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1．契約士、久しぶりに学院に行く

久しぶりに創作意欲と時間が生まれたので書いてみました。

書き溜めなど一切なく、思い付きのままにそのまま投稿してます。

お手柔らかにお願いします……。

　昔、契約士(けいやくし)なる者あり。

　他の者の力を引き出し、開花さす。

　力なき者たちはこれに報い、契約士のため、花開いた才を存分に発揮す。

　剣持つ者は千の敵を物ともせず打ち払う。

　杖使う者は万物を操り敵を殲滅(せんめつ)し、またあらゆる傷病(しょうびょう)を治癒す。

　盾握る者は敵の攻めを一つも後ろに通さず、仲間を常に守り抜く。

　そして彼らの歩く道のりは勇ある者をも魅了し、魔を統べる者も惹かれ力を貸す。　

　彼らが築いた世界の繁栄、永遠(とわ)に保たれんことを……。

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「おっ、珍しい奴が来やがった」　

　ヴァーリリス契約士学院。

　その高等科2年の教室に入ると、嘲笑うような声が俺を出迎えた。

「ははっ、本当だ」

「“従者なし”のお出ましか」

「おーい、“契約士”は実技ができてこそだろう?　座学だけでできても意味ないぞー」

　クラスの中心たる男子学生たちが数人集まり、こちらを指さして笑う。

　……無視だ無視。

　気にしたら負け。

　今に始まったことじゃなし、言われ慣れてることだ。

「……えっ、誰?　あんな奴、ウチのクラスにいたっけ?」

「んーっと……あれ、どうだっけ?」

「あっ!　いつも一人の人じゃない?　名前は……あんまり授業に来ないから忘れちゃった」

　一方で女子の何人かからは、より現実的な反応が返ってくる。　

　……まだこの方が気は楽だ。

　楽なだけで、グサッと胸に突き刺さるものがあるのは事実だけどね!

　2年に進級して初めの時、自己紹介でミナト・イスミと名乗った記憶はある。

　だが彼女らのようなイケイケの青春学生にとっては、覚えておくに足らない情報ってことだろう。

　根暗ボッチ、それも下級生にすら劣る底辺契約士の名前や存在なんて、俺でもどうでもいいと思うし。

「あの、えっと、イスミさん――」

　――女子生徒が一人、自分のことを呼んでくれた気がした。

　肩まで届くミディアムほどの、キレイな髪色をした少女。　

　優しい雰囲気を常にまとっている女の子だが、今は躊躇(ためら)いを含んだ表情をしていた。

「…………」

　誰からも呼ばれてなどいないと決めつけ、振り向くことなく足を進めた。

「フィアスさん、どうかした?」

「う、ううん、何でもない!」

　背後ではその少女が、もう他のクラスメイトに囲まれ始めたのがわかる。

　クラスどころか、学園中でも有名・人気な少女は、朝から大忙しらしい。

「はぁぁ……」

　無言で自分の席につきながらも、既に登校したことを後悔し始めていた。

　こんなことなら、今日も仕事に行ってればよかった。

　始業の時間まで一人、黙考することで時間を潰す。

「おっ、今日は珍しく全員出席か。うむ、何よりだ。先生は嬉しいぞ」

　一回り年上の長身・長髪の女性が入室してきた。

　俺へ登校するよう呼び掛けてきた張本人だ。

　教壇から意地悪い顔で、チラッとこちらを見てくる。

　……くそっ、出席日数を持ち出されなければ、絶対来なかったのに。

「リィーナ先生、質問いいですか?」

　女子生徒が一人、元気に手を上げる。

　美人教師は無言の笑顔でそれを許可した。

「いつもの教科書とか授業のための資料、全然持ってきてないですけど、どうしたんですか?」

　手ぶらでやってきたことを指摘された先生はそれに動揺する……ことはなく。

　むしろよくぞ気づいたと言いたげに、更に笑みを深めた。

　……あぁぁ、なんか嫌な予感するなぁ。

「ああ、今日は予定が変わってな!　演習場が丸1日借りられた。これから演習に変更だ!」

　おうふ……。

「1時間後に全員、演習場2の方に集合。模擬戦をやる!　“従者”は4人までな」

　模擬戦……はぁぁ。

　やはり今日は来ない方がよかったらしい。

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「おっ、見ない従者(やつ)だな?　もしかして新しいのか?」

