ヤンキー使い魔は、無自覚あざと魔法使いに振り回される〜姿は変わっても、変わらない二人の成長物語〜（挿絵あり）

7話：定期評価の日ー②

　定期評価のあと。

　夕方の光が差し込む頃、ヴァレンが再びミラの家を訪ねてきた。

「ミラ。少し、話がある」

「え？　また？　やっぱり、ちょっとやりすぎでしたか？」

　ミラは椅子から跳ねるように立ち上がる。

「ちょっとじゃねぇ。災害レベルだったからな……」

　ピクルは定期評価でのことを思い出し、呆れ顔でぼやいた。

　ヴァレンは少し間を置いて、いつもの落ち着いた声で言った。

「お前、マギア・インペリアル学院を受けてみる気はあるか？」

「……へっ？」

　二人は同時に声をあげ、ぽかんと顔を見合わせた。

　マギア・インペリアル学院――帝国唯一の国立魔法学校であり、若き魔法使いたちの最高峰。

　入学を許された者は将来を約束されるといわれ、地方の村の子どもにとっては憧れそのものだった。

「え、インペリアル！？　私が……？」

　ミラは目を丸くし、動揺と興奮が混じった声を上げる。

　ヴァレンは、村で子どもたちの指導と進路を担う役目を持つ。

　外の学院や魔術師とのつながりを活かし、才能ある子どもを導く――いわば村の“進路指導担当”だ。

　だが、ミラはピクルの肩をつつき、小声で囁く。

「……これ、笑った方がいいやつかな？　いつもの変な感じになるやつ……」

「確かに。こいつ良かれと思ってたまに訳わからんこと言い出すからな……」

「だよね……」

「でもこんな冗談いうか……？　面白くねぇぞ」

「面白くないのはいつものことだよ……」

「表情変わんねぇから、わかりづれぇ……」

　どう判断していいのかわからず、しばらくの間、二人のこそこそ声が静かな室内に響く。

　しばらく二人を見守っていたヴァレンだったが、ふっと口を開く。

「……そろそろいいか……別に冗談じゃないんだがな……」

　その言葉に、ミラとピクルは思わず息をのんだ。

「え……じゃあ本当に……？」

　ミラは信じられないというように目を見開く。

「あぁ。お前の力なら十分通用する。村の特別推薦で、受験できるようにしてやる」

　胸の奥で何かが跳ねた。

　憧れ、不安、期待――それらがいっぺんに押し寄せてくる。

「……はい。受けてみたいです！」

　ミラはぎゅっと拳を握り、真っ直ぐに答えた。

　ヴァレンは微かに頷き、ゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、準備は整えておけよ」

　その背中を見送りながら、ミラは胸の高鳴りを抑えきれずにいた。

（……本当に、あのインペリアルに……！）

　扉が閉まり、ミラとピクルは二人きりになった。

「よかったな。やっと本当の実力が周りにも認められたな」

　ピクルが笑顔で労う。

　嬉しさで胸がいっぱいになったミラは、思わずピクルに近づく。

　体全体で感情を伝えるように、そっと服をキュッと掴み、胸に頭を預けた。

「ありがとう、全部ぴーちゃんのおかげだよ……」

　上目遣いで潤んだ瞳を向け、じっとピクルを見つめる。

　それはいつもの無邪気な仕草とはどこか違っていて――

　ピクルは思わず心臓が跳ね、後ずさりしながら耳まで真っ赤になる。

「お、おい……だから距離近すぎるんだって……」

「……え、そうかな？」

　ミラは無邪気に首をかしげる。

（こいつ、相変わらず無自覚かよ！）

　ピクルは頭をかき、苦笑しながらため息をついた。

　しばしの沈黙のあと、少し落ち着いた声で言葉を紡ぐ。

「……いや、やっぱお前が諦めずに頑張ったからだって。よく頑張ったよ」

　ピクルはミラの頭をそっと撫でた。

　その手には、照れくささと誇らしさが入り混じっていた。

