何をやらせても駄目な奴と呼ばれたが実は魔筆に秀でた秘儀石持ち

第三話 弱り目に祟り目

　ユウトは当座の生活資金を得るために魔法のスクロールを売った。

　スクロールを売った金が尽きる前に、きっと新しい仲間が見つかる。ユウトは軽く考えていた。

　だが、一本目の魔法のスクロールを売った金が尽きても仲間は見つからなかった。

　二本目の魔法のスクロールを売る。それでも、仲間は見つからない。スクロールは本来なら取っておきたかった。だが、金がない。ターベワンにやられた利き手の右手にも力が入らない。

　両手がまともに動かない現状では、仕事を受ける気には全然ならなかった。

　冒険に役立つスクロールは需要がある。需要のあるスクロールは買い取り価格が高く、需要のないものは安い。冒険に役立つスクロールは、あまり売りたくなかった。

　だが、緊急脱出は別にして、便利なスクロールから売った

　仲間に頼り切りになるつもりは、一切なかった。ユウトにはスクロールと秘儀石の力がある。

　されど、スクロールはどんどんなくなり、秘儀石もすぐには再使用ができなかった。

　金がなくなってくると、受ける気にはならない、なんて贅沢は言っていられない。

　独りでできる簡単な仕事を請け負った。だが、両手に力が入らない。

　筆なら持てた。だが筆より重い物は、思うように持てなかった。

　服を着るのや、靴を履くのにももたついた。

　当然のごとく簡単な仕事を、いくつも失敗した。

　依頼人たちが口々に不平を漏らす。

「本当に何をやらせても駄目だ」

　依頼人の評価が低いと、冒険者ギルドとしても仕事を斡旋(あっせん)できなくなった。

　皿洗いや芋の皮剥きの仕事ですら来なくなる。

　スクロールの店売りで、金を得る。でも、働けないので、金はどんどんなくなっていった。

　魔筆なら使える、との思いは強い。

　けれども、街の人の仕事で、魔筆を使う事態は起きない。

　あまりにも仲間のなり手がいないので、ヒューゴに文句を垂れる。

「ヒューゴさん、僕を仲間に入れてくれるパーティ、まだ見つからないんですか？」

　冒険に出られれば、魔筆が役に立つ。役に立てれば評価される。

　ヒューゴはユウトを見ずに、ぶっきら棒に答える。

「悪いが、こればかりは縁なんだよ。良縁がないと、パーティは組めない」

「わかっていますけど。もう、かれこれ四週間以上ですよ」

　ヒューゴは不機嫌な顔で意見する。

「悪いがお前の不運が、たった四週間で済むとは、俺には思えない」

　かちんと来た。

「どういう意味ですか」

　ヒューゴは素っ気なく説明する。

「世の中には験（げん）を担ぐ人間が意外に多い、って話だ。これは冒険者だけじゃない。依頼人だってそうだ」

　ヒューゴの言いたい言葉は、わかった。

「まさか、僕が悪運を呼び込むとでも指摘するんですか」

「世間様は悪運憑きだとまで、指さして言わないさ。人の目があるからな。ただ、ユウトを仲間に入れると依頼人が嫌うだろう、と考える冒険者は多い」

「そんなの無茶苦茶だ」

　ヒューゴは冷たく言い放った。

「無茶でも苦茶でも他人に厳しく己に甘いのが世間様だよ」

　ヒューゴが正しいように思えた。

　そこで、ヒューゴが顔を顰(しか)めて小言を言う。

「だから忠告したろう。転職を考えろ、って」

　ユウトが言い返せないと、ヒューゴはすばすばと説教した。

「魔筆の腕がどれほど物か、俺にはわからん。他の奴らもわからんよ。だから、ユウトは海のものとも山のものともつかない、胡散臭(うさんくさ)い奴なんだよ。俺なら、背中を任せたいとは思わないね」

　ここまで面と向かって批評されれば、引き下がるしかない

「わかりました。スクロールを書いて売りますよ」

　ヒューゴは冷たく言い添える。

「そうしろ。冒険で一山当てようなんて考えるな。地道に生きろ」

　ユウトに上位書体のスクロールを作成は無理だった。筆が悪い。魔墨が買えない。硯がない。良い紙も手に入らない。ないない尽くしでは、高級スクロールは書けない。

　それでも、四週間休んだので秘儀石が再使用できる状態には、なった。部屋でこっそり秘儀石の力を使う。ターベワンに傷つけられた右手だが、さすがに秘儀石を使えば、治療はできた。

