8/18

4話：雷の夜ー①

　夜。それぞれ自室で眠りにつこうとしていた。

　急に、窓の外が閃光で照らされる。続いて、地鳴りのような雷鳴が響いた。

（そういえば……あいつ、雷苦手だったな）

　ピクルは思い出し、一瞬迷った後、そっと部屋を出た。

◇

　部屋に入ると、ミラは隅で毛布にくるまり、うずくまっていた。

　手には、ピクルが作ってくれたぬいぐるみをぎゅっと抱えている。

「大丈夫か？」

「……ぴーちゃん……」

　声を聞いた途端、ミラの目から涙が溢れ出した。

　小さく震え、思わず胸に飛び込む。

　ポロポロと溢れる涙に、ピクルは言葉を失う。

「お前、ここまで雷苦手だっけ……？」

　ピクルの顔を見て、ミラはさらに激しく涙を流す。

「ぴーちゃん、どこにも行かないで……」

　ミラはピクルにしがみつき、肩を震わせながら嗚咽を漏らした。

　その様子はあまりに不安定で――普段のミラからは想像できない。

　ピクルは何と言ってやればいいかわからず、ただそっと背中をさすることしかできなかった。

　やがて、ミラの呼吸が静かに整い、眠りに落ちる。

　ピクルは大きく息を吐き、胸を撫で下ろした。

「まったく……手のかかるやつだな」

　小さく苦笑しながら、毛布を直してやる。

　安らかな寝顔を見つめているうちに、胸の奥に不思議な温かさが広がった。

「あとはこっちで……大丈夫だろ」

　ぬいぐるみのピクルと入れ替わり、静かにベッドから抜け出す。

　それでも胸の奥に、ざらつくような感覚が残っていた。

　どうしてあんなにミラが取り乱していたのか、わからない

　そのまま答えを見つけられぬまま、ピクルは部屋を後にした。

◇

　翌朝。

　昨晩のミラの様子が気になり、ピクルは自然と足をミラの部屋へ向けていた。

　扉を開けた瞬間――

　着替え中のミラの背中が見えた。

「わっ！」

　ミラは慌てて振り返り、手近な服を掴んで体を隠す。

「わ、わりぃ……！」

　ピクルも反射的に扉を閉める。

　だが、すぐに違和感が胸を掠めた。

（一緒に風呂入ろうってやつが、着替えくらいで慌てるか……？）

　ふと目に入った背中。そこには、見慣れない痕があった気がする。

　バン、と扉を開け直す。

　ミラはもう服を着終えており、笑顔で言う。

「も〜、レディの部屋に入るときはノックくらいしてよね〜」

　軽い調子の言葉に、ピクルは反応を見せず、一歩前に出た。

　その視線は、自然とミラの肩口に吸い寄せられる。

　服の隙間から、赤く痛々しい痕がわずかに見えた。

　ピクルは眉を顰める。

「お前、なんか隠してるだろ？　見せろよ！」

「わっ、やめてってば！」

　ピクルは思わず手を伸ばし、手早く服をめくり上げた。

　目に入った背中を見て、思わず息を呑む。

　そこには大きな火傷の跡――治療はされているものの、まだ赤く腫れ、触れればヒリリと痛む線が背中に走っていた。

「なんだ、これ？」

　思わず声が震える。

　ミラは慌てて服を引き戻し、平静を装う。

「いや……その、ちょっと練習で失敗しちゃって……」

　無理に笑い声を作るが、口元は引き攣り、焦りが滲んでいた。

　ピクルは額を押さえ、深く息を吐いた。

「いつだ」

「1週間くらい前かな……？」

「俺が出てくるちょっと前か……」

　胸の奥で焦りがうずき、心臓がざわつく。

（あとちょっと早く出て来れてれば、こんなことには……）

　思わず自分を責めるように、顔が険しくなる。

　ミラは慌てて言葉を重ねた。

「すぐにセレナに治療してもらったから大丈夫！　もう痛くないよ！」

　ピクルは傷跡を思い出し、低く呟く。

「……あんなでかい火傷、跡、残るんじゃねぇか？」

「あ……そうかもね」

　ミラは気まずそうに笑い、視線を逸らした。

「つーか、どんな練習したらこんなことになるんだよ……間抜けすぎんだろ？　大体お前って……」

　そこまで言いかけて、ピクルは言葉を止めた。

　ミラの目が、今にも泣きそうに揺れていたからだ。

　しばらくの沈黙のあと、ピクルは小さく息を吐いて言った。

「……とにかく。もう勝手に一人で練習行くのは禁止な。俺と一緒の時だけにしろ」

「じゃあ、ずっと一緒ってこと！？」

　ミラの顔に笑顔が広がった。

「こんなの、危なっかしすぎて放っとけねぇだろ」

「やった〜！」

　ミラは子どものように笑い、ピクルもつられて頬を緩める。

　――けれど、胸の奥には、昨日のもやもやがまだ消えずに残っていた。