１ 江戸から異世界へ
それは、まだむつきの尻尾がふかふかと輝いていた頃のこと。江戸の町外れ、木々に囲まれた伊佐久の屋敷は、今日も穏やかな空気に包まれていました。
「むつき。私はこれから、神楽の屋敷へ『霊水』を届けに行ってくる。……戻るのは、日が暮れる前だ」
主の弥生は、九尾の威厳を隠すように、人間の術師の姿で身支度を整えていました。彼は、縁側で大きなあくびを噛み殺しているむつきを一瞥すると、少しだけ声音を低くしました。
「……いいか、むつき。私がいない間、屋敷の掃除と洗濯を終わらせておくこと。そして、……奥の間にある『開かずのつづら』には、絶対に触れるな」
「えへへ、わかってますよぅ。旦那様。掃除も洗濯も、あざとく終わらせちゃいますから！」
むつきは、弥生の膝に頭を擦り付け、子狐のような甘えた声を上げました。弥生は、むつきの頭を一度だけ優しく撫でると、そのまま風のように屋敷を去っていきました。
「……ふふん。旦那様が行っちゃった。……さあ、私の天下です！」
むつきは、弥生の姿が見えなくなるや否や、縁側にごろりと寝転がりました。尻尾が、畳の上でパタパタと踊ります。
（掃除は……あとでいいです。洗濯も……あとで。……まずは、お昼寝をして、それから油揚げを探す計画を立てないと！）
むつきにとって、主の不在は、自由と怠惰の始まりでした。
一頻り昼寝を楽しんだ後、むつきは渋々立ち上がりました。弥生の言う通り、最低限の家事は終わらせておかないと、戻ってきた彼にお仕置きという名の、厳しい修行をさせられるからです。
「……えいっ！ 洗濯物、綺麗になーれ！」
むつきが指を鳴らすと、尻尾から白い霊気が立ち上りました。庭に干されていた弥生の着物や、むつきの布団カバーが、まるで生き物のように洗濯桶の中に飛び込み、ジャブジャブと音を立てて勝手に洗い始めました。
（……妖術で洗濯するのは、旦那様には内緒です。私が手で洗ったことにして、『頑張ったから頭撫でてください』って言うんですから！）
むつきは、洗濯物が勝手に干されていくのを眺めながら、自分自身のあざとさに悦に入っていました。
洗濯が終わると、次は掃除です。むつきは、箒を手に取ると、屋敷の廊下を滑るように掃除し始めました。
（……でも、掃除って、なんだかお腹が空きます。……そういえば、今日の朝、旦那様が食べていた『あずき粥』、少し残っていなかったかな……）
むつきの頭の中は、徐々に家事から食欲へと支配されていきました。
屋敷中を探し回りましたが、あずき粥は綺麗に無くなっていました。油揚げのストックも、昨日の夜、むつきが全部食べてしまったことを思い出しました。
（……お腹が、ぐーぐー鳴っています。……旦那様、どうして美味しいものを隠して行っちゃうんですか……）
むつきは、ふらふらと、屋敷の奥深くにある「奥の間」へと足を踏み入れました。そこは、弥生が普段、術の道具や古い古文書を保管している場所で、むつきはあまり近づかないように言われていた場所です。
部屋の隅。薄暗い光の中に、年季の入った古いつづらが置かれていました。
（……あれが、旦那様が言っていた『開かずのつづら』……）
むつきは、つづらの前で立ち止まりました。 弥生の言葉が、脳裏をよぎります。『絶対に触れるな』。 だが、空腹の狐にとって、主の禁忌よりも、食欲の方が遥かに強大でした。
（……でも、旦那様は『触れるな』と言っただけで、……『開けるな』とは言っていません！ ……もしかしたら、この中に、とびきり美味しい、千年ものの油揚げが隠されているかもしれないのに！）
むつきは、自分の都合の良いように解釈すると、震える手をつづらの蓋にかけました。
むつきが、つづらの蓋をゆっくりと持ち上げた、その瞬間。
「……えっ？」
つづらの中から溢れ出したのは、美味しい油揚げの匂いでも、古い古文書の埃でもありませんでした。 それは、真っ白で、温かくて、どこか懐かしい、不思議な「光」でした。
（……なに、これ。……とっても、……眠いです……）
光に包まれた瞬間、むつきの三本の尻尾が、力が抜けたように畳の上に崩れ落ちました。全身を襲う、強烈な睡魔。 むつきは、つづらの中に吸い込まれるように、意識を失っていきました。
（……旦那様……。ごめんなさい……。私、……また寝ちゃいます……）
むつきの最後の意識は、弥生の優しい頭撫での感触を求めていました。
次に目が覚めたとき、そこは、ふかふかのベッドの上でした。 ふかふかの尻尾はなく、白銀の耳もなく。 そこは、西洋の装飾が施された、見たこともないほど豪華な、けれど「窮屈な締め付け（コルセット）」のある、異世界の部屋でした。
「……あにた？ ……れいじょう？」
メイドの声が、むつきの新しい物語の始まりを告げていました。
