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第61話：絶望の再燃

どうやって隠れ家に戻ってきたのか、記憶が曖昧だった。

気づけば俺は、薄暗いアパートの一室で、壁に背を預けて床に座り込んでいた。窓の外からは、王都の喧騒が遠くに聞こえる。だが、その音は、まるで分厚い水の中にいるかのように、俺の耳には届いていなかった。

頭の中を、あの光景が、あの声が、あのテキストが、無限に反響している。

『出来損ないの勇者（ユウキ）の排除は合理的判断だったという結論』

アイカ。

相川愛歌。

俺が、この世界で唯一、信じられるかもしれないと、愚かにも期待してしまった少女。

彼女が、俺を裏切った。

俺を「出来損ない」と断じ、生贄として切り捨てた、張本人。

「……は、はは……」

乾いた笑いが、喉から漏れた。

馬鹿みたいだ。俺は、なんて馬鹿なんだ。

一度裏切られたじゃないか。人間など信じるに値しないと、骨の髄まで理解したはずじゃなかったのか。

それなのに、心のどこかで、まだ期待していた。ルナという存在に触れ、温もりを知り、絆されて、また愚かな夢を見ていた。

結局、何も変わらない。

信じれば、裏切られる。

この世界の、絶対的な法則。

「ユウキ……？」

おずおずと、ルナが俺の顔を覗き込んできた。その瞳には、俺の異常な様子に対する、純粋な心配の色が浮かんでいる。

その、純粋さが、今の俺にはたまらなく不快だった。

「……触るな」

俺の口から、凍るように冷たい声が出た。

ルナの肩が、びくりと跳ねる。

「あっちへ行け。俺に近づくな」

「で、でも……」

「うるさい！」

俺は、感情のままに怒鳴りつけていた。

「お前も、どうせ同じなんだ！いつか俺を裏切る！俺を利用して、用済みになったら捨てる！人間なんて、みんなそうだ！」

それは、八つ当たりだった。

彼女が、そんな人間ではないと、頭のどこかでは分かっている。スキルが、彼女の思考に嘘偽りがないことを、何度も証明してくれた。

だが、アイカの裏切りによって再燃した人間不信の炎は、もう俺の理性を焼き尽くしていた。

俺の暴言に、ルナの瞳が悲しそうに揺れる。傷ついたように、俯いてしまう。

そうだ。それでいい。

俺から離れろ。俺に関わるな。そうすれば、お前も、俺も、これ以上傷つかずに済む。

俺は、彼女が部屋から出ていくのを待った。

だが、彼女は動かなかった。

俯いたまま、小さく震えていた彼女は、やがて、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、涙が浮かんでいた。だが、そこに宿っていたのは、悲しみや恐怖だけではなかった。

それは、かつて俺が彼女の悪夢を打ち払った時に見せたような、強く、揺るぎない意志の光だった。

彼女は、俺の前に、そっと膝をついた。

そして、震える声で、しかしはっきりと、言った。

「……嫌だ」

「……何？」

「離れない。ユウキのそばを、離れたりしない」

彼女は、俺がゴブリンの巣窟で傷ついた時のことを思い出していた。

俺が、彼女の首輪を外すために、危険な依頼に挑んでくれたことを。

俺が、迷いの洞窟で、悪夢に囚われた彼女を、力強く抱きしめてくれたことを。

「今度は、わたしの番」

彼女は、涙を流しながらも、きっぱりと言い切った。

「今度は、わたしが、ユウキを守る番。あなたは、わたしの、パートナーだから」

その言葉は、自暴自棄になっていた俺の心に、鋭く突き刺さった。

うるさい。黙れ。気安く俺に触れるな。

そう叫びたいのに、声が出ない。

彼女の、あまりに真っ直ぐな信頼が、俺の心を縛り付ける。

俺は、そんな彼女から逃げるように、顔を背けて壁に額を押し付けた。

闇に落ちようとする俺の手を、掴んで離さない、小さな光。

その存在が、今はひどくもどかしく、そして、どうしようもなく、救いだった。