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閑話5 ある薬屋店長の平穏(前)

「プペラとパシロン、ナロールは少し多めにしておいたほうがよさそうだね」

　明日注文しなければいけない、素材を確認する。発注に漏れがないかを確認をして、立ち上がった。いつもと同じ調剤部屋を眺める。

　愛弟子たちが、粉砕や混合、煮詰め作業など、黙々と調合を進めていた。いつもと同じ風景、いつもと同じ調剤部屋なのだが、決定的に何かが違う。

　今日が水の日だからだ。

「店長、先輩方、それでは行ってきます」

　そう言い残し、あの子は4度目の貴族街へ向かった。

　それからいつもと店の雰囲気が違う。正確に言えば、何十年と変わらなかった以前の雰囲気に戻っただけなのだが。

　……ほんとに不思議な子だ。

　あの子が来てから、この店の空気は変わった。

　見習いとして雇ってから、まだほんの短い期間しか過ぎていないというのに、私達はすっかりそれに慣れてしまった。

　今この部屋に、どこか物足りなさを感じるのはそのせいだろう。居心地が悪くすら感じてしまう。恐らく、他の弟子達も同じことを思っているだろう。

　調剤部屋をぐるっと見回す。棚に並ぶヤゲンが目に入った。

「えっと、ミグライン店長。ちょっと試してみたいことがあって、その事で考えていたんです」

　目を泳がせながら、おずおずと切り出した、先日のあの子の言葉を思い出す。

　私たちエルフは、今ある技術を守り伝えることが得意だ。淡々と物事をこなすことに苦がないのは、長い生に飽きないための、種族特性かもしれない。

　だがそのかわり、何かを新しく作り出したり考えたりは苦手だ。というか、そもそもそういう発想がない。

　私もエルフの性質と、違えない。巷では薬の創始者なんて言われているが、とんでもない事だ。

　この店に並ぶ薬たちも、先人達の教えに忠実に作っているだけ。別に私が考えて作り出したわけでも、なんでもない。

　でもあの子は違う。人間の特性なのか、何にでも興味を持ち、よく話し、いろんな表情をする。

　違うな。いや、何十年か前にいた人間の弟子は、こうではなかった。これは、彼女の個性のようだ。

　時たま、私達エルフとは違うくるくるとよく回る表情がとまり、何か考え込むような顔をする。

　そうした後は、決まって突拍子もないことを言い出すのだ。

「あの厠(かわや)に積んである藁って、なんですか？」

　青と紫が混ざった無邪気な瞳で、そう聞かれた時は、誰もが絶句した。あれの使い方を知らないとは、なんという。

　聞いたこともないようなものを、作りたがったりもする。

　しかも、どういうものを作りたいのかと詳しく聞くと、考え悩みながら説明を始める。その場で、想像しながら、設計図を組み立てているのだ。

　作った事があるわけでも、確証があるわけでもないことが分かる。新しいものを作ろうとしていた。これは明らかに、私たちの性質とは異なっている。

　最初はその突飛な行動に面食らった。だが、慣れとは恐ろしいものだ。

　最近はあの子が何を言い出すのか、少し楽しみになってきている。

　この年になると、驚くことなんてそうそうないと思っていた。

　人生、何があるかわからない。

　弟子たちやサルトも、あの子が作るものに興味津々だ。サルトはいつも、あの子が使っているヤゲンを、羨ましそうに見ていた。

　あの子は、一向に貸してやる気がなさそうだった。しょうがないから私から言ってやった時のことを思い出す。

「それからこの前作った妙な道具だが、サルトに貸してあげな。サルト、使い方わかるかい？ミアに教わるように」

「はい！分かりました。店番をします。あ、薬研ですか？　喜んで！　サルト先輩、後で使い方を」

「分かりました、ミグライン店長。新しい道具の使い方は把握しているので問題ありません」

　そらみたことか、と思った。サルトがあんなに嬉しそうにしている。あの子はというと、喜んで！　と言ったくせに、なぜか不満そうな顔をしていた。

　そんなに高いものではないが、自分の道具を人に貸すのが、嫌なのかもしれない。私はザリックの工房に、ヤゲンの追加発注をすることに決めた。

　きっと、次の土の日には納品されるだろう。あいつはああ見えて、昔から新しい物好きだ。嬉々として他の依頼をほっぽり出して、ヤゲンの製作を優先する姿が目に浮かんだ。新米冒険者だったあの子が工房長とはね、月日が流れるのは早いもんだよ。