彼女が、あの「開かずのつづら」の中で何を解き放ち、なぜこの世界へ転移したのか。 その真実は、まだ何もかもが分からないまま、狐の新しい「あざとい生存戦略」が幕を開けたのです。
※
「……むにゃ、旦那様。もう食べられませんよぅ……」
むつきは、いつものように江戸の屋敷の縁側で、春の陽だまりに包まれて微睡んでいました。 鼻先をくすぐる沈丁花の香り、遠くで響くししおどしの音。そして何より、最愛の主・弥生が捲る本の紙の音。そのすべてが心地よく、永遠に続く安らぎだと思っていました。
ところが。
「――お嬢様。アニタお嬢様！ いつまで寝ておいでですか。本日は学園の始業日ですよ！」
（……お嬢様？ 誰ですか、それ……）
むつきが重い瞼をこじ開けると、そこには驚くべき光景が広がっていました。 天井は高く、見たこともないほど真っ白で、そこには金色の蔓草模様が躍っています。背中に感じるのは硬い木の感触ではなく、雲の上に乗っているような「ふかふか」のクッション。 そして、目の前には白いエプロンをつけた女性が、呆れた顔でこちらを見下ろしていました。
「ほら、早く起きなさいな。ベネット男爵家の令嬢ともあろう方が、はしたないですよ」
「……べねっと？ だんしゃく……れいじょう？」
むつきは寝ぼけ眼で体を起こそうとして、異変に気づきました。 体が……重い。 そして、一番大切な「あれ」の感覚がありません。
「し、尻尾がない……！？ 私のふかふかの尻尾がないぃぃ！」
むつきは跳ね起きて、必死に自分の尻の後ろを手で探りました。しかし、そこにあるのは絹のように滑らかな肌と、見慣れない薄桃色の寝巻きだけ。 鏡に映し出された自分の姿を見て、むつきは絶句しました。 白銀の耳はなく、代わりに艶やかな栗色の髪。瞳は黄金色ではなく、深い焦茶色。
「た、他人……？ 誰ですかこれ！ 旦那様ぁぁ！ どこですか、旦那様ぁぁ！」
むつきは半狂乱で部屋を駆け回りました。
「お嬢様、落ち着いてください！ 尻尾なんて、昨日の狩猟祭の興奮が冷めていないのですか？ 私たちは人間ですよ！」
メイドに押さえつけられ、むつきは混乱の極致にありました。
（……人間？ 私は、江戸の化け狐、むつき。……まさか、これが「転生」という、神楽さんが言っていた異世界の流行り事ですか！？）
「アニタ様！ 何をしておいでですか、早く目を覚まして学園へ行く準備を！ 今日は貴族学園の入学の日ですよ！」
「あにた？ 踊り子の芸名ですか？ それよりお姉さん、私の尻尾、どこかに落ちてませんでした？」
「……。大丈夫ですか、アニタ様」
一頻り騒いだ後、むつきは「アニタ・ベネット」としての生活を強制的にスタートさせられました。 部屋にやってきたのは、アニタの両親だという、優しそうだがどこか頼りない男女でした。
「アニタ、昨晩は熱でもあったのかい？ さあ、学園へ行く前にしっかり朝食を摂りなさい」
「お父様、お母様……？（……なんだか、江戸の父上と母上を思い出して、胸がキュッとします）」
むつきは、知らない誰かの両親に対して、反射的に笑顔を向けてしまいました。これは、母・如月から教わった、生存のための防衛本能です。
「……えへへ、大丈夫です。ちょっと、夢を見ていただけなんです」
「まあ！ 今日はなんて愛くるしいのかしら、アニタ」
両親が顔を綻ばせる中、むつきの前に朝食が運ばれてきました。 むつきはそれを見て、再び目を丸くしました。
「……これ、なんですか？ お粥……じゃないですよね？」
皿に乗っていたのは、こんがりと焼けた厚切りのパン、黄色い卵料理、そして、赤い何かがかかった肉。
「これはトーストとオムレツよ。アニタ、何を言っているの？」
むつきは、お箸を探しました。しかし、銀色の鋭い武器のようなものが二つ、皿の横に置かれているだけです。
（……ナイフ、と、ふぉーく。……西洋の拷問器具ですか？）
むつきは恐る恐るナイフを握り、肉を切ろうとしました。 キィィィィィン！ 「あいたたっ！ 旦那様、このお箸、鳴きました！」
「お嬢様、お行儀が悪いですわよ。こうして、左手で刺して、右手で引くのです」
メイドの指導を受けながら、むつきは格闘しました。フォークで刺そうとすれば肉が逃げ、ナイフを動かせば皿が回ります。
（……なんて難しい術なの。江戸の油揚げの方が、よっぽど素直に口に入ってくれました……）
ようやく口に運んだ「オムレツ」は、バターの香りが強く、むつきが知っているどんな食べ物よりも濃厚で、驚くほど美味でした。
「お、おいしい……！ これ、旦那様にも食べさせてあげたい……」
（旦那様は『コーヒー』とかいう泥水を飲むような人だから、こういうの好きかも）
