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2話：落ちこぼれ魔法使いー①

　今日は羽化後の経過診察の日。

　村の医師が、わざわざ家まで様子を見に来てくれることになっていた。

　村には大人が五人いる。三人は食堂や浴場の管理などの生活のサポート、一人は魔法指導を担当していて、残る一人が医師だ。今日やってくるのは、その医師。

　子どもたちは基本、自分たちの力で日常生活をこなすが、大人の目の下で保護されていた。

「何もないといいねぇ」

　にこにこと笑顔で話しかけるミラ。

「めんどくせー……まだ寝てたいのに。絶対大丈夫だろ、こんなん」

　大あくびを噛み殺しながらピクルはだるそうに答える。

　コンコン、と扉を叩く音。

　開けると、落ち着いた雰囲気の女性――村の医師、セレナが立っていた。

「セレナ、いらっしゃい！」

　ミラは嬉しそうに彼女を迎える。

　いつも優しく接してくれるセレナは、ミラにとって歳の離れた姉のような存在だった。

「どう調子は？」

　セレナがピクルに声をかける。

「別になんともねーよ。だるくて眠いだけ」

「そう……もう羽化から3日は経ってるのに少し変ね……」

　羽化の翌日には体調が戻るのが普通だ。

　だからセレナは、ピクルの強い眠気を不思議に思っていた。

　それでも、診察してみた限りでは特に異常は見つからない。

「とりあえずは大丈夫そうね」

「だから何ともねーって。たまにはそういうこともあるんじゃね？」

「ま、そう言われても仕方ないかもね。あなた、何もかも普通じゃないし」

　セレナは腕を組み、じろじろとピクルを観察する。

「こんな状態で出てきた子、初めて見たわ」

　ピクルは、姿形だけでなく、魔力の大きさまでも、他の使い魔とは桁違いだった。

　目に見えない圧のような力が、空気の隅々まで満ちているのを、セレナは肌で感じていた。

「へ〜！　ぴーちゃんすごいんだね！」

「羽化まで時間がかかったし、ミラが一生懸命魔力をあげてたからそのせいかしら……？」

「じゃあ、私のおかげってこと！？」

　嬉しそうにウキウキと胸を張るミラ。

「かもしれないわね」

　セレナはそんなミラを見て目を細める。

　ピクルは二人を横目で見つつ、会話に入ることもなく、大きく伸びをして立ち上がる。

「もう終わったなら、俺は寝てていいか？」

「えっ、また？」

　ミラの言葉に返事もせず、そそくさと自室へと戻っていった。

　部屋に残されたのは、ミラとセレナだけ。

　ピクルが部屋に引っ込むと、途端に静かになった。

「ずっと寝てばっかなんだよ。せっかく羽化したのにつまんない」

　ミラは不服そうに唇を尖らせる。

「そうなの……」

　セレナは苦笑しつつも、ふと部屋の隅に目をやる。

「あれがピクルの入っていたサナギの殻？」

「そうそう！　すっごい大きかったんだよ！　ヴァレンさんが『記録用に残しとけ』って！」

　ミラは得意げに答える。

「そう……」

　セレナの目は、大きさではなく――“異常な崩れ方”に釘付けだった。

　普通なら、殻は硬い外皮が割れて散らばるだけ。

　だが、残っているのは灰になった残骸のみで、通常の蛹のように形を留めていない。

　――まるで、一瞬で燃え尽きたかのように。

（ピクルは卵の時から、普通じゃなかった……。もしかして……）

　セレナの心にひとつの仮説が浮かび、思わず息を止めた。

◇

　セレナが帰ったあと、ミラはぽつんと部屋に一人残されていた。

　窓の外では、昼下がりの陽がのんびりと差し込んでいる。

「……よし！」

　突然立ち上がったミラは、勢いよくピクルの部屋へ突撃した。

　ドンッと戸を開け放ち、ベッドの横へ駆け寄る。

「ぴーちゃーん！　起きてーっ！」

　ゆさゆさと雑にピクルを揺さぶる。

「わ！　な、なんだ、地震！？」

　布団の中でぐっすり眠っていたピクルが、飛び起きた。

「何だ、ミラか……」

　寝ぼけ眼でぼーっとミラを見上げる。

「今から魔法の練習に行くの！　一緒に来てよ！」

「は？　一人で行けよ……俺は眠い……」

　ピクルは再び布団をかぶり、丸くなった。

「っていうか、部屋入んなって言っただろ……」

　ピクルの呆れ声に、ミラは一瞬だけ怯んだが、すぐ笑顔を取り戻した。

「えー！もう羽化から3日だよ〜。たまには外に出たほうがいいって！　あ、ぴーちゃんの好きなおやつもあるよ〜」

　クッキーをちらちら見せながら必死に誘う。

「食べ物で釣っても無理。今日は寝る」

　そう言うと、ピクルは布団を深くかぶった。

　通常、羽化の翌日にはみんな元気に動き回っている。

　ピクルが自分と過ごすのを面倒がっているのでは――そんな不安がミラの胸をかすめた。

「でも……」

　ミラがもう一度声をかけようとした、そのとき。

「……なんでも俺と一緒じゃなくて、一人でもできるようになれよ」

　布団の中からくぐもった声が聞こえた。

　その言葉に、ミラはぴたりと動きを止める。

「……うん。わかった」

　そのまま静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が、いつもよりやけに大きく響いた。

◇

　部屋に残されたピクルは、しばらく天井を見上げていた。

　そして、重く息を吐く。

（……ちょっと言い方キツかったかもな）

　体の奥にはまだだるさが残っている。

　けれど、それを口にすればミラが大袈裟に騒ぎ出しそうで、黙っておくしかなかった。

　ゆっくりと体を起こし、部屋の片隅にある小さな写真立てに目をやる。

　そこには、両親の腕に抱かれた、ごく幼い頃のミラの姿が写っていた。

　ミラの両親は、国からの依頼で魔族討伐に向かい、そのまま帰ってこなかった。

　三歳だったミラはこの村に預けられ、それ以降ずっと一人。

　写真だけが、彼女と両親をつなぐ唯一のものだった。

　両親の記憶すらほとんど残っていない。

（あいつには俺しかいねぇんだもんな……甘ったれんのも、しょうがねぇか）

　ピクルはベッドの背にもたれ、深く息を吐いた。