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異世界で料理人を命じられたオレが女王陛下の軍師に成り上がる!2  作者: すずきあきら
第二章 蒸留酒はアルコール度数が高いだけ、じゃない?
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第二章です。ハイドラ攻略の鍵は……


 フィレンツァの街の潜入偵察から衝太郎たちが戻って、一か月の時間が過ぎていた。

「衝太郎……衝太郎!」

「んぁ、あ、アイオリアか。ふぁぁ」

 眠そうな顔を上げ、ようやくにも上体を起こすと大きなあくびを漏らす衝太郎。

「こんなところで寝たら風邪ひくわよ。だいじょうぶなの?」

「ああ、まあな」

「まあな、じゃないわよ。毎日毎晩、料理の研究で、ほとんど寝てないじゃない」

 こんなところ、とは館の地下の厨房のことだ。

 いまでは広間の一角に作ったオープンキッチンで、一部始終を見せながら料理できるし、料理しながらアイオリアたちと会話もできる。

 しかしもともとはこの、あまり陽も射さず、冷たい厨房で、館中のすべての調理がまかなわれて来たのだ。

 そしていまアイオリアに言われたとおり、このところの衝太郎は、この地下厨房に籠っていることが多かった。

「いま何時だ? 九時? やばい! マジで寝過ごした!」

 飛び起きる衝太郎。

 木のベンチに毛布を敷き、さらに毛布をかぶって寝ていたので、着ているのはいつもの学生服。その上に、胸まであるエプロンだ。

「寝過ごしたって、どこかへ行く用事でもあるの?」

「どこにも行かないさ。けど、こいつの……ぅん、問題ない!」

 衝太郎は竈の前へ歩くと、近くに吊り下げてあった袋の中身を確かめる。ひもを開いて中身を見、匂いを嗅ぎ、指を入れて味を見る。

 同じような袋や、甕も次々開けて、やはり最後に味を見て、うなずく。

「なぁに、それ? ハイドラのところから戻ってからずっと、料理もしないで、そんなことばかりやってるのね。この間は甲冑鍛冶になにか作らせたとか」

 アイオリアが近寄る。不思議そうに袋や甕をながめる。

「こんなことばかりじゃないさ。昼間は外へ出てるし、街をあちこち歩いたり兵の訓練を見たり、さ」

「そうそう、工廠にもよくいるわよね。姿が見えないと思ったら、ここか館の外の工廠にばかり」

「ああいうところっておもしろいんだよな。ただの弓や鑓も、ちゃんと工夫があってさ。大勢が働いてるし、どれだけ見てても飽きないよ」

「見てるだけじゃなくて、あれこれ言ってるんでしょ。工廠長のダリウスが言ってたわよ」

「やべ! クレーム入ってたか」

「クレームじゃないわよ。ときどき衝太郎の言ってることがよくわからないって。でも新しいものをいろいろ作れておもしろいらしいわよ。なんの役に立つのか不安だ、とも言っていたけど」

 アイオリアの話に、

「はははは! そうか、ダリウスさんが。そうかもな。でも楽しんでてくれるならよかったぜ。みんな理解力も高くて、工作の腕もすごいから、ついついオレもいろいろ頼んじゃうんだよな」

 笑う衝太郎。だが声を上げて笑った反動か、

「ぅ痛ててて」

 急にわき腹を押さえて顔をしかめる。

「どうしたの、衝太郎!」

 あわててアイオリアが身を寄せる。衝太郎を支えて、顔を覗き込む。

「ぁあ。だいじょうぶだ。硬い床で寝てたんで、筋肉がこわばってたんだな。それだけだ。やっぱりラジオ体操くらいやったほうがいいかな、毎日」

「ラジオ、体操?」

「ああ。音楽に合わせてやるんだ。夏休みには、空き地でやってて、出席するとスタンプがもらえて、さ」

「よくわからないけれど、身体だけは大事にしてよね」

「おう。もうだいじょうぶだ。これからは軽い運動やストレッチもするようにする、よ、……って」

 と、腕を上げて伸びをしていた衝太郎の言葉が途切れたのは、その背中にアイオリアが、ぴったりと身体を押し付けていたからだ。

「アイオリ、ア……?」

「だから、身体に気をつけてって、言ってるのよ。衝太郎にもしものことがあったら、どうしたらいいか……わたし」

 アイオリアは衝太郎の学生服を握りしめながら、背中に顔までも埋めている。かすかに、震えていた。

「そうか、ごめん。心配かけたな。でもほんと、オレはだいじょうぶだ。マジでピンピンしてるって」

 衝太郎が向き直ろうとすると、アイオリアが身を揺すって硬く背中にしがみつく。イヤイヤをするようだ。

「そんなの、わからないもの。元気そうでも、とつぜん倒れるかもしれないじゃない! そんなの、イヤだから。イヤなんだから、ね!」

 拗ねるように言うアイオリアに、

「わかったわかった。マジ気を付けるからさ。な! だから機嫌直せって」

「機嫌悪いわけじゃないもの! 怒ってるわけじゃ……」

「じゃあ、まあ、とにかく、さ」

 衝太郎が背後へ手を伸ばす。

 アイオリアが後ろを向かせてくれないので、手だけでアイオリアを探る。その腕に触れて、

「オレはこの街が大好きなんだ。この館も、リュギアスの国も、みんなも、な。異世界から来たオレなんて、いつ路頭に迷っても、くたばってもおかしくなかった。それを受け入れてくれて、役目も与えてくれた。生きがいって、オレ、ここへ来て初めて分かった気がするよ」