弥生の姿を思い出し、むつきは少しだけ涙ぐみましたが、すぐに美味しいものへの誘惑に負けました。
朝食を終えると、むつきは「がくえん」へと向かうことになりました。 屋敷の前に待機していたのは、馬が二頭繋がれた豪華な箱。
「わあぁっ！ お馬さんがお家を引っ張っています！ 旦那様、これは新種の百鬼夜行ですか！？」
「お嬢様、馬車ですよ！ さあ、乗り込んで！」
むつきは馬車に飛び乗りました。江戸の籠とは違い、椅子はふかふかで、揺れも心地よいものです。 窓から外を眺めると、石畳の街並み、煉瓦造りの家々、そして、見たこともない洋装の人々。
「すごいです……！ 建物がみんな蔵みたいに立派です！ 旦那様に見せてあげたい……。あ、でも、旦那様も一緒に転生しているのかなぁ？ どこにいるんだろう……」
むつきは、窓に顔を張り付かせ、街ゆく人の中に「黒髪で、冷徹そうで、でも私にだけは優しい九尾の王」を探しました。 しかし、見つかるのは鼻の高い、髭を生やした見知らぬ紳士たちばかり。
（……もしかして、私一人だけ？ そんなの嫌です。旦那様がいない世界なんて、油揚げのないお正月と同じです……）
むつきは不安になり、あったはずの尻尾を探すように、自分の腰を摩りました。
（……大丈夫。お母様が言ってた。『あざとく、賢く、生き抜くのよ』。私がこの世界で有名になれば、きっと旦那様が見つけてくれるはず……！）
むつきは、決意と共に、窓の外へ向かってあざとい笑顔の練習を始めました。
馬車が到着したのは、まるでお城のような広大な敷地を持つ『ロイヤル・アカデミー』。 むつきは馬車を降りると、その威容に再び圧倒されました。 石造りの巨大な校舎、行き交う煌びやかな衣装の少年少女。
（……なんだか、神楽さんの屋敷よりもずっと派手です。でも、誰も『妖気』を感じません。みんな人間……？）
むつきは不安で仕方がありませんでした。狐にとって、一人は心細いもの。特に、自分を守ってくれる最強の九尾・弥生がいない世界など、雪の中に放り出された子狐も同然です。
（……そうだ、旦那様がいないなら、誰か強い人を見つけて、代わりに守ってもらわないと！）
むつきの生存本能が、江戸で培った「あざとさ」にスイッチを入れました。
むつきは、慣れない高いヒールのある靴で、ふらふらと歩き出しました。 すると、廊下の向こうから、一際眩しい光を放つ集団がやってくるのが見えました。 中心にいるのは、金髪の髪をなびかせ、自信に満ちた笑みを浮かべる美少年。
（……あ、あの人。すごく『強い』匂いがします。この世界の将軍様候補ですか？）
むつきの狐としての本能が叫びました。
（今です、むつき！ あの人を味方につければ、旦那様が見つかるまで、ふかふかのベッドと美味しいお肉が約束されます！）
「……あ、あのっ！」
むつきは、江戸で弥生の袖を掴む時の必殺の角度で、アレクセイの服の端をちょこんと掴みました。そして、潤んだ瞳をさらにうるうるとさせ、少しだけ首を傾げます。
「わ、私……道に迷ってしまって。ここ、どこでしょうか……？ 怖くて、足が震えちゃって……」
アレクセイ王子は、雷に打たれたような衝撃を受けました。 彼の婚約者である公爵令嬢アレクサンドラは、常に完璧で、毅然としていて、隙がありません。
しかし、目の前のこの少女はどうでしょう。小動物のような瞳、自分を頼り切った儚げな仕草、そして何より、理屈を超えて「守らねばならない」と思わせる野生的な愛くるしさ。
「……大丈夫かい？ 大丈夫だ、私が教室まで送っていこう」
「本当ですか！？ 王子様、とってもお優しいんですね。……まるでお月様みたいに素敵です！」
むつきは、かつて弥生を落とした褒め殺しを天然で発動。 王子の顔が、瞬時に赤く染まりました。
王子――第一王子のアレクセイは、足を止めました。 彼の前には、常に媚びを売る令嬢か、完璧に装った婚約者アレクサンドラしか現れませんでした。 こんなにも無防備で、小動物のように愛くるしく、そして自分を「ただの男」として頼り切ったような瞳で見つめてくる少女は、初めてでした。
アレクセイが手を差し伸べた瞬間、むつきは確信しました。
（……かかった！ これでこの世界の『ご主人様代わり』確保です！）
「……ありがとうございます、王子様。……私、アニタって言います。……王子様の瞳、とっても綺麗で、吸い込まれちゃいそうです……」
むつきの放った直球のあざといセリフに、アレクセイの心臓は、これまでにないほど激しく鼓動を刻みました。
【むつき視点：転生一日目の日記】 「だんしゃくれいじょう」になりました。 お洋服が重たくて、尻尾がなくて、少し寒いです。 王子様が油揚げの親戚をくれました。 でも、旦那様の『お粥』が一番食べたいです。 明日も、あざとく頑張ります。
