画面端で変な動きしてる奴、俺。

プロローグ

画面端で変な動きしてる奴、誰？

　『”試練”で得たものは、世界を変える力となるだろう』──名もなき英雄

　遥か昔、世界に”門”が開いた。

　虹色に輝く光の膜、その先には異空間が広がっていた。

　我先にと、人々は門の奥へと進んだ。

　ある者は廃人となり、またある者は亡骸すら帰らなかった。

　それでも、勇気ある者は死地へと向かった。

　いつからか、彼らはこう呼ばれた。

　挑戦者、と──

　------

「つまらない」

　挑戦者ひしめく通りで、一人の女が愚痴をこぼした。

　彼女の名はリュゼ。

　人々が薄汚れた重装備で全身を固める中、肌を露出させ、傷一つない軽鎧が一際目立つ。

「全員、深部に進む気すらないわね。門のおこぼれにたかってるだけだわ」

　長い銀髪を揺らしながら、リュゼは歩く。

　軽蔑したような目を周囲に隠そうともしない。

　しかし、声をかけられることはなかった。

　それは、彼女の鎧に付けられた紋章の意味を皆知っていたからだ。

　門の近く、古びた建物の前で、リュゼの進路を二人の大男が塞いだ。

　一人は値踏みするように彼女を見る。

　そしてもう一人は、顔を赤くして怒りに震えていた。

「英雄の子孫様が、護衛もつけず散歩とは……呆れちまうな」

　男は眉を小刻みに動かし、右手を剣にかける。

「こいつを攫っちまえば、わざわざ門で稼ぐ必要はないですぜ」

　値踏みをしていた男が、下卑た笑いと共に、リュゼに手を伸ばした。

　リュゼは心底興味が無さそうに、魔法を使おうとした。

　ここまでの道中、何度も起きたことだ。

　瞬間、男たちが吹き飛ばされる。

　彼らはそのまま、向かいのゴミ置き場まで吹き飛ばされ、気を失った。

　今、男たちの足元を何か、人のような……

　あり得ない。

　地面すれすれを高速で移動する人間がいるはずがない。

　リュゼは首を振り、現実から目を逸らすことにした。

　きっと、魔法の暴発でもしたのだろう。

　実力に見合わない魔導具を身に着けていたことだ。

　リュゼは気を取り直し、目的地の建物の中に入る。

　ここは挑戦者たちが情報を交換する場、ギルド。

　壁にはパーティの募集や、門から得られる素材の相場が張られている。

「ここも、つまらないわね」

　中にいる挑戦者たちを見て、リュゼは落胆した。

　全員が素材を集め、それを売ることに目的が移っている。

　かつての英雄が求めた挑戦は、どこにもなかった。

　リュゼは、受付で座っていた職員らしき女に話しかける。

　せめて、”門”の情報だけでも聞いておこう。

「ようこそギルドへ。どのようなご用件でしょうか？」

　受付嬢は作られた笑みで、リュゼに対応した。

「ここからはどこまで行けるの？」

「そうですね、現在は第二段階まで確認されています」

　リュゼは歯ぎしりをする。

　ここの門が比較的新しく現れたものだということは知っていた。

　それでも、たったの二段階……

　かつて祖先が踏破した第七までは、遠い道のりだ。

「ありがとう。挑戦の印を置いておくわね」

　リュゼは一枚の紙を差し出す。

　それは誓約書、挑戦者が門へと進む際に申請する決まりとなっている。

　門の奥で不都合が起きた時の念書みたいなものだ。

「お一人で挑戦するおつもりですか。いえ、あなた様の実力は分かっているのですが……」

　受付嬢は何かを言いたげだが、リュゼの目力に負け、身を引いた。

　リュゼはそのままギルドを出る。

　先程から、壁際でひたすら屈伸運動をしている”誰か”がいたが、気にしない。

　門の内部、ここは第一段階と呼ばれる広大な空間だ。

　この世界のものとは思えない程高く、天まで伸びる木々は視界を遮り、木漏れ日差す空が辛うじて青色だということが分かる。

　どこまでも広がる森の中、時折、周りからは叫び声が聞こえた。

「この程度でやられるなんて、最近の挑戦者の実力も知れてるわね」

　木々から伸びる蔦(つた)が、リュゼの首を刈り取ろうとするが、彼女は埃を払うがごとく自然な動作でいなす。

　本来ならば、地面に設置されている仕掛けを踏むことで発動する罠なのだが、彼女はそれを気にする素振りなく、淡々と進み続ける。

　しばらく森の中を歩き続け、リュゼは草原へと辿り着いた。

　道中、攻撃してくる敵、いわゆる魔物に襲われたが、第一段階程度で止められる彼女ではなかった。

　リュゼは開けた空を見上げ、腰に下げたアイテムポーチから水を取り出した。

　多量の物資を保管できるこの魔導具も、門の試練で報酬として得られるものだ。

　これがなければ、第二段階以降に進むことはできない。

