宝石の番（ホウセキノツガイ）

旅立ち

あれから七年が経った――。

「リベ、ニオン、ご飯出来たよ！」

午前六時半――。

日が昇り、鳥の囀りと共に男の声が部屋に響いた。

「ニオン、また徹夜したなー、こんなに本を読んで……。今日の調子はどうだ」

「はい、大丈夫です……」

男の名はロザウ、リベの父親で俺を助けてくれた恩人だ。

俺はこの七年間、体のリハビリと義手の操作の練習を続けてきた。

治療も習得もどちらも六年を要した。

しかし、完治は未だにせず激痛は今も続いている。

「それで……何か分かったか」

「赤い宝石については何も……だけど、この力ってのを」

以前、ロザウは医者をやっていた為に家には沢山の本があった。

俺は開いているページをロザウに見せた。

「おおー代替の事か」

現在、医学や工学では宝石の導入――代替が検討されている。

宝石にはそれぞれ固有の力があり、それは治療や燃料など――様々である。

俺の付けたオパールの場合だと、心臓の代わりとなった機械を駆動するエネルギーとなっている。

軽量、個体、長持ちといった長所を持ち、代わりのエネルギーとして宝石は優秀で技術発展が見込まれている。

だが、ロザウやこの本の言う代替はもう一つの意味の方だ。

代替――感覚を失うと別の感覚が補うように鋭くなる現象。

目の見えない人は聴覚が人より優れているという話がある。

似たように宝石は失った感覚の代替として不思議な力を引き出す力を持つ。

「うん、あったんだ……その代替が俺にも」

「……そうか、よかったな」

ニオン、お前は大したやつだよ。

代替の発現には失った感覚と同時に強い希望を持つことが必要なんだ。

それはニオンが辛い過去を乗り越えた――証でもあるんだよ。

「それで、どんな力なんだ」

「うん、俺の力はどうやら――触れた宝石の力が分かる力のようだ」

「ほお……それは凄いな！ちょっと待ってろ」

ロザウは俺の話を知ると自分の部屋に戻った。

そして奥から何か大きな音を立てて再び部屋に戻ってきた。

「これをやる、私の集めた宝石たちだ」

ロザウはベットの上に大きなケースを置いた。

ケースを開けると、中には幾つもの宝石たちがあった。

キラキラと光り輝き、何十の色々の宝石は太陽の光を反射した。

その反射は顔を照らし何色にも顔が輝いた。

「例えばこれ、どんな効果だ」

ロザウは緑の石をケースから取り出すと俺の手に渡した。

「体が硬くなるようだ……」

「……うーん」

「え、違うの？」

「こいつは翡翠と言って、持ってると強い直感が宿るんだ」

「じゃあ俺のこれは……」

「心配するな、まだ宝石の効果は未知数だ、それもあるのかもしれない」

効果が違うだって、なら他のやつなら――。

俺は別の宝石に手を伸ばした。

「おっと、これは一旦置いておいて……」

手が宝石に触れる直前、ロザウはケースを閉じた。

「料理が冷めてしまう――早く食べに行こう」

ロザウは微笑んで下に降りた。

俺はそれを無表情で返して後ろ姿を見送った。

ごめん、ロザウ……。

俺も笑顔で下に降りたかったよ。

でも俺、笑顔の作り方、覚えてないんだ。

それと――不意に俺は見てしまった。

ロザウの口から血が垂れたところを――……。

何でもなければいい、気の所為ならいい。

無いはずの心臓が縮まったのがこれが最後だといい――……。

数カ月後――。

その気がかりは的中してしまった。

「……」

「パパ……ねぇ、パパ！！」

「リベ、ニオン―――………」

ロザウの体は病気を患っていた。

それは気づく頃には取り返しがつかない――内蔵にまで侵食する治療法の見つかっていない不治の病であった。

「私は……もう助からない」

「……大丈夫だロザウ、宝石の力ならきっと」

ロザウは首を横に振った。

「もうダメなんだ……」

「何がだよ」

「宝石には病を治す力は確かにある……だが、私の知る限りそれはどれも初期段階に限定されていた」

「嘘だ……」

「本当だ……私はもう間に合わない」

嘘だ――俺は命の恩人に何も出来ないのか……。

助けることも出来ず、タダ飯を食うだけで、恩返しの一つも出来ないのか……。

「それと、ニオン……すまなかった」

「なに謝ってんだ、俺の方こそ」