「ああ!　先週ようやく勧誘できたんだ、待望の剣士!　これで前衛不足を解消できる」

　全校生徒が入っても、なお十分な広さを有する演習場。

　今ここには2年B組の30人以外にも、その3～4倍はする人数が集まっていた。

　人族はもちろん、犬や猫の獣人、エルフにドワーフ。

　見た目ではわからないが魔族もいるらしい。

　男女の別、年齢も様々。

　ヴァーリリス学院の制服を着ているのがクラスメイト。

　それ以外は全部その従者たちだ。

「――よし。全員集まったな。……あぁ、従者の確認点呼はやらなくていい。試合の時にやる」

　先生がやってきて、早速演習が始まることに。

「おーい、ボッチ。お前、従者はどうした?」

「演習は従者ありじゃないと戦えないぞ?　大会もそうだろう。ルール忘れたか?」

「ふっ、ふふふっ……おいおい、やめてやれって。あいつ、従者は一人もいないんだからさ」

　移動の際、お調子者の男子生徒どもにからかわれる。

　朝、俺のことをいじってきた奴と同じ奴らだ。

　……ほらっ、だから嫌だったんだよ。

　演習なんて、俺が一番受けて意味ない授業なんだから。

「おい、そこっ、しゃべってないで準備しろ。呼ばれなかった奴は見学。ほらっ、さっさと行動」

　先生の呼びかけで、男子どもは退散。

　……流石に元“四大大会”の優勝者には従順だな。

　指示に従い、模擬戦の準備がテキパキと進む。

　呼ばれた生徒2人が対戦相手となる。

「フィアスさんだ!　これは注目の一戦だな」

「相手はケイスか。いくら学年最強のアレスティーとはいえ相性は良くない。果たしてどうなるか」

　学年トップの成績・実力を持つとはとても思えない、どこかの国のお姫様みたいな外見をしている、フィアス・アレスティー。

　そして四大大会の一つで去年ベスト8入りした強さを持つ、お貴族様のケイス。

「ルールは大会と基本的に一緒だ。……よし。全員、魔力(まりょく)結晶(けっしょう)はつけたな」

　審判役のリィーナ先生が作り出した、魔力の小さな塊。

　それが生徒・従者全員にいきわたる。

　それぞれ手足、それか胸元の好きな場所に付着。

　破壊されるとその者は敗北で、それ以降の戦闘には参加できない。

　先に相手契約士の魔力結晶を破壊したら勝ちとなる。

「では次、“契約(コントラクト)盤(ボード)”――」

　先生の声に合わせ、2人の契約士は片手を突き出し、掌を上に向ける。

　掲げた手と水平に、平らな正方形の盤面が出現した。

　縦9マス×横9マス。

　だがその大半は真っ黒。　

　今現在、その契約士の実力的に使用可能なマス目だけが、明るく光る。

「…………」

　口内に淡い苦みが広がった。

　俺も契約士だから、もちろん契約盤は扱える。

　……だが、光っているのはたったの2マスのみ。

　アレスティーのは、パッと見で15を超えているというのに……。

　ボード上の光っている、使用可能マス。

　さらに何も乗っていない更地と、ガラス玉のようなものが乗っているマスに分けられる。

【ミナト・イスミ】

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■■■〇□■■■■

　俺のボードは一番下列、白の左が自分のマテリアルで埋まっており。

　一方で右は使用可能なものの、単なる空きマスとなっている。

　……寂しい限りだ。

「各自、“照合”!」

　続けて、号令がかかる。

「はい!　っ――」

　アレスティーのボード上、一つだけある水色の水晶が光る。

　それに呼応するようにしてアレスティーの体にも、水色のオーラのようなものが薄っすらと纏う。

「“契約(コントラクト)水晶(マテリアル)”は……よし。全員、それぞれの契約士の従者だと確認」

　水色の契約士用の水晶以外は、すべて赤色だ。

　その赤色の水晶が光ると、従者の体に同じような赤色の光が現れる。

“契約(コントラクト)盤(ボード)”と“契約(コントラクト)水晶(マテリアル)”。

　契約士にしか生成できない、契約士を契約士たらしめているものだ。

