能面

それは僕が子供の頃からあった無気味なお面だった。下から見上げるとニヤリと笑っているように見える。その笑みは普通の笑いではなく無気味としか言いようが無かった。

物置小屋に飾ってあるため、なかなか見る機会はないが、子供の頃はかくれんぼによく使っていた…。

常夜灯を付けると無気味さが一層増す。その面を見た子は次からは物置小屋に行くのを嫌がった。僕には初め何のことだかわからなかった。当たり前に壁に掛けられていたからだ。でも、いつからだろう…無気味に思うようになったのは。

小学校に入ってからかもしれない。

ある夏の日、子供たちの間で流行っていた遊びがあった。

そう、怪談話だ。

学校の七不思議から始まり、遊園地のアトラクションのお化け屋敷などなど。

それから話が僕の家にある能面の話になった。

代々受け継がれてきており、いつからあるのかは定かではなく、僕はよく知らないと答えた。そうなると怖いもの大好きグループが話に乗ってきた。

「なぁ〜今から行って見てこないか？なんか興味あんだよね。」

「いいんじゃねー。俺も見たい。」

「そんなたいしたもんじゃ無いって。」

「じゃあ見たいやつ集まれ。」

そう言うと片腕を上げて集まれの合図を出した。つられて何人かのクラスメイトが私も俺もと集まっていく。

「何にもないけど知らねーよ？」

「わぁってるって。見るだけ見るだけ…。」

僕達は学校の帰り道、僕の家に寄っていくことになった。両親は今いない。

僕達は物置小屋の鍵を手に向かっていった。

そしてドアを開けた。

キギッーという無気味な音とともにドアが開き、皆中に入っていった。

物が整然と積まれており、手入れも行き届いているようだ。だが問題の能面は一番奥の壁に掛けられている。

常夜灯の明かりではあまり明るくなく、いろんな箱に何が入っているのか皆興味津々だ。

開けようとしたが、皆一つ一つ丁寧に紐で縛られているため開けるのを諦めた。

ようやく一番奥の場所まで来るとあるべき場所にあるはずのものがなかった。

そう、能面だ。

「どこにあるんだよ。無いじゃないか。うっそついたのか？」

「嘘なんかついてないよ。僕、確かにここにかかってるのをみたんだ。」

「そいつの言ってるのは本当だよ。僕も以前見たことあるし…。」

「じゃあ、どこにあるってんだよ。」

そう言いながらあたりを皆で探し始めた。

縛ってあるのは除いても箱は３つあった。

うち、それらしいのは２つ。

１つは陶器が入っていた。

残る２つのうちの１つは空だった。

あとは１つしかない。

そっとフタを開けると、そこに能面が入っていた。

キャー、ウワッ！皆ビックリしている。

それもそうだ。それほど無気味な顔をしているからだ。それが常夜灯の明かりだけで浮かんでいるように見えるから驚く方が普通だろう…。

その時、カタッと小さな音が聞こえた。

皆ビックリして一斉に振り返るとそこには父親が立っていた。

「何してるんだ？こんな所で！」

「うわっ〜ごめんなさい。」

皆散りじりに物置小屋から出てきた。

どさくさ紛れに能面を箱から出して落としたまま逃げて行く。僕もつられて出てきたが、自分の家なので母屋に逃げた。

友達の何人かはそのまま帰ったようだが残って僕についてきた子もいた。

「さっきはびっくりしたなぁ〜。まさかお父さんが帰ってくるなんて思わなかったから…。」

「じゃあさ、怒られない？お面落としたままにしてきたから…。」

「大丈夫だよ。だってただのお面だし。そりゃあ、ほったらかしにしてきたのはまずいかもしれないけどね。」

その時の僕たちはまだ分かっていなかった。

何故能面が箱に入れられていたということを…。

それから数日は僕の能面の話で持ちきりだった。無気味さはさらに磨きがかかったような感じだ。そこに先生から話があったことで話題は尽きない。クラスメイトの1人が腕を骨折したと…。そのクラスメイトは一緒に能面を見たうちの1人だ。そして面を落とした張本人である。

呪いだなんだと盛り上がり、その日はそのまま帰宅した。次の日、また欠席者が…。健康が取り柄なだけの男子だ。今まで欠席したことがないのが彼の自慢だった。次の日今度は女子が欠席した。面を触った子だ。

立て続けに起こる欠席者の数が徐々に増えてくと恐怖も増大していった。

みんなで相談し、僕が代表でお父さんに聞いてくることになった。

お面について…。

学校から帰り、父親が仕事から帰ってくるまでの時間が長く感じられた。そして帰ってくるなりそっこーで聞いてみた。

「父さん、あの、さ…。蔵にあるお面のことなんだけど…。」「お前が知る必要がないものだ。忘れなさい。」「でも、…。」「でもじゃない。」「大切な事なんだってば。今クラスであの面のことが話題の中心で、いろいろな良くないことがあって、クラスメイトも何人か休んじゃってて、もしかしたら【呪い】があるかもしれないってみんな言うんだ。だから僕が代表でお父さんに聞いてくることになったんだ。どうなの？あるの？呪いって。」

「なんだって？そんなことがあったのか。だからもっと早く…。わかった。呪いのことは父さんに任せとけ。」

そう言うと父さんは蔵の方へ歩いて行った。

しばらくして父さんは手に問題の面が入っているだろう箱を手に出てきた。そして黙って何処かへ出かけて行った。

僕はと言うともうやることもなくなってしまったのでその日は早く寝る事にした。その日の夜僕は夢を見た。

能面をかぶった女性が踊っている。

しかしその面は真っ赤に染まっていた。まるで血のような色に…。

しかし踊りながらも遠ざかっていく。

やがて見えなくなった所で目が覚めた。

その日、お父さんから話があった。

あの蔵にはそういう類のものもあるという事を…。だが、これを機にお祓いをしてもらうことにしたそうだ。それで、真っ先に持って行ったのはあの面だ。お祓いをしてもらったから大丈夫だよとお父さんに言われ、半信半疑で学校に行くとクラスメイトは皆来ていた。何事などなかったように。それ以降蔵の話は皆しなくなった。

怪談話も…。