ヤンキー使い魔は、無自覚あざと魔法使いに振り回される〜姿は変わっても、変わらない二人の成長物語〜（挿絵あり）

8話：入学試験準備

　入学試験に向けて準備を進めるミラとピクル。

　インペリアルの入学試験は、基本魔法によるグループ試験と、各自の特性を活かした個別試験で構成される。

　まず受験生はグループごとに集められ、基本魔法のチェックが行われる。

　基準を満たした者だけが、さらに個別試験に進めるのだ。

「とりあえず、基本魔法の方からやってくか」

「うん」

　ピクルは事前に試験の内容や評価基準を調べ上げ、ミラの魔法の精度や姿勢、魔力の安定まで細かくチェックしていく。

（俺がミラにできる、最後のサポートだ……全力でやろう）

　ピクルから見ても、ヴァレンの評価通り、基本能力は申し分なかった。

　だが、やはりまだコントロールにやや難があり、うまく制御できないこともある。

　ピクルの指摘は的確で、一つひとつの修正が的を射ていた。

　狙いを外したときも、すぐに癖を見抜いてアドバイスを飛ばす。

　ミラもそれに食らいつくように集中し、何度も同じ動作を繰り返す。

　そうして少しずつ、魔力の扱いは確かな形となっていった。

　そんな特訓の日々が数日続いた。

「もう基本魔法の方は大丈夫そうだな、そろそろ個別試験の方に入るか」

　ピクルは嬉しそうに提案する。

「ミラの特性なら、水系がいいんじゃないか。扱い慣れてるし、魔力の強さもアピールできる」

　だが、ミラは少し手を止め、考え込むように下を向いた。

「……私、やっぱり“花を咲かせる魔法”を使いたいな……」

　その言葉に、ピクルの手が止まる。

「は？　何言ってんだよ。合格したいならやめとけ。下級魔法だぞ」

　ミラは少しうつむき、両手を胸の前でぎゅっと握った。

「でも、私にとって大事な魔法なんだもん……」

「水が嫌なら、氷系でもいい。矢のように大量に飛ばすやつ。派手だし、審査員ウケもいい」

「でも、あれで合格できたら、自信になると思うんだ」

　ミラは小さくポツリと呟く。

「初めてできた魔法だし……

　初めて、自分が役に立てたって思えた魔法なんだ……」

　静かな声だったが、その奥には確かな想いがこもっていた。

　ミラは顔を上げ、まっすぐピクルを見つめる。

　彼女の瞳には、今まで感じたことのない決意と喜びが宿っていた。

「それに、ぴーちゃんを想ってできた魔法だから……」

　ミラの肩が少し緊張して揺れる。

　小さく息を吸い、もう一度ピクルを見つめる。

「私、今まで全然うまくできなかったけど……

　ぴーちゃんを喜ばせたくて、あれだけはうまくいったんだ……

　だから、私にとってずっと特別な魔法……」

　その瞳の輝きに、ピクルは息をのんだ。

　胸の奥で温かくほどけていく感覚が広がり――

　言葉を返そうとしても、うまく出てこなかった。

　それでも、ミラの未来を思うなら、やっぱり止めないといけない。

「だとしても……試験に使うのは、上級魔法にしとけ」

　ピクルは真剣な眼差しで、ミラを見つめる。

「……上級魔法……」

　ミラはポツリと呟く。

　ぼーっとしているミラに、ピクルが発破をかける。

「絶対手抜くなよ」

　その言葉に、ミラは一瞬怯むが、ぐっと顔をあげる。

「わかってる。絶対、合格するから！」

　ミラは力強い笑顔で堂々と答えた。

◇

　その日の練習は終わり、家に戻った二人。

　突然ミラが口を開く。

「ぴーちゃん、明日からは試験の練習は一人でするよ」

「え……？　なんで急に？」

　ピクルは驚いて聞き返した。

「一人で頑張ってみたいんだ。

　ほら、いつまでもぴーちゃんに頼ってばっかじゃダメでしょ？」

「そうか……これでやっと子守から解放だな」

　ピクルは少し驚きながらも、軽口を返す。

「うん。じゃあ、私、部屋に行くね。ちょっと調べたいことがあるから」

　ミラは短く答えると、どこか落ち着かない様子で、そそくさと自室へ戻っていった。

（……なんだよ、もう行くのか）

　いつもは鬱陶しいくらいにベタベタしてきてたのに。

　急にあっさりして、逆に落ち着かない。

（あいつもとうとう独り立ちしたんだな……）

　喜びよりも、静かな寂しさが残っていた。

◇

　試験前日。

　それまでの数日間、ミラは試験の練習にピクルを同行させず、一人で黙々と練習を重ねていた。

　森での練習だけでなく、自室にこもり、何やら熱心に資料を読み込んでいた。

　その集中ぶりからは、強い覚悟が伝わってきた。

（とうとう明日か……試験に合格したら、もうミラとは一緒にいられないんだな……）

　ピクルは寂しい気持ちを抱えながらも、表情には出さず、いつも通りに振る舞った。

「まぁ、いつも通りやりゃ、絶対合格できるから。気楽に頑張れよ」

「うん！　ありがとう！　絶対合格するから」

　ミラは迷いのない、まっすぐな笑顔でピクルを見つめる。

　その笑顔に、ピクルの胸は少しざわついた。

　自分が抱える寂しさとは対照的に、ミラは未来を見据えて前を向いている――。

（……立派になったな）

　そう思えば思うほど、胸の奥が締めつけられる。

　口を開きかけるが、言葉にせずに飲み込む。

　代わりに、ピクルは小さく息を吐いた。

「目つぶれ」

「え？　どうしたの？　また魔法？」

　ピクルの唐突な言葉にミラはきょとんとしている。

「いいから、目閉じとけ」

　ミラは半信半疑で目を閉じる。

　そのまつげが小刻みに揺れて、光を受けてきらめいた。

　ピクルはそっと腕に手を添え、短く息を呑む。

（……これで最後なんだよな……）

　胸の奥にこみ上げるのは、言葉にならない感情。

　この瞬間だけは、彼女の傍にいたい。

　――そう願いながら、ピクルはそっとミラの頬に唇を寄せた。

　一瞬、時間が止まったかのように感じられる。

　唇を離すと、ミラはぱちぱちと瞬きをして、それから満面の笑みを浮かべた。

「ぴーちゃんから初めてしてくれた！」

　嬉しそうに跳ねるような声。

「俺からの餞別だ。明日は頑張れよ」

　照れて視線を逸らすピクル。

　口ではそう言ったが、心の奥では――

　言葉で伝えられない思いをすべて込めた、特別なキスだとわかっていた。

　ミラにとっては、小鳥の頃と同じ「元気が出るおまじない」だったとしても。

「うん！　ありがとう！　頑張るよ！」

　思わずぎゅーっとピクルを抱きしめる。

　ミラの笑顔を見て、ピクルも穏やかに微笑んだ。

　そのはずなのに、胸の奥がかすかに痛んだ。