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4話：感覚

·····時の流れが、随分と緩やかに感じた。

突如として訪れた喧騒――――崖崩れに巻き込まれた俺は、重力に引かれて中を舞い―――否、断崖絶壁の頂から落下していた。

その最中、俺と共に放り出された岩や土塊が、瞳に鮮明に映し出される。

（魔導強化(エンハイス)を施したところで、この高さからの衝撃は受けきれないか―――――）

迫り来る地表に、微かによぎる焦燥。

だが、その極限の状況下で身をもって感じる大自然の息吹が、俺の頭にひとつの言霊を宿らせた。

「·····伸空波(ブロウ・ライド)！」

俺が呟くほぼ同時に、手のひらが暖かな感触を纏う。

その感触を握り締めると、力の矛先を大地へと向ける。そして――――

「·····！」

空気を圧縮、解放し打ち出す魔術である、伸空波(ブロウ・ライド)。本来の用途とは少し離れているが、この魔術はこんな ”芸当” にも使える。

手のひらから打ち出された大気は、真っ直ぐに大地へと突き進み。そして、大地にぶつかり跳(・)ね(・)返(・)っ(・)た(・)。

俺と言う存在を、重力という枷から解き放つ上向きの力。それは理論上、”飛行”すら可能とする魔術の応(・)用(・)である。

「·····うおおっ！？」

·····だがそれは、1寸の狂いも無く魔術を撃ち放った場合の話し。俺はまた、マナの調節を誤ってしまっていた。

（吹き返しが強すぎるぞ·····！）

吹き上げる力によって落下の勢いを相殺し続け、安全な着地をすべく放った１射目。その威力は、明らかに俺が想起していたものではなかった。

崖の高さを優に超え空高くまで舞い上げられた俺は、きりもみ状態から復帰すると直ぐに、２度目の魔術を放つべく再び手のひらへマナを纏わせる。

「·····伸空波(ブロウ・ライド)ッ！」

出力されるマナを加減し、今度こそ体重を支えるに相応しい強さに打ち出された大気は、今度こそ思惑通りの強さの上昇気流を生んだ。

＊

「·····まずいな」

だが、それは同時に次なる問題を提起し、俺に休み暇を与えてはくれなかった。

（着地点はどうする·····！？）

自身の勢いだけを殺したため、共に落下し始めた土砂が先に地面に堆積してしまっていたのだ。

土や砂だけならともかく、巨大な岩や裂けて尖っている木の幹が混ざり、平面など存在しない。

（崩れてくれるなよ·····っ！）

祈るような気持ちで、俺は最後の魔術を放つ。

少しずつ位置を微調整し、なるべく平坦な場所へと自らを誘導する。

そしてついに、つま先が大地に触れ―――――

「··········」

若干ぐらいついたものの、着地に成功する。

生身であの落ちていれば命がいくつあっても足らないが、これはやはり、魔術の恩恵と言うべきだろう。

「·····ふぅ」

落ち着きを取り戻した世界。見えるのは、だだっ広い草原と、その先に小さく見える建物。·····そして、背後には崩れた岩肌。

「天国と地獄だな·····これは·····」

全面に広がる静寂と、背後に広がる混沌。付着したドロを払いつつ息をつく。すると―――

「·····ん？あれは―――」

建物がある方角から近寄ってくる、複数の人影が目に入る。

彼らが近付いてくる程に鮮明になる服装は、どこかで見たことのあるような、いかにも”軍人”らしい、締まりのあるものだった。

（有効範囲内に入った瞬間攻撃··········は·····流石にしてこないか·····？）

見えるのは３名。今の俺の容姿より、一回りほど歳を重ねているだろう男と、その男よりは少し若い、背の高い男。そして―――――

（··········）

その２人に挟まれ、中央を歩く”少女”。

「·····君、どこから来たんだい？」

「··········」

”男”の第一声は、それだった。

「·····あの上から、落ちてきた」

「上って··········この上·····？」

「ああ。·····この上からだ」

いつでも戦闘(行動)に移れるよう、身構えながら。彼の質問に答える。

「落ちてきたって·····怪我は？骨とか折れてないんスか？」

「·····折れてはいないし、怪我もない」

「マジっスか？」

「·····本当だ」

”男”に比べて軽い口調で話す”若い男”の質疑に答えると、続いて２人の背後に立っていた”少女”が一歩前へとやってくる。

