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レベル40 ダンジョンでの死闘

「よし、いけー！　アルプスー！」

モニター越しからミユキの声が響く。

　俺はミユキの上達したコントローラーさばきによって、次々にモンスターを倒していった。

　ミユキの操作はめきめきと上達し、戦闘スタイルモードは【オート】から【アシスト】へと切り替わっていた。【アシスト】は中級者向けモードで、防御のみをオートAIが担当し、プレイヤー〔ミユキ〕は攻撃に専念できる設定だ。

今の戦闘はまるで――

俺とミユキが一体となって戦っているかのようだった。

敵の攻撃を俺の意思〔AI〕で避け、プレイヤー〔ミユキ〕がタイミングを合わせてボタンを押す。

その呼吸は、すでに完全に噛み合っていた。

モンスターを倒し終えると、カイザーが俺に向かって叫んだ。

『アルプス、いい感じだな！　よし、これなら“アイツ”を倒せるかもしれん！

　今日は一度、村へ戻ろう！』

モニターに表示されたメッセージを、ミユキも口に出して読む。

――俺たちは、“アイツ”を倒すためにレベルを上げていた。

村の周辺でモンスターを狩り続け、少しずつ力を蓄えていたのだ。

しかし、村へ戻ると――異変が起きていた。

息を切らせながら、村長が駆け寄ってくる。

『旅の勇者様、大変です！　息子が……息子がひとりで北の洞窟へ行ってしまったのです！』

……おいおい、なぜひとりで行く？　しかも危険な洞窟に？

――いや、まあ“ストーリーあるある”ではあるけどさ。

とはいえ、今はそんなツッコミをしている場合じゃない。

その瞬間、フィールドBGMが急にテンポアップし、緊迫した旋律へと切り替わった。

『アルプス！　今すぐ北の洞窟に向かうぞ！』

カイザーの声とともに、モニターにメッセージが浮かぶ。

【これよりモンスター討伐に向かいます。セーブおよび装備を十分に整えて臨んでください】

――なんて親切なんだ、このゲーム……！

　俺たちは宿屋で体力を全開さえ、ゲームデータをセーブした。

出発前、俺はカイザーに尋ねた。

『カイザー？　そういえば、北の洞窟に潜んでいる“アイツ”って、どんな姿なんだ？』

『そうだな……正直、私も全体を見たことはない。

　おそらくブラックドラゴンだ。口からは火を吹き、あの巨体からは想像できないほど動きが素早い。

　特に気をつけるのは尻尾だ。見えづらいうえに、ほんの一瞬でも動きを見逃せば一瞬で吹っ飛ばされるぞ。』

その言葉に、俺の背筋が凍った。

そんなヤツを相手に、俺たちで倒せるのだろうか……

そして――俺たちは北の洞窟へ向かった。

モニター越しのミユキの表情は、緊張と興奮が入り混じっていた。

完全にゲームの世界に入り込んでいる。

――それが、何より嬉しかった。

洞窟の入口に辿り着くと、そこには村長の息子が倒れていた。

『おい！、大丈夫か？』

『どうだ、生きているか！？』

『……大丈夫だ。まだ息がある。』

気を失っているだけのようだ。

だが、今ここで村へ戻れば“アイツ”を取り逃がす。

俺たちは息子を安全な場所まで運び、そっと寝かせた。

やがて、息子の意識が戻る。

『おい、大丈夫か？』

『……ごめんなさい……アイツの姿を一度でも見たくて……でも、咆哮を聞いた瞬間、立っていられず……』

――そうか。

ドラゴンの咆哮を間近で聞けば、普通の人間なら立っていられないだろう。

『運が良かったな。生きて帰れただけでも奇跡だ』

そして俺たちは再び洞窟の入口へ戻り、慎重に中へと進んだ。

入り口から少し入ったところまでは多少なりにモンスターがいたが、

俺たちは難なく倒すことができた。

　そして、さらに進むと洞窟の奥は、息をするたびに硫黄と血の匂いが混じり合う。

天井に染みついた黒煙が、まるで意志を持つかのように揺らめいていた。

そして――最奥に辿り着いたとき、俺は息を呑んだ。

無数のモンスターの骨。折れた牙。焦げた肉片。

血の匂いが、まだ生々しく漂っていた。

ここで、アイツは他のモンスターを捕食しているようだった。

『ここが……ヤツの巣か。』

俺は剣を握りしめ、一歩を踏み出した。

だが――何も、いない。

『⁉︎……どこにも……いない……』

辺りを見渡しても、気配すら感じない。

嫌な沈黙が、洞窟全体を包み込んでいた。

『……一旦、引き返すか。』

俺がそう呟いたその瞬間――

『ゴオオォォォッ！！』

……⁉︎　なんだぁ⁉︎……

背後で空気が震えた。

振り向いた俺の視界いっぱいに、不気味な黒い影が広がった。

そいつは、ゆっくりとこちらを見下ろす。

一歩踏み出すたびに、地面が震えた。

『……デカすぎて、全体が見えねぇ……』

そこには、全身を漆黒の鱗で覆った巨竜――ブラックドラゴンが姿を現した。

赤い瞳が暗闇を貫き、熱を孕んだ息が地を這う。

『なっ――！　退路を断たれた⁉︎　くそっ、どこに隠れてやがったんだ！

　気配すら感じなかったぞぉ！』

