第十話 ── 迷宮実習（３）第二層
一層から二層への転送陣に足を踏み入れた瞬間、白光が反転し、視界が湿り気を帯びる。苔むした石壁、重い冷気、ぽたりと落ちる水音。
「……空気、変わったな」カイルが肩を竦めた。
レオは一瞬だけ左手を見る。魔法を“受けた”直後に似た、名づけがたい違和感が胸奥に残ったが、今は飲み込んだ。
「前方、骨の足音。三体、うち一は弓」ユリウスが囁く。
「正面は俺が取る」レオは一歩出て敵の狙いを自分に引きつけた。
骸骨兵が剣を振り上げる。レオは剣圧を外へ流し、間髪入れず《火球》を撃ち込む。胸骨が焼け、カイルの《風刃》が関節を断つ。
鋭い矢が闇を裂いたが、ユリウスの矢が迎撃して砕け散った。
「よし、クリア。まだ先が長い、行こう」ユリウスが淡く微笑む。
曲がり角を抜けた先、岩壁に溶ける灰色の影がぬるりと動いた。
「……見えた？」カイルが低く問う。
岩肌と同じ鱗に覆われた蜥蜴が、壁から剥がれるように這い出す。ロックリザード。舌が閃き、甲高い鳴き声で威嚇した。
「ターゲットは俺が取る」レオが距離を詰め、注意を集める。
開幕、《火球》。熱は鱗の表面で散り、焦げ跡だけが残る。
「通りが浅い！」
「じゃあ、風で装甲の継ぎ目を」カイルが《風刃》を扇状に散らす。鱗が数枚はがれたが、致命には遠い。
「頭部は硬い。側面の下あご周り、もしくは頸の継ぎを狙おう」ユリウスが位置取りを指示し、牽制の矢で顔を上げさせた。
レオは水の頁をイメージする。まずは定石、《水球》。
重い水塊が鱗に当たり、流れ落ちるだけ――鈍い。
「鈍化はするけど、決め手に欠けるな」カイルが舌打ちする。
「……なら、形を変える」レオは左掌の像を細かく解いた。頁の“水”を微細な粒にほぐし、速く、細く、震わせ、とがらせる。息を潜め、頸の継ぎ目へ――。
無詠唱の伸びる線が、しずかに岩鱗を裂いた。
ざくり、と鈍い手応え。硬い皮膜の下、柔い芯へ届く感覚。ロックリザードが痙攣し、崩れ落ちた。
「今の……何をした？」カイルが目を丸くする。
「《水球》を細い刃に形状変化させただけだ。水を微粒にして、高速で震わせ、一本の線に束ねた」
「応用でそこまで……」ユリウスが素直に感嘆した。
「ただ、学内戦で守護腕輪なしに使うのはまずいだろう。危険が大きすぎる」レオは小さく息を吐く。
「禁止かどうかは分からないけど、少なくとも推奨はされないはずだな」カイルは驚きを隠せずにいる。
ロックリザードを倒し、魔石を拾うと通路を奥へ進む。
「回収は後だ。先を急ごう」レオが短く告げた。
しばらく進むと、床石の継ぎ目に不自然な溝があり、ユリウスがしゃがみ込んで縁の小石を摘み、落とした。
カツン、と乾いた音が底に吸い込まれる。
「……中は空洞だ。踏み板が仕込まれてる。踏むと奥の壁から矢が出るはず。毒の可能性もある。印を付けるから、そこだけ踏んで」
ユリウスは石灰粉で“踏める石”だけを白く撒いた。
「ここ。白い箇所だけ踏んで、中央は避けて。間隔は半歩ずつ……レオ、前を頼む」
「了解」
三人は半歩幅で印だけを踏み継ぎ、溝を越えた。矢は飛ばず、息が抜ける。
ほどなくして、一行は天井の高い大広間へ出た。
空気は静かで、灯を翳すと壁面に無数の文様が浮かび上がる。中央には淡く光を脈打つ転送陣。両脇には翼を畳んだ石像が二体、まるで眠る守護者のように立っている。
その手前に、古びた碑文があった。
ユリウスが灯を寄せ、かすれた文字を読み取る。
『五ノ英雄 光ヲ掲ゲ 闇ヲ討チ
王ヲ護リ 国ヲ拓ク
其ノ身 朽チテモ 光ハ地ニ残ル
五ツノ光 正シキ秩ニ戻ス者
道 再ビ 開カレン』