「もしかして、崖が崩れた時·····この上にいたの？」

「·····そうだ。そして、この災害に巻き込まれたわけだ」

「なるほど·····。·····あ」

「ッ！」

目の前に気を取られた結果、意志を持たない攻撃に脳天を抉られる。

俺が着地してからもしばらく降り注いでいた細かな砂埃に混じり、小石が落ちてきたのだ。

「だっ·····大丈夫！？」

「·····これは·····効いたぞ··········」

あらぬ衝撃に備え全身に施していた魔術”エンハイス”が、思わぬ所で機能した。かけていなければ、本当に死んでいたかもしれない。

「随分頑丈な方っスね·····」

「一度治療を受けた方が良い。ベル、取調べは後でにしてやってくれ」

「·····いや、それには及ばない」

一瞬よろめきはしたが、この程度の痛みなら行動に支障はない。確かに痛いが·····もっと辛く、もっと深い傷を受けたことがあるから。

「·····何か、言いたいことがあったんじゃないのか？」

「·····」

すると、”ベル”と呼ばれた少女が耳をぴくんと反応させ、手を伸ばす。

「·····それじゃ、改めて。私は魔界軍第５大隊所属、ベル・サーフィス・ファルガバート。よろしくね」

「·····よろしく頼む」

差し出された小さな手を握り返すと、彼女は柔らかい笑みを浮かべ―――――

「それじゃ、向こうを向いて。背中側で、手を合わせて？」

「·····？」

有無を言わせぬ·····と言うような圧は上がったのだが、不思議なことに、この言葉には従わなければならない。彼女のそれは、そう思わせるような口ぶりだった。

「はい、おわり」

そして、”カシャリ”という音が背中側で鳴り、再び振り向いた俺の顔を、彼女―――ベルは先と同じ柔らかい笑みで迎える。

「··········」

·····俺の手首には、金属の輪が嵌められていた。

「·····まるで罪人だな」

「··········」

俺が口にした言葉を最後に、皆の口が閉ざされる。その沈黙に耐えかね、俺は再び言う。

「·····なんの真似だ？」

「··········」

「·····なんの真似だと聞いている」

「·····あの、ちょっと待ってね？ ·····あなた、自分が罪人だってこと·····理解してる？」

「···············なに？」

３人の目を、代わる代わるに見る。それらはどれも―――

「あんた·····もしかして·····！」

”若い男”の目の色が、少し変わる。

·····その色に俺は、”敵意”を感じた。

（やはり·····魔界は魔界か·····！）

手錠を魔術によって破壊し、エンハイスによる強化でこの場を離脱、叶わない場合は―――――

「待って、オーランド」

「·····」

恐らく、次に目の前に繰り広げられるであろう光景を予期してか、”ベル”が俺と”オーランド”の間に割ってはいる。

「オーランド、この人は魔族だよ」

「なっ·····」

「·····人間のマナって感じじゃないから、大丈夫」

·····やはり、この少女の言葉には、そうさせる力がある。

大人しく引き下がるオーランドに変わり、”男”が俺へと歩み寄り、鎖と俺とを繋ぐ。

「手荒なことはしたくないから·····大人しく、ついてきてね」

「·····こちらも、歯向かうつもりはない」

「よろしい。·····じゃ、行こうか？」

·····その言葉を最後に、俺と、３人との会話は途絶えた。

ベルは先頭に立ち、ただ、だだっ広い草原を進んでいく。

「··········」

徐々に近付く建物、そして街。

たどり着く場所は、あの街のどこなのだろうか。

俺の罪状とは、その罪による罰とは、如何程のものなのだろうか。

そして―――――

（あれは·····本物の··········）

俺を連行する、彼女の腰の下辺りで揺れるもの。毛玉―――否、尻尾。

そして、さほど長くはないサラサラの髪の隙間から飛び出た、同じくふわふわの柔毛に包まれた丸みを帯びた三角形―――否、獣耳。

（彼女は一体·····何者なんだ·····？）

そんな疑問を胸中、抱いていたのだった。

to be continued·····

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