3/28

2

敵地を探索。けどやっぱり興味があるのは料理なようでｗ

「なんで来たんだ。危ないだろ！」

「衝太郎だって危ないじゃない！　だから来たんだから！」

「いや、オレはともかく、アイオリアはリュギアスの王女なんだから、こんなところ来ちゃダメに決まってるって！」

「なんで決まってるの？　誰が決めたの？　リュギアスではアイオリアがなんでも決めるわ！　そのわたしが行こうと思ったら、それでいいの！　いいんだもん！」

「いいわけないだろ！　アイオリアにもしものことがあったら！」

「衝太郎にもしものことがあったら、わたしがどうしたらいいのよ！」

「えっ」

「……ぁ」

　そこまで言って、急に言葉に詰まるふたり。

　衝太郎は、

「へっ？　オレのこと、心配してくれるのか」

　と驚き、アイオリアは、

「わたしのこと、衝太郎がそんなに、まさか……」

　言うなり、耳まで真っ赤になってうつむいてしまう。

　それまでの喧騒が急に静寂に変わって、

「しかし留守居に、まつりごとや街の防衛もそれぞれ人を任じて来たというのだから、ひとまずはよいのではないか。うん？　なぜ黙っている？　ふたりとも」

　と、こっちはこっちで、空気を読んでいないケルスティン。

「いつでも戻れるよう、船と漕ぎ手を待機させてあります」

「水路から湖へ出て、リュギアまで半日くらいかと、お、思います」

　ジーベとフィーネも口をそろえる。

　けっきょく、いつものリュギアの王宮のメンバーが、そのまま敵地の首都に集っているという異常事態。

「……はぁ。まぁ、しかたないな。とにかく危ないことはぜったいにするなよ。少しでも危険を感じたらすぐ逃げる。いいな」

「なによ、衝太郎こそ、危ないまねは許さないわよ。ちゃんとアイオリアの指示に従うこと。いいわね」

　まだ噛み合っていないようだが、いちおうはお互いに納得したていで、それぞれお茶のカップを口に運ぶ。

　じつは五人、港に面したレストランにいた。

　オープンカフェスタイルのデッキテラス。心地よい風が通り抜け、海の匂いをかすかに感じる。

　首を巡らせるまでもなく、視界に入る青い海と空。

　海には波が、空にはカモメが、それぞれ白く踊っていた。

　往来での「騒ぎ」のあと、場所を変えるにも道端などでは目立ちすぎる。なら逆に、と衝太郎が、

『あそこの店はどうだ。この国の料理がどんなのか、食べてもみたいしな！』

　いちばん流行っていそうなこのレストランを選んだのだ。

　とはいえ、

『あの、お客さま、荷車は店内には……』

『なに。これは吾の身体……い、いや、うむ。そう、だな』

　ケルスティンがあわや入店を断られそうになる一幕も。

　それを、

『……これで、なんとかお頼みできますか』

　ジーベが袖の下、もといチップをはずみ、なおも渋る店員に、

『なら、外のテーブルならどうだ。それほど混んでない。いいだろ、なぁ』

　正太郎がデッキ席を提案して、なんとか入店がかなったのだった。

　そのため、衝太郎たちはふつうに椅子に掛けているが、ケルスティンだけは床に敷物を布いて、その上に正座したようなかっこう、となる。その直後にはとうぜん、荷車を装った馬体が続く。