「うん。各自、準備はいいな?　――では、始めっ!」

　自分からは遠くかけ離れた実力者同士の模擬戦が始まった。

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「はぁぁ……」

　思わず漏れたため息。

　この後に仕事が控えているというのに、体は心に引っ張られるように重かった。

　……模擬戦は不戦敗で全く疲れていないはずなのに、である。

「やっぱり、今日は特に登校するんじゃなかった」

　従者を連れての、契約士同士の集団戦。

　アレスティーが快勝した一戦は、特に他のクラスメイト達を沸かせた。

　……だが俺には、その良し悪しが判断できない。

　実戦経験がないため自分との対比ができず、論評などもってのほか。

　だから何の肥やしにもならないのだ。

「ねえ君、もしかして学院の生徒さん?」

　中央街区の付近で、女性から唐突に話しかけられる。

　胴当てやヘルムを装備している所を見ると、冒険者だろうか。

「えっと、そう、ですけど」

　いきなりのことで驚き、口ごもりながら応答する。

　……いや、人との会話に慣れてないとか、街で女性と話すの超久しぶりとか、そういうことじゃないから。

　単に突然のことでビックリしただけだから!

「あっ、じゃあさ!　もしかして従者募集してたり、しない?」　　

　一瞬ドキッとした。

　これはもしや、と期待する気持ちが生まれる。

　だが、それは直ぐに萎(しぼ)んでいった。

　今までの経験を思い出したからだ。

「……確かに“マス目”と“契約(コントラクト)水晶(マテリアル)”に空きはあります」

「おっ!　じゃあさ、私と主従契約――」

　食いつきがよく前のめり。

　年も近いし、綺麗な女性だった。

　そんな相手に“契約”の提案をしてもらえる、それはもちろん嬉しいことには違いない。

　自分の状況を考えれば、逆にこちらから頭を下げてでもお願いしたいことだ。

　だが、自分の心は諦めに似た気持ちも交じり、完全に冷めきっている。

「――俺、“従者なし”ですよ?　それに“ジョブなし”でもあります」

　そう口にした途端、相手の表情が一気に変わる。

「えっ!?　あっ、あぁ～……そっか」

　今までの積極的な態度からは一転。

　どうやってこの話をなかったことにしようかと考えている顔だ。

　とても分かりやすい。

　今までも同じことが何度もあったからな……。

「そういうことです……。じゃ、俺、この後用事があるんで失礼します」

　自分から打ち切り、そそくさとその場を後にする。

　もちろん女性冒険者から引き留める言葉などはない。

　相手から断ってくれて良かったとホッとしているだろう。

「はぁぁ……」　　　

　契約するということは、何も契約士だけにメリットがあるわけではない。

　契約士の従者として力を貸す代わり、相手は潜在能力を引き出してもらえる。

　契約士によって、契約の恩恵は様々。

　アレスティーは魔法の才があるため、従者も魔法の能力をより引き出してもらえると聞く。

　そういうことだから、少しでもいい契約士と契約を結びたいと思うのは自然なことだ。

「従者なし、ジョブなしじゃあ、俺が相手の立場でも契約したいなんて思わないからなぁ……」　

　従者がいないので、それだけ不人気・マイナス要素のある契約士だとみられる。

　また冒険者にも剣士がいたり魔術師がいたり、あるいは弓手や僧侶がいるように。

　契約士にも、様々なジョブを持った者がいる。

　……そのジョブも持ってない奴じゃ、どんな恩恵が得られるかの予想・推測することすらできない。

　これもマイナス評価なんだろうなぁ。　　　

「そして今からまた仕事だ……」

　契約士として自分を磨き、変えようとする暇すらない。

　他の奴と差がつく一方だ。

　この先の自分の未来について、全く明るい展望を抱けない。

　――だがその10年以上も続けている仕事が大転換のきっかけとなるとは、この時は思いもしなかった……。

純粋なハイファンは初めてなんですが、こんな感じでいいんですかね……?