どこかの石がひび割れたように、文字の一部が欠けている。
「……五人の英雄？」カイルが眉をひそめた。
「授業じゃ“四人”だったよな」
「うん。だけど碑文の系統が違う。古王朝期の文体だね」ユリウスが指先で末尾をなぞる。
「“五つの光を正しき秩に戻せ”……つまり、英雄を象徴する“光”を正しい順に並べろって意味じゃないかな」
レオは壁に目を向けた。
広間の両壁には、五つの紋章が並んでいた。
剣、盾、杖、冠、そして……翼。
それぞれの紋章の下には、くぼみのような穴がある。
「たぶん、そこに“光”を戻せってことだろ」カイルが呟く。
手元の魔灯を近づけると、紋章がわずかに淡く反応した。
「順番を間違えると――」ユリウスが口を引き結ぶ。
「何かが起きる、ってことだな」
しばし三人は碑文を見つめた。
レオは低く息を吐く。
「“剣、盾、杖、冠、翼”……守る者がいて、導く者がいて、最後に飛ぶ……多分この順だ」
「お、王家の系譜と同じ並びだな」カイルが頷く。
「なら行こう」
レオが“剣”の紋章に触れる。石が微かに鳴き、青い光が灯る。
続けて“盾”、“杖”、“冠”へと順に触れていく。
最後の“翼”に指先が触れた、瞬間。
広間の空気が低く唸り、両脇の石像の目が赤く灯った。
「……外した、か」ユリウスが息を呑む。
床の文様が走り、空気が振動する。
両脇の石像が軋む音とともに、翼を広げた。
「ガーゴイル――！」カイルが叫ぶ。
石の翼が粉を撒き散らしながら広がり、赤い眼光が三人を捉える。
「やっぱり仕掛け付きか！」
一体が拳を振り上げ、岩弾を撃ち出す。轟音が広間を揺らした。
「――あれは、《岩石弾》だ！」ユリウスが即座に見抜く。
レオは一歩踏み込み、飛来する岩弾を真正面から受け止めた。
衝撃が腕を抜け、胸奥に“刻まれる”ような熱が走る。――記録した。
「……今の、もらった」
爆煙を裂いて、カイルが前に出る。
「《火球》！」
炎弾が炸裂し、黒煙が立ち込めた――が、石の肌は焦げ跡ひとつ残らない。
「くそ、効かねえな！ ――なら《雷球》！」
雷撃が石の関節を貫く。しかしガーゴイルは平然と拳を振り上げ、床を砕いた。
「硬すぎる……どうする！？」カイルが叫ぶ。
「ロックリザードの時みたいにさ、“あの”ウォーター・カッターってのやってみてくれ！」
「わかった」
レオは左手を掲げ、掌に水の魔力を集束させる。
渦が細く延び、刃のような線を描く――《水刃》。
光を帯びた水刃が石翼をかすめ、細かな傷を刻むが、それだけだった。
「だめみたいだ」
ユリウスが観察しながら口を開く。
「……表面に薄い魔力膜が張ってある。粒が弾かれて、切断面に届く前に散ってる。――刃より“衝撃”だね」
その言葉に、レオの意識が閃く。
（――衝撃、か。だったら……）
彼は構えを変え、低く呟いた。
「《岩石弾》！」
轟音。圧縮された岩塊が弾丸のように撃ち出され、ガーゴイルの胸殻に直撃する。
砕けた石の破片が飛び散り、奥の核が露わになる。
「核、見えた！」ユリウスの矢が正確に突き刺さる。
石の巨体が軋みを上げ、崩れ落ちた。
残る一体が吠えるように腕を振り上げたが、レオが即座に回り込み、再び《岩石弾》を叩き込む。
粉砕音とともに、二体のガーゴイルは塵となり、転送陣の光が一段と脈動した。
「……突破。やるじゃん、俺たち」カイルが親指を立てる。
「行くぞ」レオは前を見据えた。
「うん」
三人は転送陣の円へ足を乗せる。光が包み、景色が揺らいだ。
――第三層へ続く。
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