画面端で変な動きしてる奴、俺。

夢追い人

騎士団に入る、俺。

　実家の屋敷を出て、もう半年が経っただろうか。

　俺は騎士養成学校内の書庫で、頭を悩ませていた。

　正確に言うと、俺はまだ、騎士養成学校に入れていない。

　その下部組織で、寮に住みながら、十四歳の正式入校まで基礎を学んでいる。

　それでも敷地は同じだ、身分証もある。

　だから、校内の書庫にも入ることが許されていた。

「魔導書、難しすぎだろ……」

　俺が読んでいたのは、閲覧の許可が下りた第一段階の魔導書。

　第一だ、だいいち……

　初級も初級で俺は躓(つまづ)いていた。

　魔導書の中身は、複雑な魔術式の羅列だ。

　それらを完璧に記憶し、脳内で一つの図式として再構成する。

　そうすれば、魔法を使えるというのだが……

「よし、諦めよう」

　本棚に魔導書を戻し、書庫を出る。

　そのまま建物を飛び出し、運動場まで走って行った。

　正直、座学は苦手だ。

　魔術式に関しては、頑張れば覚えられないことはないだろうが、効率が悪すぎる。

　結局半年で、第一段階魔法の一つも使うことができなかった。

　完璧で繊細な、針に糸を通すレベルの処理を大量に行わなければならない。

　俺は、もっと、こう、ドーンと派手に魔法を放てると思っていた。

　学内の運動場、俺はその一角で、鉄棒に片手でぶら下がりながら今後の方針を考える。

　ぶら下がりというのは、握力、つまり前腕を鍛えるのに良いトレーニングだ。

　こんなに筋トレをして、俺の身体は筋肉質になると思ったが、結論そうでもなかった。

　確かに引き締まった体に、浮き出た腹筋は、いかにも運動してます感がある。

　それでも、柔らかい所は柔らかいし、男勝りの体格になったという訳でもない。

　そこで俺は、一つの仮説を立てた。

　力は全て、同じ経験値。

　筋トレで得た力も、魔力として積み重ねることが可能。

　騎士の中には筋肥大が進んだ者もいることから、見た目には個人差があるようだ。

　魔力の器に多く記憶されるか、筋力の器に多く記憶されるか、その違いだろう。

　俺は、得た経験値の大部分が魔力として記憶されている分、見た目は少女だが、力は正式な騎士学生を超えていた。

　基礎体力授業に出る必要はなくなり、こうして勝手気ままな鍛錬を許されている。

　いくら強くなっても、魔法がダメだと分かった今、考えるべきは次の飛び道具だ。

　強大な敵を一撃で倒せる攻撃。

「魔導具、か……」

　魔法を強化する補助的な意味合いを持つ、杖。

　その中には、単体で魔法を発動できるものもあるらしい。

　杖以外にも、弓。

　槍や剣ですら俺にとっては飛び道具となる。

　できれば銃が欲しかったが、残念ながらここは剣と魔法の世界。

　前世の知識を使って作れ……るはずもなく、諦めるしかない。

　そこまで専門的な知識を、一般人だった俺が持つわけないのだ。

　俺の夢、トリックショットを決めるためには、複数の条件が存在する。

　飛び道具もそうだが、他にも必須の魔導具があった。

　それは、第一段階日用(にちよう)型魔導具”袋”、通称”アイテムポーチ”。

　簡単に多くの装備を持ち運びできる、便利なものだ。

　装備の高速変更は、視界内の動きの密度を高め、何か凄そうになる。

　一部のゲーマーが夢中になったのは、画面内の情報の多さに違いない。

　ちなみに、前世の俺はそうだった。

「騎士団に入れば、問題は解決だ」

　握っていた手を持ち替え、空を見上げる。

　どこまでも続く、綺麗な青い空。

　道は長いことを示唆しているようだ。

　ここを卒業した者は、騎士団へと入り、正式に騎士となる。

　俺は一応騎士の娘だったから、この学校に入ることができた。

　一般階級の人が、騎士になるのは至難の業だ。

　王国、そして各領主が擁(よう)する騎士団は、それぞれ独立している。

　有事の際は全て王国の所属となるが、この世界では国同士の戦争なんて、とっくの昔に消えていた。

　つまり、騎士の主な仕事は、領地内の治安維持だ。

　そんな騎士でも、この世界の上澄(うわず)みだと言っていい。

　それは、王国や領主が所持している魔導書、魔導具を使えるからだ。

　この世界は、いわば課金ゲー。

　金の力である程度どうにかなってしまう。

　それでも、聞いたことがある。

　この世界の試練、その第七段階を乗り越えた無課金勢がいる、と。

　考えてみれば、俺は遠回りをしている。

　本来ならば、ある程度強くなったらすぐに”門”へと向かい、実戦で学ぶべきだ。

　しかし、この世界は現実だ、リスポーンもコンティニューもない。

　初めての試練で、ゲームオーバーなんてごめんだ。

　利用できるものは利用して、つまり課金をしたうえで、本番へと望みたい。

　そんな奥手な俺でも、勇気ある英雄の存在は心強い。

　世の中には、まだ見ぬ猛者がたくさんいる。

　どうやって攻略したのか、疑問は興奮へと変わり、やる気へと昇華した。

　先人の挑戦に続くのだ……

　俺は鉄棒を握った手を離し、地面に落ちる。

　手を数回軽く叩き、校内で一番高い建物、時計塔を見た。

「今日もやるか」

　準備と努力はいくらしても足りない。

　俺は気合を入れ、塔へと向かった。

　＊

　騎士養成学校の敷地を一人の男が歩いている。

