画面端で変な動きしてる奴、俺。

挑戦する人

英雄の子孫と、俺。

「いや、知らない」

　俺は真顔で答えた。

　以前どこかで見た気がするが、実質初対面だ。

　リュゼという名の少女は、顔を真っ赤にして俯(うつむ)いてしまった。

「うう……私が馬鹿みたいじゃない……」

　もじもじとしながら、ぶつぶつと独り言を呟いている。

「こ、これでも知らないの？」

　そして顔を上げると、胸を突き出し、鎧に付けられた紋章のようなものを見せつけてきた。

　俺は顔を近づけ、彼女の胸元を観察する。

「そんなに真剣に見られると、恥ずかしいわね……」

　リュゼが身を揺らす。

「動かないで」

　俺はそんな彼女の両肩を掴み、静止させた。

「なんかしっくりくるんだよな……」

　目の前の紋章に、謎の親近感が湧いていた。

　紋章に描かれているのは、丸い盾、その上で交差する二本の剣。

「あー、あれだ、クロスヘアだ」

　交差された剣の中心には、謎の宝石が装飾されている。

　まるで、そこを狙ってくださいと言わんばかりだ。

　前世でよくやっていたシューティングゲーム。

　その画面には、いつもそれがあった。

「いいセンスだな」

　俺は手を離し、リュゼの顔を見る。

　完全に固まっていた。

「大丈夫か？」

　返答はない、気絶しているようだ。

　ここでは他の挑戦者の目もある。

　場所を移した方が賢明だろう。

　俺は彼女を抱え、”門”の中に入った。

「そろそろ起きてくれないか？」

　門の中、床に横たわるリュゼの肩を、俺は揺する。

「……わたしの、おうじしゃま……」

　寝言と共に幸せそうな顔で寝る少女。

　相当疲れていたのか、安心しきっている。

「まあ、いいか」

　俺は諦めて、窓から空を見上げた。

　いつも見る、青く澄んだ空だ。

　ここは門内部、第二段階。

　俺は廃墟にある民家の中に居た。

　第二段階は巨大な都市となっている。

　都市といっても、人は住んでいない。

　ただそこに、朽ちかけた建造物が並び立っているだけだ。

　荒廃した都市には、魔物が現れる。

　その素材を求める挑戦者、そして本来ならば、その挑戦者を狩る者が多くいた。

　迷路状に入り組んだ都市構造は、挑戦者狩りにとって好都合だったのだ。

　俺にとっても、今まで行っていた仕事、つまり任務先と似通っていたことがあり、初見で馴染むことができた。

「市街戦、ね……定番だよな……」

　街の中央にそびえる塔を、俺は眺める。

　体がうずく。

　あそこからトリックショ……

「ここはどこ！？」

　俺の妄想は、驚いた声にかき消された。

「やっと起きたか。ここは門の中だ」

「え！？　門の中に入っちゃった、の？」

「そうだ」

「そ、そう……ここなら誰にも邪魔されないってわけね……」

　自分で自分の身体を抱き、俺を睨(にら)みつけるリュゼは、なぜか頬を赤らめていた。

「周囲の偵察は済んでいる、警戒するな。俺はラス、よろしく」

　不思議な行動をする彼女に、俺は右手を差し出した。

「くっ、殺せ！」

　身を引き、拒絶される。

「待て、そのセリフは違う」

　俺は首を横に振り、諭(さと)すように語り掛けた。

「え、え？　どういうこと？」

「しっくりこないんだ。君が言うべきセリフではない」

「意味が分からないのだけど……」

「こっちの話だ、本題に移るぞ」

「今までの流れ、なかったことにするの！？」

　リュゼは困惑しているようだが、俺には知りたいことが山ほどあった。

　時間が惜しい。

　最近は、悩みが多すぎて鍛錬すら身に入らない。

「それで、君の正体を教えてくれ。ただ者でないことは分かっている」

「はあ……本当に……はあ……英雄についてはどこまで知ってるの？」

　リュゼは大きな溜め息をつき、会話を続けた。

「伝説の無課金勢だろ。第七段階の試練を乗り越えた、唯一の人間だ」

「むかきん、っていうのは分からないけど、合ってるわ。まあ、あれよ、その子孫が私ってわけ」

「そうだったのか……」

　リュゼの前で片膝をつく俺。