　左手は、まだ駄目だが、右手は前と同じに戻った。

　残った金で投資をして、硯、魔墨、スクロール用の紙を買った。

　売れるであろう低位スクロールを書いた。

（よし、できた。これで、日々の生活費に困らなくなる）

　だが、世の中は、そんなに甘くなかった。

　ユウトが低位スクロールを書いて、店に持ち込む。

　すると、採算割れの価格を告げられた。

　店の店主に抗議した。

「どうして、そんなに安いんですか。前はもっと高かったはずです」

　店主は冷たい態度で告げる。

「俺が今、告げた価格で売る奴が、いるからさ」

「いくら何でも、そんなに安くは、できないはずだ」

「いや、それが、できるんだと。ウィッチ商店にはね」

　ウィッチ商店は聞いた覚えがあった。

　魔法のスクロールの安売りで業績を伸ばしている量販店だ。

　まさか、サラディンの街まで販路を広げて来るとは、思わなかった。

　スクロールが売れない。正確にはウィッチ商店は低位魔法のスクロールしか作らない。

　なので、上位書体で書いた高級スクロールなら、まだ売れる。だが、上位書体を書くには、良い筆が要る。硯も要る。魔墨も紙も、だ。

　ユウトの懐には、そこまで設備投資ができる金がなかった。

（左手がまだ力が入らない。だから仕事は駄目。スクロールも売れない。ほんとうに、お先真っ暗だよ）

　ウィッチ商店がまだ手を広げていない街に行く手もあった。だが、ウィッチ商店はどこまでも業績を伸ばしている。どこに行っても、やってくる可能性があった。

　暗い気持ちで冒険者ギルドに行く。

　冒険者ギルドに行っても悪評が祟って、仕事はない。

（縁あって仲間にしてくれる冒険者がいるかもしれない。スクロール中心でも一戦か二戦はできる。それで信頼できる仲間なら、秘儀石の秘密を打ち明けよう）

　秘儀石の力をちらつかせて仲間になるなんて、汚いと思う。

　だが、もう綺麗とか汚いとか選んでいられる状況では、なくなって来ていた。

　冒険者ギルドの受付を潜ると、珍しくヒューゴがお客と揉めていた。

　お客は身なりのよい緑色のシャツを着て、ズボンを穿いている。スラっと背の高い若い男性だった。

　ただ、顔は豹で、肌も黄色に黒の斑点がある。種族は人間ではなくアーナンと呼ばれる豹人間の種族だった。

　ヒューゴは男性を宥(なだ)める。

「ライアンさん、ですから、仕事のやり手がいないんですって」

　ライアンは怒っていた。

「なぜだ。給金も弾むし、前金も出す。ちょいと剣さえ握れれば、誰にだってできる簡単な仕事だぞ」

　ヒューゴは弱った顔をしたところで、ユウトと目が合った。

　ライアンがヒューゴの視線に気が付いて振り返る。ユウトの爪先から頭の端まで見る。

「いるだろう、冒険者が。もう、彼でいいよ」

　ヒューゴは躊躇(ためら)った。

「でも、ライアンさん。あいつは、本当に使えない奴なんですよ」

　ライアンはヒューゴの言葉を無視する。

「君、名前は？」

「ユウトです。魔筆家です。簡単な仕事って、どんな仕事ですか？」

　ライアンの後ろで、ヒューゴが苦い顔をして睨んだ。

（あれ？　何だろう？　訳ありの仕事か？）

　ライアンが投げやりな態度で教えてくれた。

「仕事はバナナ園の監督だ。怠けている従業員を剣で脅して働かせる簡単な仕事だ」

（金に困っているけど、これは躊躇う仕事だな。下手すれば、善良な人間と斬り合いになるかもしれない。最悪、こっちが斬られるな）

　ユウトは正直に答えた。

「そんな乱暴な仕事は、僕には無理です」

「剣で脅すは物のたとえだ。とにかく、バナナ園で従業員がやる気をなくして、働かなくなった。彼らをやる気にさせろ。もちろん、賃上げなしに、だ」

　ユウトは断るかどうか、大いに迷った。

　すると、ヒューゴがむすっとした顔で口を挟む。

「もう、仕事を選んでいる場合じゃないだろう。ウィッチ商会のせいでスクロールも売れていない。前金も出る話だから、ライアンさんの依頼を引き受けちまいな」

　前金に心が惹かれた。

（従業員だって、人間だ。話せばわかってくれるだろう。それに、労働条件が過酷なら、ライアンさんとの交渉だって、僕にならできる）

「わかりました。やらせてください。バナナ園の従業員には、できる限り気持ちよく働いてもらいます。賃上げなしに」

　ライアンは「ふん」と不機嫌な顔をして鼻を鳴らすと、帰って行った。

　ユウトはライアンの背中を見送ると、ヒューゴに尋ねる。

「バナナ園の監督って、簡単な仕事なんですかね？」

　ヒューゴは素っ気ない態度で告げる。

「さあね。でも、この仕事を十人の人間が引き受けた」

　仲間がいると知ってほっとした。

「何だ、じゃあ、現地で先に行った人と合流すればいいんですね？」

ヒューゴは冷たい顔で突き放すように語る。

「十人は行方不明になっている。バナナ園からバナナ酒もバナナ・チップスが送られて来なくなってから、バナナ園から帰ってきた人間はいない」

「帰らなくなった人間が十人って、バナナ園で危険な事件が起きているでしょう。なぜ、早く教えてくれないんですか」

「教える前に、ユウトが引き受けただろうが。もっとも、ユウトが引き受けてくれたおかげで、俺は余裕を持って、異変を探るメンバーを探せるがね」

「そんな、酷(ひど)い。こんなの捨て石だ」

　ヒューゴは悪びれる態度もなく、カウンターに前金の入った袋を置いた。

「バナナ園で何か起ているは、可能性に過ぎない。十人は金だけ持って逃げ、本当に従業員が働いていないケースもある。俺はただユウトが無事に仕事を遂げ戻ってくる事態を祈るよ」

　少量の銀貨が入った袋を拾う。ユウトの命の価値にしては、軽すぎるように思えた。