　燃える様な紅の髪を短く切り揃え、溢(あふ)れる威圧感は周りの人々を畏縮(いしゅく)させた。

　男は騎士だった。

　今も騎士だが、本人が認めていない。

　世界の不条理に嫌気がさし、自ら騎士団を去った男は、個人で活動していた。

「おい、あそこに身を投げようとしてる奴がいるぞ」

　男は、隣を歩いていた学校の職員に声をかけた。

　彼の視線の先には時計塔の天辺、大きな鐘の傍(そば)に立つ少女の姿があった。

「あー、大丈夫です、いつものことなので」

　職員は少女を確認して、呆れたように言った。

「あの高さからだと、普通は死ぬと思うのだが。奴は魔法でも使えるのか？」

　浮遊系の魔法は、現在、第三段階以上しか確認されていない。

　それでも、彼女が使えるのなら大したものだ。

「いえ、ラスは、その……不思議な子なので」

　職員は説明をしようとしたが、言いよどんでしまった。

　ラス・フォートという少女の説明など、一般的な常識の中ではしようがない。

　男はラスという名前に少し聞き覚えがあった。

　記憶の欠片を拾い集めている時、視界の端で少女が飛ぶ。

　少女はくるくると回りながら、そのまま地面へと落ちて行った。

　魔法を使った痕跡はない。

　男は焦り、急いで落下地点へと向かった。

　時計塔の下で、少女が体を動かしている。

　時折頷き、先程の動きを確認しているようだ。

「大丈夫か？」

　男はその光景に驚きながら、声をかけた。

「ご心配には及びません」

　少女は男の顔をちらりと見ると、顔を引きつらせた。

　いつもと違う人からの声掛けに、体がこわばっている。

「そんなに畏まらなくていい。私はアルム、学校(ここ)には視察で来ただけだ」

「そうなんですね。私はラス、ラス・フォートと申します」

　少女は膝を少し曲げ、綺麗なお辞儀をしながら名乗った。

「フォート……ああ、フォートか。思い出した」

　男は少女の姓を聞き、納得がいったように頷いた。

　あの狂った騎士の娘なら、先程の行動も納得がいく。

「何のことでしょうか？」

「いや、こっちの話だ。一つ聞かせてくれ。君は何を求める」

　男の問いに、少女は少し考え、真剣な顔をして答える。

「夢、ですかね……自己満足みたいなものです」

　男は少女の意気込みに、思わず口角を上げてしまった。

　子供ができて丸くなったと聞いていたが、意思はしっかりと紡(つむ)がれていたみたいだ。

　塔から飛び降りる行為は、自分を”生と死”の狭間に置き、身体操作を完璧なものにするためだろう。

　両足を緩衝材とし、さらに地面に対しても力を加え、無傷で地面へと降りる。

　着地する一瞬に命をかけた、狂った鍛錬だ。

「私の元に来い。夢への道を示そう」

「そうですか……具体的に教えていただいてもいいですか？」

　騎士でさえたじろぐ男の圧を受けても、少女は淡々とした様子で聞いた。

「私は武器の扱いに精通している。その全てを君に教示する」

「条件がありそうですね」

「話が早いな、流石だ。私は今、新たな時代の騎士を探している……」

　男が話す内容は、国家の秘密だった。

　それでも彼は、少女が話に乗ると確信していた。

「我々が新設する騎士団は、イディル王国第三王女、レーヴ様の直属となる。役目は国家の治安維持。そして、各領地で私利私欲の限りを尽くす騎士どもの排除だ」

　騎士が騎士を狩る。

　腐敗した王国を憂いた王女が、一人で活動をしていた男に命じた。

　彼は目的が一致していたことから任を受け、創設する騎士団の特性から、既存の概念に染まっていない騎士見習いを探していた。

「どうだ？　この世界の強者、騎士と本気で戦えるのだ。しかもそれが国の為になる。力を欲する君にとって、魅力的な提案だと思うが」

　少女は悩み、空を見上げながら男に対して確認をする。

「ここを卒業する必要はありますか？」

「無い。正式入団の時点で、レーヴ様から騎士の叙任をされる手はずだ。最初は騎士見習いとして、私の傍にいてもらうが、そもそもここに、君が学ぶものはないだろ」

「そうですね……魔導具の使用はどこまで認められますか？」

　少女の目が少し輝く。

　本題はこれだ。

「王国が所持している第四段階までの魔導具、それらの使用が認められている。力を求める貪欲(どんよく)な姿勢は評価するが、あまり焦る……」

「お受けします」

「なよ……いいのか？　家族との連絡も制限させてもらうのだぞ」

　あまりに食い気味な承諾に、男は念を押した。

　彼が提案したことだが、子供を戦いに送ることになる。

　彼自身、躊躇するところがあったのかもしれない。

「問題ありません。両親は両親で幸せそうですし、妹は私がいなくても立派に育つと信じています。では、私は退校の手続きをしてきますので」

　少女は再度お辞儀をして、背を向けた。

「そ、そうだな……」

　予想以上の展開の速さに、男は少し唖然としたが、確信が確実へと変わった。

　この少女は、世界を変える力となる。

「私が君を、最強の騎士に育ててみせよう」

　男はそう言い残し、置いてきた学校の職員の元に向かう。

　当面は、少女の鍛錬が最優先事項だ。

　並行して、他の騎士見習いも見つけなければならない。

　凛とした少女の姿を後ろ目に、男は未来への覚悟を決める。

　背後で『まさか、トリックショットを手伝ってくれる物好きがいるとはな……』と、小さな呟きがあったことを、彼は知らない。