　騎士として、最高位の礼儀を持って相対する。

「ど、どうしたのよ！？」

　リュゼの慌てた声が、小さな室内に響いた。

「勇気ある先人に敬意を示したい」

　俺はそのまま、首(こうべ)を垂れた。

　元ゲーマーの俺にとって、努力と実力で課金ゲーを攻略した相手には、尊敬以外の感情が湧かないのだ。

「ちょ、ちょっと……そこまで言われると、なんか嬉しいわね……」

「よし」

「よし？」

　急に立ち上がった俺に、リュゼは首を傾げた。

「リュゼ、俺と共にゆこう」

　彼女には俺と同じ、自己満足を求める心があるはずだ。

「展開が早すぎるわ！　お互いのこと、まだ知らないのよ……」

「ダメなのか？」

「いや、ダメってわけじゃ……あなたは命の恩人だし、確かに変な動きはしてたけど、あれはきっと幻覚で、実際は白馬に乗った王子様が……」

　リュゼは両手の人差し指を突っつき合わせながら、もごもごと俯(うつむ)いてしまった。

　感情豊かな少女だ、見ているだけで飽きない。

「そうだな、これをあげよう」

　俺は街で渡された指輪型の魔導具を、リュゼの左手薬指にはめる。

　別にどの指でもよかった。

　魔導具溢れるこの世界で、装飾品の位置など、用途によるとしか言えない。

　一番はめやすそうな場所に、薬指があっただけだ。

「大丈夫か？　前金(まえきん)だとでも思ってくれ。今後の試練で得た報酬も譲るつもりだから、心配するな」

　目をぐるぐるさせて頭上から湯気をだしている、リュゼ。

　思考がショートしているようだ。

　依頼のリスクと報酬の額を計算しているのかもしれない。

「あ、あなた……こ、これの意味が……」

「知っている。第一段階装飾型魔導具”壁”、だろ。緊急時に無条件で防御魔法を出せる良い代物だ。ただ、一回使うだけで壊れてしまうのが惜しいな」

　俺は魔法はからっきしだが、魔導具についての知識は大いにある。

　使えそうなものを必死で探した結果だ。

「不服そうだな。いらないのか？」

　何とも言えない顔をしていたリュゼに、俺は聞いた。

　ここで仲間を見つけなければ、拠点を変えることになる。

　俺も必死だ。

「別の魔導具でも……」

　リュゼの左手に俺が手を伸ばすと、彼女は手を引き、指輪を両手で大切そうに握り締めた。

「どっちなんだ……」

　やっぱり不思議な子だ。

　……いや、違う。

　これに関しては俺が悪い。

「ふっ……」

　俺は少し笑ってしまった。

「なによ」

　リュゼに睨まれてしまう。

「嫌よ嫌よも好きのうち、か。すまない、俺が勘違いしていたみたいだ」

　彼女は『英雄を継ぐ』と言っていた。

　使えるものは使う、そのぐらいの覚悟はできているはずだ。

「ああそうだ、俺を使え。良心の呵責(かしゃく)があったのだろうが、お互い利用し合っていこう」

「なに言ってるの……」

「皆(みな)まで言うな」

　俺は何か話しかけたリュゼの口に人差し指を当て、セリフを止める。

「正直になれない性格なんだろ。本当は心優しい少女なんだろ。分かっているさ」

　ツンデレというのも難儀なものだ。

　きっと、その性格のせいで今まで苦労してきたのだろう。

　会ってからずっと俺に向けていた、ちぐはぐな言動も仕方のないことだ。

「よし。じゃあ行くぞ、リュゼ」

「よし、じゃないわよ！　ってどこに行くの！？　あとこの指輪は、第一段階の試練で……」

　窓から出ようとする俺に、リュゼは急いで説明してきた。

「ああ、知っているさ。全て思い出した」

「え、本当に？」

「成長したな、リュゼ」

　俺はにこりと微笑むと、窓から外に飛び出した。

「そのセリフは、絶対にちがーう！」

　背後から聞こえる元気な声。

　文句を言いながらも、彼女はついて来ている。

　俺の目指す先は、塔。

　ここでの目的は決まっていた。

　今までのパーティ活動で、第二段階試練の新たな仕様を見つけたのだ。

　俺はこの街に”ボス”を引きずり出し、塔の上からトリックショットを決める。

　妄想を現実に……

　それができれば、最高だ。