僕、とっても怖いの
――事は数日前。本格的に旅が始まった初日に遡る。
その日、勇者一行は壮大なパレードの中、国民に見送られて出発した。
本音はひっそりと旅立ちたいというのが勇者パーティーの総意だったが、国の権威がどうこうと言われては断り切れず、辟易としながらも受け入れた。
王国の騎士達に囲まれ、盛大な行進で国を出て、王都が見えなくなったところでようやく解放された。
いよいよ旅が始まるという最後の別れ。パレードに同行していた宰相は、勇者一行に激励と忠告を含めて言った。
「それでは、後は任せましたぞ、ネコタ殿。自分達が世界を救う存在であり、また王国の代表であるということを忘れず、くれぐれも節度のある行動を保って――」
「もう聞き飽きたんだよブタ。いいからとっとと先に行かせろよ」
――この糞アマが！
顔には出さず、宰相は胸の中でジーナを罵った。だが怒りを隠しきれず、額に血管がピクピクと浮かぶ。
それを目ざとく見つけたエドガーは、ちょいちょいとアメリアの袖を引く。
「ねぇ、このブタさんいつまでついてくるの？ ストーカーみたいで気持ち悪い。僕、とっても怖いの」
「ごめんね。今すぐ追い払うから、もう少しだけ待っててね」
「うん、早くしてね。この人なんだか油臭いからあんまり傍に居たくないの」
「この畜生風情が！ 誰に向かってそんな口を――！」
「エドガーに向かってなんて口を聞いてるの？」
アメリアは冷たく睨みつけた。
宰相はぐっと息をのみ、頭を下げる。
「も、申し訳ありません」
「謝るのは私じゃないでしょ」
「……も、申し訳ありませんでした。エドガー殿」
「ふんっ、身の程を弁えろよ。たかが一国の宰相風情が。俺は賢者アメリアの忠実なる剣士だぞ」
「ぐっ……こっ、こいつ……！」
ぎりぎりと歯を鳴らし、宰相は憎々しげにエドガーを睨む。が、エドガーは堂々と胸を張っていた。
そんな二人を見ながら、ラッシュは感心した声を上げる。
「アイツ煽るのうめぇなぁ」
「やられた方はたまったもんじゃないですね。正直、人選を間違えたんじゃと思わなくもないんですけど」
「なに、気にするな。あんな態度を取るのは敵にだけだろ。人見知りのアメリアがあそこまで気に入っているからな。アメリアのケアっていう役割も考えれば、欠かせない奴だよ」
「いつか何かをやらかす気がしてしょうがないんですが……」
「何をやらかすというのかね、ネコタ君。うん？ 言ってみたまえよ」
「あっ。いえ、その、なんでも……」
耳ざとく陰口を聞きつけたエドガーは、ネコタに、ん？ と顔を近づけた。堪らずネコタは顔を逸らすが、エドガーはピョンピョンと跳ねまわりそれを許さず、プレッシャーをかける。
絡まれたら面倒そうだなぁと、ラッシュは他人事ながら思った。
「ちっ、おい」
宰相は不機嫌そうに舌打ちをして、傍にいた騎士に目配せをする。騎士は馬車から荷物袋を取り出すと、ラッシュに手渡した。
「数日分の食料と軍資金だ。残りは手筈通りに」
「なるほど」
ラッシュは何度か振って重みを確かめる。次の中継地点までは十分に持つだろうと判断し、軽く笑みを浮かべた。
宰相はフンと鼻を鳴らし、厭味ったらしい声で言った。
「失敗は許されない。必ずや魔王を討伐するのだ。そのためならば貴様たちがどうなろうが構わん。勇者様と賢者様を守り切れ。万が一にでも死なせたら、どうなるか分かっているであろうな？」
「はいはい、言われなくても分かっておりますよ、っと。まっ、吉報をお待ちください。私としても失敗するつもりはありませんからね」
「くっ、くく。そうか。なら楽しませてもらおう。本当に出来るかどうか、怪しいものだがな」
「ん？ それはどういう意味で……」
「なに、旅を始めれば分かる。精々頑張るといい」
宰相はにたりと笑うと、すぐに馬車へと向かってしまった。
ラッシュは不審な物を感じたが、気のせいかと思い直した。ここまでのせめてもの意趣返しとして、嫌味を言っただけだろう。
宰相を乗せた馬車と護衛の騎士達が、遠くに去っていく。それを見届け、ラッシュは仲間たちを振り返って言った。
「よし、それじゃあ俺達も行くとしますかね。長い旅の始まりだ。まぁ、気楽にやろ――」
「やっと別れられたな。ようやくすっきりとしたぜ」
「ああ、あれ以上顔も見たくもなかったからな」
「傍に居るだけで目障りなんだよね」
ジーナ、エドガー、アメリアの三人は、宰相を見届けることもなく、ラッシュを置いて先に進んでいた。
ガクリと肩を落とし、ラッシュは呟く。
「アイツら、協調性の欠片もねぇのか……せめて俺のことくらい待ってくれても……」
「そ、そんなに落ち込まないで下さい。僕はちゃんと居ますから」
唯一待ってくれていたネコタをありがたく思いつつも、ラッシュはこれから先のことを考えると、憂鬱な気分になった。