　鍋を繋げた風変わりな道具、ジョウリュウキもそうだ。あの子がジョウリュウキを使いだすと、弟子達の機嫌が良くなる。調剤部屋がアロマの良い匂いで満たされて、気分が安らぐのだろう。

　アロマウォーターも人気なようだ。

　あの子がジョウリュウキのそばを通るたびに、皆んなソワソワと期待して手元が疎かになるから困ったもんだよ。

　あぁ、アロマウォーターで思い出した。あれは本当に、いい迷惑だった。

　あの子が店の裏地で長時間キンフェルを集めたせいで、それを目撃した近所の住民から、私が人間の小さな女の子にばかり辛い仕事をさせていると、謂れのない噂が立ったのだ。あの時は、事実無根の疑いに、本当に頭を抱えたものだ。

　あの子が初めてこの店に訪れた時のことを思い返す。

　最初から、あの子は異質だった。突然、店に飛び込んできて、働かせて欲しいと金色の髪を床に擦り付けはじめたのだ。

　弟子たちは直談判という非常識な行動に戸惑っていたが、私はあの子が纏(まと)う空気感に驚いた。人間に感じる、特有の壁がないのだ。

　エルフと人間が、夫婦となる事はない。種族が違う、といってしまえばそれまでだ。

　だが、恐らくエルフと人間は、互いに微量の嫌悪感を感じている。この忌避反応は、種を守るための本能的なものだろう。

　ところがあの子には、その壁を全く感じられなかった。とても奇妙な感覚だった。私はあの時、彼女を雇うべきだと決断した。

　自分がこんな賭けのような選択をするとは、今考えても不思議だ。直感的に、あの子に何か感じるところがあったとしか、言いようがない。

　彼女が働き始めると、その特異な体質はより際立った。人間特有の壁を感じるどころか、彼女がいると、自分の気持ちが丸くなるように感じるのだ。

　それは弟子たち、そして店全体へ伝染していく。今では、店の雰囲気自体も大分変わったように思える。

　変化は良い方向へ向かっている。店の売り上げは伸びたし、客からの反応も良い。

　なかなか売れにくい回復薬もよく売れるようになった。あれは単価が高いので利益率が良い。

　教育係のサルトは、あの子のことを田舎者の世間知らずだというが、本当にそうだろうか。

　この街の名前も知らなかったのには流石に驚いたが、貴族に話しかけたと聞いた時は、心臓が飛び出るかと思った。

　貴族に声をかけるなど、「殺してください」と、自分の首を差し出しているようなものだ、とあの子に説明すると、顔を青くさせていた。初めて知ったような顔だ。

　どれほどの田舎者だったとしても、貴族のことを知らないなど、あり得るだろうか？否、貴族の危険性を教えない親なんて、いるはずがない。

　もしかして孤児なのか、とも思ったが、孤児にしては教養がある。

　接客できるだけの言葉遣いも、初めから身につけていた。頭の回転も悪くない。覚えも計算も早い。

　少し雑なとこのあるサルトに比べて、薬の扱いもやけに丁寧なので、新入りにも関わらず店番を任せっきりにしている。

　知識の足りない部分と突出する部分の差が大きくて、非常にチグハグな印象を受けるのだ。いったい、どういう育ち方をしたのだろうか。

「ミアは、どこの出身なんだい？」

「えーっと、すごーく遠いところから来ました。ど田舎だったので、村の名前は分からない」

　何度か出生を尋ねてみたが、その度に気まずそうな顔であの子は私の質問をはぐらかした。

　……もしかしたら、公に出来ない出自なのかもしれないね。

　そう思った時、私はは(・)た(・)と(・)気づいてしまった。

　あぁ、そうか。思い返せば、同じような不思議な空気を纏ったものに、あったことがある。随分と昔のことだから、すっかり忘れていた。

「もっと早く、気づいてやれていれば！」

　私は爪が食い込むほど拳を握りしめ、自分の至らなさを呪ったのだった。

文字数が多くなりすぎたので、前後で分けました。

それだけミグラインのモヤモヤも溜まっていたということで、許してください。

お読みいただきありがとうございます。

本当に嬉しいです！！