもってお返しする。

　そう自分を洗脳することで、今まで生きてきた。

「意外ね。ラスって、もっと容赦のない人だと思っていたわ」

「そうか？　俺の行動原理は単純だぞ」

　リュゼはいったい俺に対してどんなイメージを持っているのか。

　俺は別に、殺しに飢えてるとかではないのだが……

「おい、なにいちゃついているんだ」

　挑戦者狩りの男が苛立ったように声を荒げた。

「待ってくれとは言ってない」

　会話の間、律儀に待ってくれた男。

　それも仕方があるまい。

　俺が出す殺気に、動けなかったのだろう。

「実力差は分かっただろ。そこからどいてくれ」

　殺意がない相手を、俺は仕留める気などない。

　穏便に済ませられれば、それでいいのだ。

「お前ら、殺(や)れ！」

　男が叫んだ。

　焦りのあまり、正常な思考が出来なくなっているようだ。

　俺の殺意にそのまま気絶していればいいものを、下手に実力があるせいで自ら死を選ぶことになるとは……

　奴らは俺を殺そうとしている。

　なら、俺も当然の行動をしよう。

「残念だ……」

　俺は本当にそう思っていた。

　しかし、師匠から教わった殺意に対する向き合い方は、俺の身体を自然に動かす。

　俺は手に持った棒を人間の首の高さに合わせ、横に振る。

　斬撃が光の弧となり、俺の正面、全てを切り裂いた。

「あー、これは、あー、うん……」

　やってしまった。

　倒れゆく塔を見ながら、俺は自分の過ちに気づいた。

　──複数の敵を一度に相手するときは、打ち漏らしを防ぐため、可能な限り一撃で全滅させよ。

　師匠の教えだ。

「俺の塔がー」

「別にあなたのじゃないわよ……」

　土煙立ち込める第二段階の街。

　その象徴とも言える建物が今、消えた。