パンツ大戦

普通のパンツで迎えた朝

　朝。山科家の静寂は、あかりの鳴らすけたたましい足音によって無残に失われた。

「お兄ちゃん！　私、今、普通のパンツをはいてるんだけど、どういうこと！」

　階段を駆け下りてきたあかりが食卓の椅子を激しく引いて座る。

「……よかったじゃないか、普通の女の子に戻れて」

　健太はあかりの剣幕を柳に風と受け流し、焼き上がったばかりの目玉焼きに醤油を垂らした。しかし、箸をつけようとした瞬間に皿を奪われる。あかりは皿ごと口元に運ぶと、飲み干すように目玉焼きを頬張った。

「もぐ……ん、んぐっ……！　醤油、かけないでって言ってるでしょ。私は塩派なの！」

「いや、それは俺の朝飯だ」

　敷かれたベーコンに苦戦しながらも、あかりは強引に咀嚼して飲み込んだ。

「それで？　お兄ちゃんの作ったパンツは？」

　健太はため息をつき、空になった自分の皿を見つめながら、昨日の放課後の出来事を淡々と打ち明けた。パンツを美咲に拾われ、挙句にゆるりまで加わって「はきたい」と懇願されたというカオス極まりない状況を。

「な、なんなの、その地獄絵図は？　涼形《すずなり》美咲さんって、あの超有名な美咲先輩のことだよね？　全然意味がわからないけど、ただの変態だったってこと？」

「美咲ちゃんは変態じゃない。ただ、あかりのパンツを履いて歓喜しただけだ」

「それを世間では変態って呼ぶの！　それに、どうしてパンツに私の名前を刺繍してあるわけ！」

「ちゃんと持ち物には名前を書けと、昔先生に言われただろ？」

「小学校のときの話でしょ！　バカなの？　本当にバカバカバカ！」

　あかりの罵倒が飛ぶ中、健太は悔しそうに奥歯を噛み、拳を握りしめた。

「今はあかりのパンツの完成に注力したいんだ。だが、サンプルが増えるのは開発者として見逃せない。……でも俺の体は一つなんだ。三人分を同時に仕上げる時間が今の俺には……ない！」

　健太のあまりに悲痛な、しかし明後日の方向を向いた情熱に、あかりはドン引きして冷めた視線を送る。

「じゃあ、私の分はいいから、その先輩たちに作ってあげればいいじゃない。私は解放されて、毎朝清々しい気持ちで目覚めることができる」

「それはダメだ！」

　健太が椅子を蹴らんばかりの勢いで立ち上がった。あかりは思わず肩を跳ねさせ、身を引く。

「な、なによ……」

「あの老人が作ったパンツの感触を知っているのは、あかりだけなんだ。俺の作るパンツが、あの『至高の一枚』を超えたかどうか……それを正しく判断できる審美眼を持っているのは、お前しかいないんだ！」

　健太の射抜くような、純粋すぎる眼差し。あかりは毒気を抜かれたように視線を泳がせ、赤くなった頬をぽりぽりと掻いた。

「……まあ、いいわよ。それで、昨日の夜は私の部屋に来なかったってわけね。美咲先輩にパンツを取られたから」

「いや、夜中に忍び込んでちゃんと身体の計測と観察はしておいたぞ。今晩は新作をはかせてやるから安心して眠れ」

「……そうなんだ。だったらよかった。……って、全然良くない！　犯罪者！」

　あかりは健太の湯呑みを奪い取ると、熱い茶を勢いよく飲み干して立ち上がった。

「お兄ちゃんのバカな話を聞いていたら、朝練に遅刻しちゃう！　あと勝手に私の部屋に忍び込んで来ないで！」

　びしっと人差し指で兄を差し示したあかりは、嵐のような勢いで玄関へと消えていった。

◆◇◆◇◆

　昼休み。あかりは教室の自分の席で、居心地が悪そうに身を捩っていた。

「うー……、なんか、いつもと違ってお尻が変な感じ……」

「なになに？　あかり、どったの？　痔？」

　声をかけてきたのは、里中《さとなか》志保《しほ》だ。あかりのクラスメイトであり、同じバドミントン部に所属する、腐れ縁の親友である。

「違うよ……。なんていうか、調子が狂うっていうか……」

　あかりは机にどろりと溶けるように突っ伏した。志保はそのツインテールを掴むと、手綱のように揺らし始める。

「そういえば、朝練のときも動きが鈍かったよね。風邪でも引いた？」

　その問いに、あかりは満腹感と午後の陽気にくるまれ、うとうと気分で話し始める。

「お兄ちゃんがね……、今日はパンツをくれなかったの……」

「……んんんっ？　お兄ちゃんが、パンツを、くれなかったぁ！」

　志保の驚愕の叫び声が、まったりとした空気の漂う教室に炸裂した。

　一気に全身の血の気が引いたあかりは、跳ね起きて志保の口を両手で塞いだが、時すでに遅し。クラス中の爛々とした好奇の眼差しがあかりに降り注がれていた。

「今のなし！　志保、ちょっと来なさい！」

　あかりは親友の腕を掴むと、ずるずると廊下へ連行していく。

「ちょ、待ってよ！　どこへ行くのよ、あかり！」

「トイレ！」

「いいけどさ……。あかりがブラコンなのはみんな知ってるから、今更隠さなくてもいいのに……」

　その言葉に、あかりの動きがピタリと止まった。雷に打たれたように硬直するあかりを、志保が不思議そうに覗き込んで手を振る。

「私が……ブラコン……？　何をどうしたら、そんな誤解が生まれるの……？」

　常日頃から健太を罵倒し、冷遇してきた自負があるあかりにとって、それは屈辱以外の何物でもなかった。

「だってさ、女子で恋バナしてても、あかりはお兄ちゃんの話しかしないじゃん。理想のタイプを聞けば『お兄ちゃんよりはマシな人』とかさ。それにお兄ちゃんの写真、絶対見せてくれないし。独占欲？」

「あ……、あ……、それは、あんなもの世に出したら私の人生がおわっちゃうからで……っ」

　あかりは顔を隠しその場に蹲った。誤解が幾重にも積み重なり、逃げ場のない牢獄となっている。

　そんな彼女の肩を、志保がニヤリと笑いながら叩いた。

「さ、トイレ行こ。取ったりしないからさ、あかりの大好きなお兄ちゃんのこと、全部白状しちゃいなよ！」

　志保に引きずられるように歩き出しながらあかりは確信した。この不調も、この誤解も、すべては健太と健太の作るパンツのせいなのだと。

「お兄ちゃんのことなんか大嫌いなんだからっ！」

　あかりの叫び声が一年生のフロアに炸裂した。