「ふふふ。ありがとう」

　嬉しそうに笑うミラに、ピクルも思わず口元を緩めた。

　部屋の中はいつもより静かで、外の風の音が心地よく聞こえる。

　こんな穏やかな時間が、ずっと続く気がしていた――。

　……でも、次の瞬間、ミラはふと何かに気付き、表情が曇る。

「どうした？」

「でも……インペリアルに行ったら、ぴーちゃんと離れ離れになっちゃう……寮に入らないといけないんだもん」

「……そうなのか？」

　その事実を知らなかったピクルは一瞬表情が強張る。

　マギア・インペリアル――あそこは選ばれた魔法使いだけが集められ、特殊な英才教育を受ける場所。

　確かに村からはかなり離れていて、ここから通うことはできない。

　寮に入れば、今のように一緒に過ごせなくなるだろう。

（インペリアルに行ったら、もう一緒にはいられないのか……）

　当たり前に、これからもずっと続くと思っていた未来ーーそれが崩れるなんて。

　ピクルは黙ってミラを見つめる。

　その寂しげな横顔を前に、胸の内で言葉を飲み込んだ。

（……俺だって嫌だ。でも……）

　ピクルは幼い頃のミラとの会話を思い出す。

　◇

　部屋の片隅には、小さな写真立てが二つ並んでいた。

　一つは、幼い頃のミラと両親の写真。

　そしてその隣には、両親の若い頃の写真が置かれている。

　立派なローブに身を包み、笑顔を浮かべている。

「ねぇ、ぴーちゃん。これ、私のパパとママなんだよ」

　七歳のミラは、幼体のピクルに誇らしげに話す。

「すっごく優秀で、インペリアルを出たんだって！　

　私も、あそこに行けるくらいの魔法使いになりたいなぁ……」

　写真をそっと撫でながらポツリと呟く。　

「すごい魔法使いになったら、二人のこと見つけられるかな」

　ミラは行方不明の両親といつか会える日を夢見ていた。

　強くなれば、きっと両親のもとへ辿り着ける――その希望が、うまくいかない日々を支えてくれていたのだ。

「いつかまた会いたいな……」

　言葉にした途端、涙がぽろぽろ落ちる。　

　丸い瞳をぱちぱちさせる幼体のピクルは、そっと頬をつついて慰める。

「ありがとう。ぴーちゃんは、ずっと一緒にいてね」

　ミラは少し笑顔を取り戻し、ピクルをぎゅっと抱き寄せる。

　ピクルは何もできない自分を不甲斐なく感じながらも、ミラの笑顔を見て、心が解けていくのを感じていた。　

◇

　ミラはしゅんと肩を落とし、俯いている。

　七歳の頃のミラにとっては、ピクルだけが涙や不安を受け止めてくれる存在だった。

　だが、今は違う。

　これからの彼女には、輝かしい未来が待っている。

　ピクルは一瞬だけ迷い、心の中でため息をつく。

（寂しくても、ここで止めるわけにはいかない……）

　彼の視線は、少し誇らしげに輝くミラに注がれていた。

　七歳の頃とは違い、もう小さな不安に押し潰されることはない――そう思うと、胸の奥が温かくなる。

「お前、ずっとあそこに行きたいって言ってたじゃねーか。

　それに、強い魔法使いになって、両親を探しに行きたいって」

　ピクルの言葉に、ミラは視線を落とす。

　やがて顔を上げ、決意と笑顔を取り戻した。

「……うん。そうだよね……試験、頑張るよ！」

　思ったよりも早く気持ちを立て直したミラを見て、ピクルは胸がチクリと痛む。

（そんなに簡単に割り切れるのかよ……いや、でもこんな特別な機会逃す手はない。当たり前だよな……）

　寂しいけど、これでいい。

　そう自分に言い聞かせるしかなかった。

（”ずっと一緒”って話も、もう忘れちまってんだろうな……）

　隣で笑うミラは、未来を見据えて輝いている。

　その姿を見守る自分だけが、少し取り残されるように感じた。