「今まで黙っていた、希望を失わせないが為に……私が死ぬ前にどうにか出来ると思ったが為に……」

ロザウはベッドの上でしくしくと体を震わせて涙を流して俺に謝った。

「……お前につけた機械……あれには限界があったのだ……」

「限界……」

「その心臓は十年で誤差を起こす……いや、もしかしたら……もっと短いのかもしれない」

ニオンの心臓の代わりとなった歯車達は、精密に作られて、規則正しく体に合わせた血液の循環を行っている。

心臓の代わりとなるほどのその精巧な作りは歯車一つ一つが重役を担うことで成り立っている。

もしも、寸分でも狂ってしまえば、精密な機械の均衡が崩れて動きを停めてしまう。

それはすなわち、ニオンの心臓が停止することと同義である。

その狂いは――技術の限界は十年に一度歯車の誤差として現れてしまう。

取り替えることが出来ない以上、ニオンの命は僅か一、二年で終わってしまうのだ。

この命はもうとっくに死んだ物――俺のことなんて気にするなよ……。

「絶対に死なせない……それでも治せる宝石を探してくる」

「ニオン！！」

ロザウは掠れた声で全力でニオンを止めた。

「もういいんだ……」

「何がいいんだよ！お前にはリベがいるだろ、それなのに弱気になって……」

「お前がいる……」

「――ッ！」

俺は呼吸が少し荒くなった気がして、ロザウに見せないように歯を食いしばった。

「自分で言ったろ……俺だって時間が」

「私はもう間に合わない……が、ニオン……お前はまだ時間がある。それに、ニオンには宝石の力を知る能力があるだろ……。それで見つけるんだ……体を治す宝石を」

「だけど俺は……」

「ニオン……お前は復讐のために生まれたんじゃない……」

「え――？」

ロザウは俺の言葉を力強く……でも、優しく止めると涙を流すのをやめて頬を上げて言葉を放った――。

「幸せになるために生まれてきたんだ」

その瞬間――涙が頬を濡らした。

それは、七年ぶりの涙だった。

その涙は七年前(あのとき)とはまったく違う涙だった。

「ニオン……お前も私の大事な家族だ――幸せになってくれ」

「……」

ごめん、ロザウ――それは出来ないよ。

俺は赤い宝石のためなら人を殺す。

復讐は絶対にする、幸せになるつもりはない。

俺はロザウの言うことは守れない。

でも――。

「リベだけは絶対に守るよ……」

「そうか――それが聞けて良かったよ……」

ロザウは俺の言葉を聞くと満面の笑みで喜んだ。

「リベ……」

「うん、パパ、何……？」

リベの涙は止まらなかった。

涙を拭った白い袖は水分でビショビショになってしわくちゃになっていた。

「大切なことを三つ言うよ」

ロザウはリベの頭をそっと撫でた。

今までの力強かった手からは想像もできない――細々と痩せこけた弱い手。

リベは余計にロザウの死を直感して涙を止められないでいた。

「ニオンの言うことを聞きなさい……自分で動いて考えなさい……そして、幸せに生きなさい……いいね」

「うん、分かった……約束する――だから……だから――」

「大丈夫だよ――……天国で……みまも……って……る……―」

天国で見守ってるよ―――。

私は二人のパパだからね―――。

二人とも幸せに―――。

そして、ロザウは微笑みを残してゆっくりと目を閉じた。

午前六時半――。

日が昇り、鳥の囀りと共に炎の音がした。

パチパチと箱は燃え、黒い灰へと変わっていく。

もう男の声はどこにもない―――。

「リベ、本当に付いて来るのか」

「うん……ニオンと一緒がいい」

「……分かった」

俺はロザウの残した機械室を漁った。

部屋には、俺の体の機械に似たものがたくさんあった。

義手に武器に鉄製の機械――まるで俺がここに寄ることを予想してたかのように……。

俺はまず鉄の装甲を取り出して胸と腕に填めた。

これで、歯車や義手の軸を傷つけることはない。

「リベ、荷物乗せたら上に乗れ」

リベは荷車に自分の荷物と宝石の入ったケースを載せると、車輪を踏んで荷車の上に乗った。

機械室にあった幾つかの予備の装甲と武器を載せて、俺は荷車の取手を掴んだ。

「行くぞ……」

「うん」

足を踏み出した。

そして進んだ。

ここから始まった。

復讐の旅が―――。