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清潔な服、汚れた手

司令室に、数時間ぶりとなる「白い光」が戻った。

予備電源の禍々しい赤が消え、高輝度のLEDが室内を無機質に照らし出す。

換気システムが息を吹き返し、血と焦げの臭いを強引に排気口へと吸い込んでいく。

モニターの中では、あの怪物が、高圧処理室の底でひしゃげた彫像のように静止し、怒りの声を繰り返していた。

「……終わったのね」

リナが、祈るように組んでいた手を解き、膝から崩れ落ちる。

端末に表示される心拍モニターも、落ち着きを取り戻していた。……一人の、致命的な欠損を除いて。

その時、司令室の奥、機材ラックの影にある継ぎ目のない壁が、音もなくスライドした。

「素晴らしい。想定内の損耗率だ。実に模範的な業務遂行だよ」

そこから現れたのは、シワ一つない制服に身を包んだ艦長だった。

彼は磨き上げられた靴音を響かせ、英雄を労うかのような柔和な笑みを浮かべていた。

「艦長……。今までどこに？」

カイロが冷めた視線を向ける。艦長は、司令室に直結した「緊急避難シェルター」に潜んでいたのだ。

護衛チームが食い殺される間も、彼はこの清潔な特等席で、ワインでも飲みながらモニターを眺めていたのだろう。

「リスク管理だよ、エンジニア。……諸君、よくやってくれた。本社への報告書には、君たちの尽力を特筆しておこう」

艦長がカイロの肩を叩こうと手を伸ばした、その時。

重厚な司令室の防熱扉が、外側から破壊しようとする力で叩かれた。

「――開けろッ！！開けやがれ、このクソッタレがぁ！！」

スピーカー越しではない、生身の怒声。

扉がこじ開けられ、そこから一人の「復讐者」がなだれ込んできた。

ロイドだ。

引き裂かれた制服の間から、凝固しかけた赤黒い肉が覗く。

その瞳は、もはや正気の色を失い、熱に浮かされたような純粋な殺意だけで燃え上がっていた。

「……ロイド君、生きていたのか。それは重畳……」

「黙れッ！！」

ロイドが震える手で、銃口を艦長の眉間に突きつける。安全装置（セーフティ）は既に外されている。

「隊長を……アーサーさんを、よくも殺しやがったな！ああ！？捕獲だと？成功だと？フザけんなッ！テメエがボタンを押したんだ！テメエが殺したんだよ！！」

ロイドの指が、トリガーに掛かる。

だが、艦長は眉一つ動かさなかった。

彼はゆっくりと、慈愛に満ちた聖職者のような顔でロイドを見つめ、深々と頭を下げた。

「済まなかった、ロイド君。君の怒りはもっともだ」

その意外な言葉に、ロイドの指が止まる。

「だが、理解してほしい。あの状況で私がボタンを押さなければ、君も、そしてこの船の全員が助からなかった。……隊長は、自らを犠牲にして君を救ったんだ。彼は英雄だ」

「……何、を……」

「安心してほしい。彼の遺族……故郷に残された奥方と小さな娘さんのことは、本社が、そして私が責任を持って一生涯、不自由させないことを約束しよう。

……君がここで私を撃てば、その保証も消える。……それでいいのか？隊長が命を懸けて守った『未来』を、君が壊すのか？」

卑劣な、だが完璧な交渉だった。

ロイドは現場の人間だ。隊長が家族をどれほど愛していたかを知っている。その弱みに、艦長は泥靴で踏み込んだのだ。

ロイドの銃口が、僅かに下がる。殺意が、迷いというノイズに飲み込まれていく。

「……隊長の……家族を……？」

「ああ。私は嘘はつかない。契約には忠実だ」

艦長は、ロイドの肩を優しく抱き寄せるように近づいた。

次の瞬間。

艦長の袖口から、小型の護身用ピストルが滑り出した。

――乾いた銃声が、二発。

「が、はっ……！？」

ロイドの胸部と腹部が跳ね、鮮血が司令室の白い床を汚す。

さらに艦長は、「反撃の可能性」というノイズを消去するように、床に倒れ伏したロイドの手を事務的に撃ち抜いた。

「……あ、ああ……」

リナが短い悲鳴を上げ、顔を背ける。

「……あいにくだが、本社は『精神を病んだ証言者』の維持費を払いたがらない。全滅、あるいは行方不明。それが一番収まりがいい」

艦長がトドメを刺そうと、銃口をロイドの後頭部へ向けた。

（……リナ、合わせろ）

カイロが目配せするより早く、リナの指がコンソールを叩いていた。

彼女はカイロの思考を先回りし、司令室の電気系統の過負荷遮断を強制実行した。

バツンッ、という音と共に、司令室が真の闇に沈む。

「なっ、何だ！？エンジニア、これは何だ！」

暗闇の中、艦長の怒鳴り声が響く。

暗視ゴーグル越しに、カイロは無言でロイドの襟首を掴み、リナが開放したダストシュートへと滑り込ませた

「……死にたくなければ、肺を潰してでも黙ってろ」

苦痛に悶える声が、遠くなる。

数秒後、照明が復旧した。

そこには、カイロとリナ、そして呆然と立ち尽くす艦長だけが残されていた。

「逃げられたのか？どこへ行った！」

「いえ、艦長。……これを見てください」

リナがわずか数秒で捏造した、完璧な死亡ログだ。

赤い光点が、ゴミ山へと続くシュートの底で激しく点滅し、デジタルなノイズと共に――スッと消滅した。

「……心拍停止。出血多量によるショック死です。死体の回収にはコストがかかりますが、どうしますか？」

艦長はモニターを数秒凝視し、やがて、安物のシャンパンを開けたような、乾いた笑い声を漏らした。

「ハハッ、素晴らしい。ゴミとして処理されたのなら、これ以上の『収まり』はない！」

艦長は血の付いた銃をポケットに放り込み、満足げに椅子に深く腰掛けた。

「さて、エンジニア。君たちは有能だ。この『計算』を正しく理解できるなら、本社の正社員として迎えてもいい」

カイロは、艦長の足元に広がる、まだ温かいロイドの血溜まりを見つめた。

「ご英断、ありがとうございます、艦長。……『ボーナス』の査定、楽しみにしていますよ」

リナは、カイロの言葉に合わせるように、深く、恭しく頭を下げた。

その表情は、誰にも見えなかった。

だが、医師だけは血の付いたタブレットを弄ぶ手を止め、二人を値踏みするように見つめていた。

「……ふふ。実に、賢明な決断だ」

地獄のカウントダウンは、まだ止まっていない。