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【３・吟遊詩人】千年前のアーシェク　2

　本来大統領府には顔見せに来たはずだが、兄のように振る舞える自信がなかった。どうせあんな風に出来ないのなら、気疲れするだけソンだから、おとなしくしていよう、そう思っていた。そのとき、ふと壁にかかった九弦の弦楽器が目に入った。

　それは、中央アジアの楽器、サズだった。

　細く長いネックを持ち、胴は半分に割ったいちじくのような形をしている。古くより、西アジアから中央アジアの人々の間で広く使われていた楽器で、吟遊詩人によって広められたと言われている。

　この宴会場にあるサズは全体に美しい装飾が施してあり、まるで美術品のようだった。彼が近寄ってよく見ると、この壁にほとんど置物として飾られていたのだろう、長い間誰にも奏でられることなく、若干埃をかぶっている。

（ああ……これは…………）

　彼は懐かしさのあまり、壁に掛けられたままのサズに、つい手を伸ばしてしまった。

　――そっと、花にでも触れるかの如く。

　その時彼は、永く恋い焦がれた愛人にでも会ったかのような、愛しさと懐かしさの混じった顔をしていた。それを一人の老人がじっと見ていた。

「ご興味がおありかな？　日本のお若いの」

　大臣の一人が彼に声をかけてきた。がっちりとした体躯に豪奢な民族衣装を纏い、日に焼け深い皺を刻んだ顔に髭をたくわえた老人だった。

　突然声をかけられた神崎は、バツが悪そうに慌てて伸ばした手を引っ込めた。

「え？　ああ、……済みません。勝手に触ったりして……」

「日本の方でもこんな物に興味を持たれるのですな」

　老人は、壁からサズを外した。

「ええ……まぁ」

「良かったら弾いてみますか？　……と、これは」

　サズの胴に積もった埃に気づいた大臣は、ハンカチを取り出してそれを払い落とし神崎に笑顔で差し出した。

「さ、遠慮なく」

「……いいの、ですか？」

　神崎は、胸の中を見透かされた気もしたが、微かによぎる不安は、それを奏でられるという喜びの前にかき消えていった。

「では……」

　グラスを近くのテーブルの上に置き、震える手で老大臣からサズを受け取った彼は、懐かしさからそれをを抱き締めてしまった。

（ああ……、もうどれほど触っていなかったろう……千年？）

　老人は、目を細めながら彼を見守っていた。

　すぐに気を取り直した彼は弦に挟まったピックを抜き、バラン……と弦を軽く弾(はじ)いた。

　弦の音に、近くにいた数人の客が振り返った。

　神崎はそれには見向きもせず、左手で若干チューニングを合わせ、不安を払うように、息を深く吸い込んだ。

　神崎の脇の下には今、空のホルスターがぶら下がっている。宴会場に入る前、受付に銃を預けていたのだ。演奏中動きづらいので上着を脱ぎたかったのだが、このような場所で無粋な物を見せることもなかろうと、彼は上着を着たままサズを弾くことにした。

　宴の中心には、いつの間にか老大臣が異国の青年のために椅子を据えていた。宴の客も何かの余興か、と椅子の周囲に集まってきた。

　神崎は老大臣の手招きで椅子の前に立ち、周囲に一礼をして優雅に座った。

　足を組み、サズの胴を太股の上に載せる。

　かつて何千回も何万回もやった段取りを、流れるように。