「あの、お客さま、よろしければ椅子をお使いください」

　親切から店員が言うものの、

「いや、いいんだ、これは」

「宗教上の理由です。おかまいなく」

　ジーベがぴしゃりと言ってのけ、

「は、はぁ、宗教上、の」

「そう、うん！　宗教上だからな、仕方ないよな！」

「う、うむ」

　と、事なきを得た。

「それよりなにか食おうぜ。この国じゃなにが名物なんだ」

　気を取り直して衝太郎が言うと、

「フィレンツァと言えばパスタです」

　ジーベが答える。

「そうか、パスタか！　そりゃいい！　パスタ料理はオレもよく作ったよ。昼メシなんかに、ささっ、とな。女の子にも人気だし」

「へーえ、衝太郎のパスタ料理ねえ」

「食してみたいものだな」

　アイオリア、ケルスティンが早くも関心を示す。

「ああ、戻ったらな。でもとりあえず、この国のパスタ料理ってのをひととおり食べてみよう。おーい、たのむ！」

　給仕を呼ぶと、衝太郎はいま作れるというパスタ料理をすべてたのんだ。それでもちょうど五人前ほどだ。

「さーて、なにが出てくるか、楽しみだな！　乾燥パスタはあるのかな。それとも全部、生のパスタか」

　そして約二十分後。

「……これが、パスタかよ」

　ひと品目。

　浅いボウルのような器に、カリカリに乾燥したパスタが固まって入っている。油で揚げてあるのだ。

「まるで、かた焼きそばだな」

「こちらは、焼いたパスタのようです」

　とはジーベの皿。揚げられてカリカリではないが、焼かれた生パスタが固まってくっついている。

「茹でた麺をフライパンで焼いて、焦げ目をつける焼きそばもあるけどな。って、これ、焼きそばじゃなくてパスタだし！」

　正太郎はあきれるが、揚げたパスタにどんなソースをかけるのかで、まだわからないと思った。

（かた焼きそばみたいに、うまい「あん」がかかって、カリコリした麺を多少ふやかしながら食うのかも、な）

　が、期待はすぐに絶望に変わる。

「これ、なんだ？」

「砂糖、です。これをかけて食べるみたいですよ」

「こっちはシナモンです。かけますか」

　フィーネとジーベに言われる。かけてみたが、

「ぅう、これ、かりんとうっていうか……あれだ、プレッツェルだ！　あれほど軽くも、サクサク感もなさそうだが」

　もったりバリバリした甘い揚げパスタは、どう見ても食事というよりは、お菓子の類だ。しかも菓子ならこんなに量はいらない。

「こりゃダメだ。ジャンルが違う。アイオリアの、そっちはどうだ？」

　見ただけで無理そうな揚げパスタ砂糖がけをパスして、アイオリアの前に置かれた皿に衝太郎は手を伸ばす。

　こっちは、

「スープパスタか？　このスープ……」

　深めの皿に、たっぷりの白いスープが満たされパスタの細い麺が浮いている。その光景はまるで、

（ラーメンかよ。まさか豚骨スープじゃないよな）

「ミルクね。ミルクでパスタを煮込んであるわ。それと……お肉」

　早くもミルクの匂いを嗅ぎつけたアイオリアが言う。ところどころ浮かんでいるのはもちろんチャーシューではなく牛肉だ。

　衝太郎も顔を近づけ、うなずいた。

「ラーメンと違って、最初からミルクでパスタを茹でてるな、こりゃ。パスタがでろでろだし、肉もいっしょに茹でてるみたいだ」

　もう味はとうてい期待できない。

「吾のも食べてくれぬか。どうも吾には無理のようだ」

　ケルスティンが自分の皿を見せる。

　差し出された皿を見て、

「こっちはわりとふつうだな。茹でたパスタだけを盛り付けて……これは、チーズか。悪くないけど」

（家でパスタ茹でて、具がないから粉チーズだけかけて食うみたいな感じか。うん、ケルスティンには乳製品のチーズがよくないんだな）

　と衝太郎。そして自身の前に置かれた皿は、

「……肉の代わりに魚といっしょにミルクでパスタを煮たんだな。魚は……イワシ、ね」

　以上五品。

　どうやらこれらがこの街でよく食べられているパスタ料理らしい。

　どれももう、見た目で味はわかった衝太郎だったが、

「出されたものは食べないとな。……いただきます！」

　軽く手を合わせ、食べようとするものの、

「ん？　フォークがないぞ」

　見ると、アイオリアやケルスティンたちのテーブルにも、食器のフォークやスプーンはない。

　給仕が忘れたのか、と呼ぼうとしたが、

「あれを」

　とジーベが視線で指す。衝太郎からは背中の方向だ。振りむくと、

「うわ」

　他の客がパスタを食べていた。

　しかしフォークでパスタをくるくる巻いて、でも、蕎麦のように少しずつ口へ運んではすする、でもない。

　手づかみ。

　手でパスタをつかんで高く持ち上げ、麺の下で口を大きく開けて、そこへ放り込むという食べ方。

「あれで、いいのかよ」

「あれで、いいみたい、ですね。ぅぅ」

　フィーネも引いている。

（フォーク使うのってけっこう時代が下ってからだって聞いたけど、でもなあ）

　衝太郎の「世界」では、フォークが一般に食事に使用されるようになったのは、十六世紀ごろのこと。それ以前、七、八世紀ごろからイタリアで使われ始めたものの、なかなか定着しなかった。

　王侯貴族といえど、料理は手づかみが基本だったのだ。

　いっぽうスプーンのほうは紀元前からあった。

「リュギアスは進んでたのね」

「吾はもともと、生野菜が主食であるから関係はないが。どれ、しかたがない……」

　ないものは仕方がない。給仕にたのんでも、フォークは出ないだろう。

　覚悟を決めて、ケルスティンがパスタに手を伸ばしたところ、

「いいものがあるぜ。……ほら！」

　衝太郎が、ポーチのような小カバンから取り出したもの。

「箸、ではないか」

「ああ。どんな料理があるか、わからないからな。いちおう持ってきた」

　二膳分の箸、そのひとつを差し出す。

　不審人物だったアイオリアの背中に突きつけたのも、じつはこの箸だ。衝太郎は刃物などは持っていない。

「衝太郎、あなた、箸なんて持ってきたの？　でも、わたしの分がないじゃない」

　そう言うアイオリアには、

「悪ぃ、アイオリアたちが来るとは思わなくてさ。オレとケルスティンの分だ。けど、焼き菓子みたいなパスタのほうは、手づかみでもいけるだろ。箸が使いたいなら、オレのを貸してやるよ。オレは後でいい」

　自分の箸を渡す衝太郎。

「え、えっ？　後でいいって、じゃあ、わたしが使った箸を衝太郎が使うわけ？　わたしが口に入れた箸を、衝太郎が……！　それって、間接……！！」

　なぜかとつぜん真っ赤になって、うろたえるアイオリア。

「どうした？　関節でも痛むのか。衝太郎の箸がイヤなら、わたしの箸を貸そうか」

　申し出るケルスティンには、

「違うわよ！　それじゃぜんぜん間接キスの意味が……って、ぁ、ううん！　このままでいいの、だから衝太郎が、アイオリアが食べるまで待っていれば……！」

　ふたたびしろどもどろになるアイオリア。

「なんだ、オレが先に食べたほうがいいのか？　いや……ぉお？」

　見かねて言う衝太郎が、しかし気づいた。

　デッキ席に別の一団が入って来たのだ。

　大柄の女性と、彼女を取り囲むように四人の少女たち。

　かなり目立つ。

　というのは、女性の背丈で、

（なんだ、あれ……二メートル、それ以上あるぞ）

　ケンタウロスのケルスティンもそうだが、等身が高すぎる。十等身以上ありそうだ。案内しているのはレストランの支配人なのか、ただの給仕ではない。

「小顔なんてレベルじゃないって。それにあの顔、見覚えが……」

「ハイドラ！」

次回は戦い、かな