何をやらせても駄目な奴と呼ばれたが実は魔筆に秀でた秘儀石持ち

第二十二話 バナナ・チップスで金策

　水樹は用があるとのことなので一度、別れた。

　バナナ商会にいるイザベラに尋ねる。

「サイクロプス戦まであとどれくらい時間がありますかね？」

　イザベラが人指し指を頬に軽く当てて小首を傾げる。

「わからないわ。いつもは開催の一週間前に伝説を狩る者から要請があるのよ。でも、まだ要請が届いていないから早くても一週間後ね」

（これは、スクロールなり、魔道具なりを貯めてから望むつもりだな。とすると、一ヵ月待ち、二カ月待ちも、あるかもしれない）

　イザベラは感じの良い顔で、お金が入った袋を渡してきた。

「これ、前回のバナナ・チップスの運搬の報酬に、ゴブリン退治の報酬を加えたものよ」

　中身を確認する。そこそこの金額が入っていた。

（バナナ・チップスの運搬って、案外と金になるんだな）

　ユウトは三つ目のお題を先にクリアーしようかと考えた。

　火竜の心臓を安全に手に入れるには、戦闘に慣れた人間が十人は欲しい。

　水樹が協力してくれたとしても、あと八人はバナナ商会に協力を求めたい。

　だが、他の人間にも都合がある。日程が合うとは限らない。

「緊急脱出のスクロールを書いて売るか。お金で解決したほうが、確実そうだもんな」

　イザベラが柔和な笑みを浮かべて尋ねる。

「ユウトはお金が必要なの？　なら、バナナ・チップスを買って転売をやる？」

　念のために尋ねる。

「バナナ・チップスの転売ってどれくらい儲かるんですか？」

「運搬より大きな利益が出るわ。だけど、荷物が破損したり、紛失したりすると、赤字になるかもしれないわよ」

「リスクがあるぶんだけ、リターンが多いんですね」

「バナナ・チップスは持ち運びが容易だから、ラザディンより遠くの街に運べば、利益はもっと大きくなるわよ」

　地図を思い返して、ルートも模索する。

「シモン村からバナナ・チップスを漁船に積み込む。ガンサーラ半島のナンナーラの街まで持って行けば、金になる、か？」

イザベラの表情が曇る。

「海路は難しいわね。ガンサーラ半島沖は海賊が出るわ。だから、特産品を積んでの航行は、漁師さんが嫌がるわよ」

「バナナ商会では、船を所有していないんですか？」

　イザベラは表情を曇らせて、やんわりと拒絶した。

「一隻三十五ｍ級の小型貿易船を所有しているわ。でも、無謀な貿易には貸せないわ」

「そうか。なら、バナナ商会の船を使わない手を考えてみます」

　ユウトはシモン村に再び移動して、オリヴァーを尋ねる。

「シモン村からナンナーラまでバナナ・チップスを運びたいんです。誰か協力してくれる漁師さんは、いませんかね」

　オリヴァーは渋い顔をして指摘する。

「ナンナーラまでは舟で行ける。じゃが、商品を持って行くとなると、海賊に奪われる危険があるな」

「やはり、どの漁師さんも、やりたがらないですかね？」

　オリヴァーが目に力を込めて申し出る。

「儂がやってもいい。もう、漁じゃ食えないからな。じゃが、危険に見合うだけの報酬を用意してもらうぞ」

　オリヴァーは秋刀魚漁の時の二倍の料金を要求した。

（バナナ・チップスがいくらで売れるかによるな。博打だな。でも、バナナ・チップスは単価が安い商品だから最悪、奪われても、損失は少ない。命があれば、だけどね）

「わかりました。二週間後くらいに、商品を運んでくるので、待っていてください」

　バナナ商会に戻ってイザベラに話す。

「商品を運んでくれる漁船を見つけました。バナナ・チップスをナンナーラまで売りに行ってきます。バナナ・チップスを売ってください」

　イザベラは良い顔をしなかった。でも、手続きをしてくれた。

「海路あまり勧めたくないけど。やると頼むのなら、止めないわ。でも、気を付けてね」

　イザベラに有り金のほとんど渡す。バナナ・チップスの買い付け証明を発行してもらう。

　残りの金で荷馬車を借りて、保存食を買い込む。

　バナナ園には無事に到着した。ミッキーに買付証明書を見せる。

