【完結済】『こ、こ、こ、れ、何、に、使、う、ん、で、す、か？』――隊員の右腕を引き抜いた怪物は、不思議そうに訊ねてきた。【心拍禁止の宇宙船：感情を見せれば即、捕食】

憤怒の味

モニター越しに響いていた、笛のような呼吸音が唐突に途絶えた。

食堂の床に、食材の残骸のように転がった料理長（検体12）の心拍波形が、リナの端末上で一本の冷たい直線に変わる。

「……『飽きた』な」

カイロが呟くのと同時だった。

料理長の死体に寄り添っていた「影」が、瞬きする間に消失した。

次にそれが現れたのは、食堂から数百メートル離れた通路――居住区の十字路に差し掛かった護衛チームの背後だった。

映像の中の隊員は、背後に走る悪寒に何度も振り返る。

そのたびに、彼の装備に備え付けられたカメラが、ノイズ混じりの絶景を捉える。

彼の視界の端に、蝋人形のような、料理長を模倣した怪物が映り込む。

『……見るな、ロイド』

先行していた隊長が踵を返し、部下の襟首を掴んで強引に視界を正した。

二人の心拍数は乱れてはいなかったが、怪物を引き寄せるには十分だった。

『いいぞ、その調子だ。そのまま高圧処理室へ誘導しろ』

画面越しという安全圏から、艦長が無責任な指示を飛ばす。

カイロは無言でコンソールを操作し、彼らの進行方向にある隔壁を次々と開放していく。

隣に座るリナにとって、今モニターに映っているのは「囮」ではなく、自分たちを守ろうとしている「人間」だった。

それを死地へ導いているという事実が、彼女の薄い胸を締め付ける。

『指令室。……着いたぞ』

二人はついに処理室に辿り着いた。

そこは、船の廃棄物を数万気圧で圧縮し、サイコロ状の塊にするための鋼鉄の部屋だ。

隊長が最後の隔壁を潜ると隊長は立ち止まり、振り返った。

『……隊長？』

『ロイド。壁際に寄れ、落ち着いて、そいつをやり過ごせ』

隊長は、通路の闇から滲み出す「影」を真っ向から見据えていた。

『……エンジニア。聞こえているな』

隊長が通信機越しに、低く、だが鮮明な声で告げた。

『俺たちが囮だってことぐらい、最初から分かってる。……だがな、現場の人間を舐めるなよ。ただ食われるだけの餌で終わるつもりは、ねえよ』

隊長が突撃銃を構える。

彼の心拍数が、戦闘時の「激しく、だが一定のリズム」へと変わっていく。

『指令室。ロイドは帰還させろ。ここから先は……一人で十分だろう』

『ああ、構わない』艦長が即答する。

『隊長……』

隊長は自分のドッグタグの片方を引きちぎり、部下へと投げ渡した。

『……俺の仇なんて討とうとするなよ。故郷の飯のことだけ考えろ。……行け』

隊長が歩き出した。

怪物は、不器用な二足歩行で、必死で息を整える隊員を不思議そうに見つめた。

――ンッ。

短く、不機嫌そうな鼻音が響く。

「それ」は乱暴に隊員を突き飛ばすと、ゆっくりと処理室に向かう。

隔壁を乗り越える際、重力に不慣れな肉体が無様にごろんと転げ落ちた。

直後、重厚な三重隔壁が、隊員と隊長を分断するように轟音を立てて閉ざされる。

隊長は一人、閉鎖空間で怪物と対峙した。

彼の影と、彼を飲み込もうとする怪物の影を交錯させる。

『こ、怖いが、詰まっているんですね』

怪物が、料理長の最期の声を模倣して問いかける。

『怖い？ 笑わせるな。……俺の心臓はな、怒りでしか動かねえようにできてんだよ』

隊長は引き金を引いた。

至近距離でのフルオート射撃。発火炎が暗闇を焼き、銃弾が怪物の「ノイズ」のような身体を突き抜ける。

物理的なダメージはない。だが隊長はゆっくりと、自らの肉体を囮にして怪物を部屋の中央に引き寄せていく。

そして彼はナイフを抜き、怪物の首を引き裂いた。

「……見てください、カイロさん」

リナが、祈るように端末を握りしめた。

「隊長の心拍……パニックじゃない。……彼、この状況で、……明確に殺そうとしてます。これが……本物の、プロなんですね」

リナの言葉にかすかな憧れが宿る。

恐怖に支配されず、自分の役割を全うしようとする大人の姿。

彼女が必死に背伸びして辿り着こうとしていた「理想のエンジニア」の姿を、最前線の兵士に重ねていた。

「……そうか」

カイロは短く答え、最後の安全装置を解除した。

医師は獲物を見つめるような表情でモニターを覗き込む。

恐怖に支配されない、純粋な闘争本能の輝き。

それは、この船で初めて人間が怪物に見せた「意地」だった。

だが。

『よくやった、隊長！』

この男には隊長の意地など見えていない。

見えているのは「標的が目標地点に到達した」という事実だけだ。

歓喜に震える無能な指が、『捕獲処理』の起動ボタンを叩き押した。

リナとカイロは処理の開始を捕捉した。

「待て、艦長！ まだだ！ 隊長がまだ中に！」

カイロが強制終了しようと手を伸ばす。

だが、遅かった。

『――処理シーケンス、起動。加圧開始』

無慈悲なアナウンスと共に、処理室の内部で、数万気圧のプレス機が作動した。

『……あ？』

モニター越しに、短い音が聞こえた気がした。

人間の肉体が、鋼鉄の圧力によって瞬時に潰れる、湿った音。

リナが憧れた「最前線の兵士」は一瞬で床にこびりついた赤黒い泥へと変わっていた。

『……や、やった……！ やったぞ！』

艦長の歓喜が響き渡った。

『見たか！ 私が、あの怪物の捕獲に成功した！』

司令室に、凍りつくような沈黙が流れた。

リナの喉から、声にならない乾いた音が漏れた。

彼女が必死に背伸びして守ろうとした「論理」も「正義」も、この船ではゴミ同然に扱われる。

プロであることの報いが、味方による圧殺。

そのあまりの理不尽さに、彼女の心が音を立てて砕けた。

彼女の首筋からは、恐怖と絶望の汗が流れ、あの淡いシトラスの香りを無残に洗い流していく。

リナは隣のカイロを見た。

彼は、相変わらず冷徹な瞳でモニターを凝視している。

「カイロさん……どうして。……どうして、止められなかったんですか。あんなに……あんなに頑張っていたのに……」

リナの叫びは、子供のような純粋な悲鳴だった。

カイロは、拳を握りしめてモニターを睨みつけたまま答えない。

高圧プレスを続ける処理室。

そこには、隊長のなれの果てである肉塊と――。

その横で、へし曲げられ、ひしゃげながらも形を保つ怪物が居た。

そして、その口が歪に裂けた。

『……オレノ……シンゾウハ……イカリデシカ……ウゴカネェ……』

怪物の口から発せられたのは、料理長の震える声ではなかった。

つい先程まで生きていた、隊長の、臓腑の底を這うような怒りの声だった。

怪物は、学習したのだ。

「恐怖」だけでなく、「怒り」という新たな感情の味を。

カイロは、リナの震える肩を抱き寄せようとして……その手を止めた。

今、彼女に「優しさ」を与えることは、彼女をこの地獄に適応させる機会を奪うことになる。

カイロは冷徹な瞳は、あの無能な指揮官を見据えた。