「衝太郎」

「嫌いだった料理も、いまはこんなに楽しい。料理を作るのも、どんな料理を作ろうか、工夫しようかって、考えてるだけで楽しくてたまらないんだ。こんな気持ちになったのは、ほんと、小学生のころ以来でさ」

 話すうち、しがみついているアイオリアの手から力が少しずつ抜けていく。

(よし……)

 間髪いれず衝太郎は、くるっ、と背後へ向き直ると、アイオリアの手をくるむように両手で握って、

「アイオリア!」

 その瞳を覗き込むほど顔を近づける。

 衝太郎のほうが背が高いから、若干見下ろすように、もうあと一センチで鼻の頭どうしが触れ合いそうな、そんな近さ。

「えっ! え、ええっ、ぁ、あ……!」

 こんどは逆のベクトルで固まるアイオリア。

 みるみる頬が染まる。まっすぐ見つめる衝太郎の目を、受け止めようとして、できなくて視線を逸らし、汗までが滲んで来る。

 アイオリアの肩を両手でつかんで、衝太郎が、

「頼みがあるんだ、アイオリア」

「は、はい! え、と、きっと、だいじょうぶ、だから」

「ぅん? だいじょうぶって」

「だ、だから! たぶん、ぜったい、その、衝太郎の言うことは、断らないって、いうか、お、オーケー、だから、遠慮しないで、言ってほしい、の。も、もし、言葉じゃないなら、そっちも、その……!」

 そこまで言うとアイオリアは、意を決したようにまぶたを閉じる。

 震えながら顔をわずかに上向け、なにかを待つように、沈黙し続ける。

「アイオリア?」

 衝太郎が聞いても返事はない。ただ睫毛が震えて、さっきまでキュッ、と結んでいた唇がやわらかくほぐれるように、かすかに開いて……、

「衝太郎、アイオリア! ここだったか!」

 そこへ、バーン! と勢いよく開かれる地下室の扉。

 大きく直された扉でも、きゅうくつに身体を曲げながら入って来たのは、

「ケルスティン!」

 衝太郎が声を上げる。

 ケルスティンも応えようとして、しかし、厨房の中、つまり衝太郎とアイオリアの姿を見て、固まった。

「そ、そなた、たち」

「ぇ……あっ、ケルスティン!? きゃ、きゃああああっ!」

 ようやく気付いたアイオリアも、目蓋を開き、なぜか悲鳴を上げる。

 それが引き金になったように、

「な! なにを、している……いや、吾が、おじゃまのようだな。し、失礼した!」

 こっちも顔を赤くすると、きびすを返す。

 急いで出ようとして、

「ぎゃっ!」

 ドアの縁にぶつかる始末。

「お、おい! ケルスティン! なんか誤解してないか、おーい!」

 あわてて追いかけようとする衝太郎を、

「ちょ、ちょっと! 衝太郎! 誤解ってなによ! ちゃんとわたしに話を……話、でなくてもいいけれど、まだ終わってないでしょお!」

 ぐいっ! 腕を取って強引に引き戻すアイオリア。

 それはもう、そこだけ異常に強い力だった。

「あ、ああ。そうだったな。じゃあ……こっちへ来てくれ」

 アイオリアをうながすと、衝太郎が歩み寄ったのは先ほどのかまどの側。吊るしてあった袋のヒモを緩め、中にスプーンを突き込むと、

「飲んでみてくれ」

 取り出してアイオリアへ。

「えっ、うん」

 飲む、というよりなめる程度だが、アイオリアは口に含むと、

「ぁ……これっ」

 目を見張る。

「な。じゃあ、こっちはどう」

 次に衝太郎、こんどは甕の中へ別のスプーンを入れ、やはりアイオリアに渡す。

「ぜんぜん、違う。こっちは香りが……」

「そうだよな。うん。じゃあ、こっち」

 なおも別の甕を試そうとする衝太郎に、

「ね、ねえ! さっきの頼みって、まさかこの、味見のことなの?」

「ああ、うん。まだまだあるからさ。ちょっと手間だけど、全部味見して意見を聞きたい……ぁ? どうしたんだ、アイオリア」

 衝太郎の前で、アイオリアが急にうつむき、顔が見えない。だがどうやら、震えているようでもある。

「なんだ? 震えて、寒いのか」

 気遣って衝太郎がその肩に手を置こうとした、その刹那、

「衝太郎のぉぉ、バカぁぁあああ!」

 地の底からわき上がるような声とともに、腰のしっかり入ったパンチが、衝太郎のボディーを襲う。

「げふ!」

 思わず崩れ落ちる衝太郎。幸い急所は外れていたが、とてもテンカウントでは起き上がれそうにないダメージだ。

 その衝太郎をしり目に、

「ふんっ!」

 思い切り派手に踵を返すと、アイオリアは地下厨房の扉をくぐり出る。カッ、カッ、踏みならすような踵の音が響いて、しだいに遠くなっていった。

「な、んだよ。身体大事にしろって、言ったばかりで、おー、痛てて」

 ようやく身を起こす衝太郎。

 殴られた腹をさすりながらも、

「よかった。甕は割れたりしてないな。どれ……」

 早くもまた、作業に戻っていく。


ヘビといったらやっぱりアレ?

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