　それほどまでに、門の中での挑戦は長期間となる。

「気づいてないとでも思った？」

　リュゼは振り返らずに問いかけた。

　巨大な木の陰から、二人の大男が出てくる。

　街で彼女に絡んでいた男たちだ。

「さっきはよくもやってくれたな」

　頭に包帯を巻いた男が、剣を構える。

「命までは取るつもりはなかったんだぜ？」

　もう一人の男も無骨な剣を肩に置き、威圧してきた。

　リュゼは呆れた。

　本当につまらない男たちだ。

　こいつらが同じ挑戦者だという事実すら、苛立ちへと変わる。

　もういい、殺してしまおう。

　どうせ挑戦の印を出していないだろうし、事故として処理してしまえばいい。

　男たちはゆっくりと進む。

　それから二人は同時に駆け出し……

　空が光り、男たちが立っていた地面が爆発した。

　リュゼは、杖を前に掲げ警戒し、状況を把握する。

　土煙立ち込める中、人影が一つ。

「成功だ……」

　満足気な声と共に人影は消えた。

　開けた視界の先には、大穴の中で横たわる男が二人。

　リュゼは無視をして、草原を歩き出す。

　土煙から飛び出た”誰か”。

　足を突き出し、地面を滑るように進んだかと思えば、体を起こす。

　そしてまた、地面を滑り、起き上がる。

　あまりにも変な動作をしていた、人間だった。

　いや、あんな移動方法を持つ人間などいない……

「きっと魔物ね、絶対そうよ」

　リュゼは頭を振り、記憶の中の光景を改変する。

　こうして、不運にも魔物に襲われた男たちが出来上がった。

　リュゼは再び歩き出す。

　何事もなかったように、気にしたら負けだというように。

　草原では、魔物に襲われることは少ない。

　それ以上に他の挑戦者から狙われる。

　複数の視線は感じていた。

　襲ってこないということは、実力差を理解しているということだ。

　草原の中心、小さな穴が見える。

　黒く淀む光の膜が張ってあるそこを落ちれば、第一の試練が待っているだろう。

　穴の周りには死屍累々の山があった。

「全員、気を失っているわね……」

　第一段階には不釣り合いの装備を使っている男女は、いわゆる挑戦者狩りだ。

　門から出るには二つの方法がある。

　空間内でランダムに現れるの穴を探すか、試練を乗り越えるか、だ。

　確定の脱出手段である、試練へ通じる穴。

　その周囲には、素材や装備を横取りしようとする卑怯者たちが待ち構えていた。

「さっきの人……いや、あれは魔物よ」

　記憶がぶり返しそうになったのを、直前で止めた。

　リュゼは思考を切り替え、穴に落ちる。

　どうせ第一段階、ただの予行練習だ。

　両足が地面を踏む。

　薄暗い通路を進み、開けた場所へと出る。

　リュゼが辿り着いたのは、巨大な洞窟内だった。

　松明が点在するその場には、地面から天井まで、通路の出口が複数確認できる。

「あれが、試練ね」

　リュゼの目の前には、剣を地面に突き刺し、片膝を着く重騎士。

　まるでお手本のような騎士の見た目から、強いオーラが溢れていた。

　それはいい、想定内だ。

「なんなの……」

　思わず漏れた言葉。

　洞窟の奥、重騎士の背後、ごつごつとした岩肌には大きく開いた窪(くぼ)み。

　それは自然にできたものではない。

　門の内部は常に修復され、新しくなっている。

　それは試練の場でも例外ではない。

　試練が乗り越えられたその時から、場は元通りになろうとする。

　そういった事実から、試練は始まっており、この場に他の挑戦者がいるということが分かった。

「誰か居るの！？　時間も無いから攻撃するわよ！」

　リュゼは叫んだ。

　洞窟内に声が反響する。

　反応はない。

　彼女は諦め、魔法を使おうとアイテムポーチから杖を取り出した。

　反応した重騎士が動き出す。

「攻撃三段階、火」

　低く冷静な声の後、杖から火球が発動された。

　火球は重騎士を包み、天井まで昇る火柱を上げる。

　魔法とは、過去の英雄が持ち帰った”力”だ。

　試練の報酬として稀に得られる魔導書、それを読み解くことができた実力者は、理外の力を行使できる。

　リュゼが使ったのは第三段階の魔法。

　現在判明している最高位、第七には程遠いが、それでもこの世界では上位に位置する。

　普通の挑戦者では、生涯かけても第二までしか使えない。

「自力で得たわけではないのが、悔しいわね……」

　家の書庫にあった魔導書を読んだだけだった。

　先祖の努力を勝手に借りたことに申し訳なさが残ってしまう。

　リュゼは終わったことだと気持ちを入れ替え、小さくなる火柱に向けて歩き始めた。

　さっさと次へ行こう。

　先は長い、長すぎる。

　火柱が消え、無傷の重騎士が現れた。