ヤツが息を吸い込む。……嫌な予感がする⁉︎

次の瞬間――炎の奔流が洞窟を焼き尽くした。

『避けろ、アルプスーッ！！』

カイザーが叫びながら左へ跳んだ。

俺は右へ飛び退く。

炎の波が通り過ぎ、岩壁が赤く溶けた。

『しまった……分断された！』

知能が高い――コイツ、俺たちの動きを見切っている！

ヤツが再び吠えた。轟音が鼓膜を貫き、岩が砕ける。

『くっ……！』

咆哮だけで岩が崩れ、小さな破片がこちらにも飛んできた。

顔に当たった破片が頬を裂き、血が滲む。

その瞬間、前足が振り下ろされた。

俺は寸前で剣を構え、受け流す。

腕に伝わる衝撃は、大岩に叩きつけられたかのようだった。

――このままじゃやられる！　ミユキ、今は攻撃のタイミングじゃない！

だが、ミユキの操作した剣撃は空を切る。

ヤツの攻撃は止まらない。

それは単なるパターンではなく、まるで俺たちの動きを“学習”しているようだった。

『アルプス！　この距離じゃ連携技が出せない、もっと近づけ！』

『わかった――でも、近づくほど危険だ！』

攻撃の主導権はミユキにある。

俺は避け、彼女が攻撃を放つ。

それが、今の俺たちの形だ。

『アルプス、一瞬でいい……ヤツの気を引けるか？』

『……やってみる！』

モニターにメッセージが浮かぶ。

【カイザーに秘策があるようだ。一定時間、ヤツの注意を引きつけろ】

すると、カウントダウンが始まった。

ミユキが操作し、俺はアイツの攻撃を避ける。

剣を振るうが、傷ひとつつかない。

ほとんどダメージを与えられない。

――くそ、どうすれば……！

その瞬間、背後に風が走った。

振り向く間もなく、尻尾の一撃が襲う。

辛うじて避けたが、目で追えないほど速い。

それでもミユキは攻撃を続け、時間を稼ぐ。

だが避けきれなかった攻撃を受け、徐々にHPが減っていく。

ようやくカウントダウンが終了した。

カイザーが詠唱を終え、賢具を振りかざした。

氷のような冷たい光がドラゴンの足元へ走り、足を凍らせる。

それはアイツを足止めしたのだった。

『今だ、アルプス！　連携攻撃を叩き込め！』

カイザーが再び詠唱し、炎魔法を放つ。

俺は剣を構えた。

ミユキがベストなタイミングで攻撃を繰り出す。

何度も練習した技――そのタイミングは完璧だった。

『くたばりやがれぇーー！！』

俺とカイザー、そしてミユキが一体となる。

だがその瞬間——

　ドラゴンが凄まじい咆哮を放った。

それは頭の奥まで響くような声だった。

轟音とともに、俺たちは洞窟の奥へ吹き飛ばされる。

岩ごと、何十メートルも。

『くそっ……こっちの攻撃を読んでやがる！』

俺とカイザーは岩に叩きつけられ、HPは残りわずかになってしまった。

尻尾の追撃が迫る。避ける体力も残っていない。

カイザーが最後の魔力で俺を回復してくれた。

ヤツが再び口を開く。喉の奥で赤い光が脈動する。

――もう、避けられない。

「終わりだ……！」

全滅を覚悟したその時――光が降りた。

白銀の魔法陣が足元に広がり、俺たちを包むように輝く。

炎が障壁に弾かれ、洞窟の壁を焼き尽くした。

俺はカイザーがこの障壁を張ったのかと思い、彼を見る。

だがカイザーは地面に膝をついていた。

『……うっ、この魔法障壁の厚さは……！』

『……中にいると、HPが少しずつ回復していく……！？』

カイザーが驚愕の声を上げる。

目を凝らしてみると、洞窟の奥に、白い装束の女性が立っていた。

月光のように輝く長い銀髪が揺れている。

『……これで、なんとか防げるわ。さあ、今のうちよ！』

女性が叫んだ。

敵か味方か分からない。

――だが、今はこの女性を信じるしかない。

『アルプス！　もう一度、ヤツの注意を引け！』

モニターに再び指示が出る。

【カイザーに秘策があるようだ。もう一度、一定時間ヤツの気を惹きつけろ】

再びカウントダウンが始まる。

俺は頷き、ミユキの操作で突撃した。

ヤツの攻撃をかわし、剣撃を連続で繰り出す。

時間を稼ぐことだけに集中する。

ほとんど、HPは残っていない。

　一撃でもまともに喰らえば終わりだ。

カイザーの詠唱が終わり、氷の魔法が再び足を凍らせた。

しかしドラゴンの咆哮が障壁を揺らし、少しずつひびが入る。

『今だ！　これが最後の連携技になる――絶対に成功させろ！』

今度こそ、チャンスは一度きり。

カイザーが最後の魔力を振り絞り、今までで最も強大な炎魔法を放つ。

しかも、炎だけではなく、光の属性でもある、雷属性の魔法も込められていた。

　その光は紫に光を放ち、アイツの口目掛けて放たれた。

その光で俺の剣が輝く。

ミユキがコントローラーを握りしめ、タイミングを見極めていた。

『行けぇぇぇっ！！』

『いっけーーっ！！』

俺とミユキの声が重なった瞬間、炎と光が衝突する。

アイツの咆哮と、俺たちの攻撃が激しくぶつかった。

――そして。

轟音と閃光が洞窟を包み込み、世界が白く染まった。