俺は毛並みの手入れを欠かさないからな
「”首刈り兎”様。お味はいかかでしょうか？」
「ん、まぁまぁだな。もっとくれ」
「かしこまりました」
選考会が終わり、ウサギは城の客室で長時間待たされていた。とはいえ、待つのは苦痛ではなかった。
「まあっ、凄くふわふわ……」
「ふっ、俺は毛並みの手入れを欠かさないからな」
「Ｓランクの冒険者ともなると身嗜みにも気を使うのですね」
獣人は忌避される傾向にある【聖王国トピア】でも、ウサギに限りなく近い姿であるこの冒険者は女受けが良いらしい。胸の大きいメイドの膝の上で人形のように抱きしめられ、その感触を楽しみつつ、次々と勧められる茶菓子をパクつく。
ウサギは美しいメイド達の持て成しを受け、イチャイチャと至福の時間を過ごしていた。
「お待たせしました、”首刈り兎”殿。こちらへどうぞ」
「ちっ、もう来やがったか。仕方ねぇ。どれ、ちょっくら行ってくるとするか」
後頭部の柔らかい感触を名残惜しみながら、ピョンっとメイドの膝から降りるウサギ。あぁっと、メイド達が未練がましく手を伸ばす。ウサギはそんな女達にピョコピョコと手を振り、部屋から出た。
兵士の誘導に従い、ウサギはその後に着いて行く。数分も歩いたところで、ウサギ達の正面にでっぷりとした男が待ち構えていた。
「宰相様。”首刈り兎”殿をお連れ致しました」
「うむ、ご苦労。ここからは私が案内する。行っていいぞ」
兵士は一礼し、二人から離れていく。
宰相はウサギを見下ろし、憮然とした表情で言った。
「待たせてすまなかったな。獣人の貴様を受け入れる為に、あちこちに根回しをしていたら時間が掛かってしまってな。退屈であっただろう？」
「いや？ メイドさん達と楽しく過ごしてたぜ。やっぱり王城なだけあってメイドも美人が多いよなぁ。アンタが時間をかけたおかげで、俺もゆっくり出来た。あんがとよ」
「ほ、ほう。そうかね、それなら良かった」
嫌味を言ったつもりが、まるで堪えていない。それどころか本気で楽しんでいる。太々しいウサギの態度に、宰相はピクピクと引きつった笑みを浮かべた。
「しかしあれだな。獣人は嫌われてるって聞いてたけど、メイドさん達を見る限りではそうでもないんだな」
「怖いもの見たさ、というのもあるだろう。君のように獣に近い獣人は珍しいからね」
「そうなのか？ てっきり見慣れているかと思ってたんだが」
「ほう、それは何故かね？」
「だってよ、ブタの獣人ならココにもいるじゃねえか」
宰相はピキリと額に筋を浮かばせた。
――見え透いてんだよ、ブタが。
ウサギは心中で嘲笑う。
歯ぎしりをしながら、宰相は引き攣った笑みを作った。
「は……ははっ、ははは。君は冗談が下手だな。一瞬何を言っているのか分からなかったよ」
「え、冗談？ 何が？」
「本気だとでも言うつもりかこの野郎！ 牢にぶち込むぞこの獣が！」
「やだ、なにこの人？ 超怖い」
引いた仕草を見せるウサギ。
それにまた殴りかかりそうになるのを堪え、宰相は顎で促す。
「これから勇者様の下へ案内する。ついて来い」
それから二人は喋ることなく歩き続けた。時折、宰相は忌々しげにウサギを見るが、ウサギはまったく意に返さない。ピョンコピョンコと跳ねながら宰相を追い、キョロキョロと興味深げに周りを見る。
「着いたぞ。この中で勇者様達が待っている」
宰相は部屋の前で立ち止まり、ウサギに言った。
「不本意であるが、貴様は勇者一行の一員となる。だが、貴様のような獣人を誰もが認めた訳ではない。勇者様達の強い希望があったからこそ、仕方なく受け入れたのだ。忘れるなよ、もしそれ相応の振る舞いが出来ないようであれば、いつでも貴様を追い出すことが――」
「なぁ、もう入っていい？」
「人の話は最後まで聞かんか！ これだから知性のない獣は――」
――バゴンッ！
勢いよく扉が開かれ、宰相が吹き飛ばされた。
扉を開けたジーナは、部屋の前に居たウサギを見るなり楽しそうな顔をする。
「おっ！ 騒がしいと思ったら、やっぱり来てたな！ ほら、中に早く入れよ！」
「おう。だけどいいのか？ 宰相とやらがそこで苦しんでいるんだが」
「あん？」
ジーナはウサギが向いている方を見る。
宰相は腰を抑え蹲っていた。肥えた身体ではあるが、ジーナの怪力で武器と化した扉は、それを貫通するに十分であったらしい。
「あれ、そこで何やってんだお前？ てか、何しにきたんだ？」
「ぬっ、ぐぐぅ……！ その者を案内しに来てやったのだ。それを貴様が……！」
「おお、そうか。お疲れさん。もう帰っていいぞ。ほら、お前は早く入れ」
「おう、邪魔するぜ」
「なっ、ちょっと待っ――」
バタンッと、二人が中に入ると扉は閉じられる。
宰相は扉に手を伸ばしたまま固まり、ズルズルと肩を落とした。とても宰相とは思えない、なんとも哀れみを誘う姿だった。