「な！？　防御二段階、土！」

　投げられた両手剣を、土の壁を出して止める。

　土壁が崩れ、重騎士が剣を地面に落ちる前に握り、駆ける。

　リュゼはアイテムポーチから、剣の魔導具を取り出し、慌てて受け止めた。

　剣戟(けんげき)が続く。

　彼女は剣士ではない、完全に押されていた。

「くそ、雑魚共が……迷惑ばかりは一丁前ね……」

　考えられる理由は、一つ。

　第一段階程度の重騎士がここまで強いはずがない。

　つまり、試練の仕様だ。

　同一試練への参加者が増えるごとに、難易度は上がっていく。

　複数人での攻略を防ぐための措置だと思えば当然かもしれない。

　洞窟内に点在する通路の出口から、リュゼは複数の視線を感じた。

　最悪だ。

　重騎士が弱った、または倒された瞬間、全員が出てくるだろう。

　報酬の横取りだ、目的は分かっている。

「どれだけ隠れているのよ！？」

　リュゼは重騎士の攻撃を何とか躱(かわ)しながら、悪態をつく。

　この重騎士は、攻撃の意思を感じた相手に襲い掛かる。

　挑戦者狩りの全員が息を殺し、彼女の戦闘を見ていた。

　魔法を使おうにも、隙はない。

　防戦一方のリュゼは、ついに壁際へと吹き飛ばされてしまった。

「幸先が悪すぎる、わ……」

　口から血を吐き、リュゼは剣で体を支えるように立ち上がる。

　重騎士は動かない。

　周囲から一斉に放たれた敵意に反応ができず、固まったようだ。

　今の洞窟内の状況は、大体のところ予想ができた。

　横取りしようとした挑戦者が多すぎて、試練の難易度が上がり、彼ら自身出るに出られなくなったのだろう。

　びくびくと通路で身を潜めるだけ。

　くだらない、本当にくだらない……

　挑戦の真逆と言ってもいい醜態(しゅうたい)に、甚(はなは)だ呆れる。

　リュゼは奥の手をアイテムポーチから取り出そうとした時、ある違和感に気づいた。

　試験を一時中断させてしまうほどの敵意、いや、殺気が一ヶ所から発せられていた。

　リュゼは殺気の出所を探る。

　首を痛めてしまったのか、顔を上げることができない。

　そえでも洞窟の天井近くから、何やら鼻歌が聞こえた。

　閉鎖された空間に、この世ならざる軽快なメロディが流れる。

『ふん、ふふふふーん、ふ、ふふふふーん、ふ、ふふふふふんふふーん……』

　歌なのかどうなのか、上手いのか下手いのかすら判別不能だ。

『ふ、ふふふん、ふ、ふふふふふふ、ふーんふふーん……』

　謎の溜めが作れられ、通路の出口から”誰か”が飛び出す。

　地面までの距離は長い。

　誰かは、空中でぐるぐると回る。

　意味が分からない。

　誰かは回転しながら、背負ったアイテムポーチから装備を高速で出し入れする。

　剣、杖、盾、ポーションを飲ま……ずに地図。

　何がしたいの？

『ふふふふ、ふーふ、ふ』

　そして、再開された鼻歌のが盛り上がりの最高潮に達した時。

　誰かが伸ばした右腕から、一閃の光が撃たれた。

　その光は重騎士の頭部へと延び、爆音と共に地面を抉(えぐ)る。

　リュゼは啞然とした表情を隠そうともしない。

　口を半開きに、視界の右上から右下に落ちた誰かを追っていた。

　重騎士の眉間に穴が開いている。

　試練が終わった。

　誰かの顔が露(あらわ)になる。

　被っていたフードが、地面に落ちた衝撃で脱げたようだ。

「美し……い？」

　目の前の光景に、リュゼの脳は混乱していた。

　洞窟に立つ、誰か。

　サラサラの黒髪を後頭部で一つにまとめ垂らす、誰か。

　長い切れ目の凛々しい顔を恍惚と輝かせる、誰か。

　美人というより、カッコいい。

　そんな人が、あんな奇行をしたのか……

　重騎士が消え、報酬の魔導具が浮かぶ。

　それと同時に複数の挑戦者狩りが、通路出口から一斉に”誰か”を襲った。

　誰かは、アイテムポーチから剣を取り出し、目にも止まらぬ速さで振る。

　放たれた斬波が、襲った愚か者の首を一つ残らず刈り取った。

　そして誰かは気にすることもなく、地面に現れた二つの穴の内、脱出用の方に向かった。

「待って！」

　リュゼは声を振り絞って呼び止める。

　それでも誰かは、彼女にも報酬にも興味を示すことなく、穴に落ちて行った。

「本当になんなの……」

　リュゼはポーションを飲み体を回復させ、空中に浮いた魔導具を手に取った。

　報酬を受け取らない挑戦者なんて、聞いたことがない。

「べ、別に、届けてあげるだけなんだから」

　そう言った彼女は、迷いなく脱出用の穴を選んだ。

　街の門へと続く、長い暗闇。

　落下していく浮遊感を感じながら、疑問が再燃する。

　──視界の端(はし)で変な動きをしていたあの人、誰？