　ミッキーは明るい顔で幸運を祈ってくれた。

「ユウトさんもバナナ貿易に手を出したんですか。儲かると、いいですね」

　バナナ・チップスを荷馬車に積んで帰る。

　帰る途中で、嬉しいことに秘儀石が再使用可能になった。

　ユウトは左手を完全に治せた。

（やっと、治ったか、長かったな）

　バナナ園からの帰路も無事にラザディンに到着した。

（ゴブリンを副長と一緒に退治しておいてよかった）

　財布が空では、何かあった時に困る。

　ラザディンで少量のバナナ・チップスを売って、金にしておく。

　シモンの村に荷馬車で向かう。厩舎では荷馬車を預かってもらった。

「オリヴァーさん、荷物を持ってきました」

「よし、荷物を積み込むぞ」

　ユウトとオリヴァーが荷物を積み込む。作業が終わったのは昼前だった。

　オリヴァーが空を見上げて尋ねる。

「今日は晴れているが、明日はわからん。今時分に村を出ると、ナンナーラに着くのは夜明けくらいじゃが、どうする？」

「晴れている内に行っちゃいましょう」

　漁船が十二ノットで南東に進む。陽が真南を過ぎた頃だった。

　船の残骸が散らばる海域に出くわした。

　オリヴァーが苦々しく呟く。

「海竜にやられた船じゃ。ここは用心じゃな。こんな漁船なぞ、海竜に見つかったら一撃で木端微塵じゃ」

　船がゆっくり進む。

　服を旗にして漂流している大きな木の板を見つけた。木の板の上には人が乗っていた。

　木の板の人間はユウトたちを見ると「おーい、助けてくれー」と叫んだ。

「見て、オリヴァーさん。遭難者だ。助けないと」

　オリヴァーは苦い顔で意見する。

「なあ、ユウトよ。あれは、おそらく海賊じゃぞ」

「どうして、わかるんですか？」

「沈んだ船は漁船じゃない。貿易船の航路からも外れておる。ここを北に行けば海賊島がある。おそらく、海賊島から出た船が沈んだ。その乗員じゃ」

「でも、遭難している人を放っておくと死にますよ」

　オリヴァーは助けることに消極的だった。

「世の中、善意で助けた人間から善意が返って来るわけじゃない」

「でも、もし、違ったら可哀想です。助けましょう」

「あとで、悔やんでも知らんぞ」

　オリヴァーが漁船を漂流する木の板に寄せる。

「大丈夫ですか。こっちの船に移れますか」

　遭難していた人間は、髭面の若い男だった。

「ありがとう、助かったよ。俺の名はヴィクターだ」

　ヴィクターはゆっくりと泳いで漁船に上がってきた。ユウトから水を貰って飲む。

「ところで、この漁船は荷物を積んでいるようだが、どこに行く？」

「どこって、ナンナーラにバナナ・チップスを売りに行くところですよ」

　ヴィクターは景気よく申し出た。

「よし、俺がナンナーラに卸す倍の値段で買い取ろう。ただし、俺と一緒に品物を運搬してほしい」

「運搬先って、ナンナーラではなく？」

　ヴィクターは素っ気なく発言した。

「もちろん、海賊島だよ」

「それ、連れて行って到着したら、荷物を奪う気でしょ」

　ヴィクターは心外だとばかりに意見した。

「俺たちにだって、守るべき義理はある。きちんと金は払う。帰りも手出しはしない」

　ユウトはオリヴァーを見る。オリヴァーはぼやく。

「儂は雇われの身じゃ。きちんと金さえ貰えれば、どちらでもいい」

　ヴィクターは強い口調で頼んだ。

「理由は言えない。だが、バナナ・チップスは今、海賊島で高く売れるんだ。これは本当だ。俺の親分の元親(もとちか)さんが買ってくれる。俺たちにバナナ・チップスを売ってくれ」

　海賊となんか取り引きしたくなかった。

　だが、バナナ・チップスが高騰する兆しにあるのなら別だ。

　情報を掴んでライアンに教えれば、バナナ・商会は大いに助かる。

（危険だが、リスクを取らないと儲けもないか）

「オリヴァーさん、海賊島に船を向けてください」

　オリヴァーは不機嫌に応じる。

「どうなっても、知らんぞい」

　ユウトとオリヴァーはヴィクターを乗せて針路を海賊島に向けた。