イナーニスの死篇

二章 アウローラと烏有

黄昏より現わる鬼

　薄闇に包まれ始めた街を、まだ少女だった詠はぼんやりと歩いていました。

　歩道と車道の境目の白線を見つめながら、人通りのまばらな街中を歩んでいました。

　カア、とカラスが鳴きます。見上げれば、電線に止まる二羽のカラス。詠の方をジッと見つめています。夕焼けに照らされ、カラスはすっかり小焼けです。

　詠もじっと見返しました。するとカラスはぷいと顔を背け、再びカアと鳴いてどこかへと飛び去って行きました。

　街の中はとても静かでした。みんな、家の中に籠っていました。

　ふと、夕暮れに冷やされた風が街の奥からやってきて、髪をクシャクシャにし、また何処かへ吹いて行きます。黒く伸ばした髪が顔にまとわりつき、詠はブルブルと頭を振りました。

「カラッとして涼やかな風が年中通るから、ここは涼風町という名であるそうだ」

　覚えのある声が、前方より聞こえます。

　見ると、シャッターの閉ざされたお花屋さんの前にお兄様が立っていました。きっと、迎えに来てくれたのです。薄い微笑を浮かべたお兄様は、着流し姿です。お風呂上がりなのでしょうか。今日は少し寒いから、湯ざめしてしまうのでは。

「どこをうろついていた。家出ではないかと、母上や父上が心配していたぞ」

　お父様が心配するお姿は、正直思い浮かべられません。いつも怖い顔をしていますもの。

「寒くないの？」

「正直、寒い」

　だから早く帰ろう、とお兄様は詠の手を握り、歩きはじめました。

　カア、カア、とカラスがどこかで鳴きました。

「カラスが何故鳴くのか。詠には分かるかな」

　分からない、と首を振る詠に、お兄様は言葉を続けます。

「夜になると、血塗れの鬼達が練り歩き始めるからだよ」

　鬼など、見たことありません。

「あの利口な鳥たちは詠に忠告してくれている。

　まだ明るいうちに、暗くなる前に帰るように。

　夜は鬼や変質者の時間です。夜の帳の内側は、鬼が跋扈しているとても危険なところです。危険だから、早くお帰りなさい、夜はあなたにまだ早い。まだまだあなたは、平和な世界を生きるべきです。早く帰りなさい。でないと夕闇に潜む鬼があなたを見つけてしまいます。そして、追いかけてきてしまいます。捕まれば、あなたは夕闇に囚われてしまいます。そして、ずっとずっと夜の明けない世界で暮らす羽目になってしまいます。そう、注意してくれている」

　お兄様はわざわざ声色を変えてまで、詠を脅かそうとしているようでした。

　そうなの、と軽く流してやりました。どうせからかっているのでしょうから。

「成長したな。昔は、この手の話を聞くとえげつない顔で泣いていたというのに。その時の詠は、実に良い顔をしていたというのに……」

　お兄様が残念そうに、性根の腐ったことを言いました。脛を蹴ってやりました。

「ふっ。その程度では、この九泉《きゅうせん》は倒せんぞ」

　なんせ私は次期当主なのだから、とお兄様は居丈高です。天狗です。確かに、お兄様は一族で一番お強いのですけれど、どうせまぐれです。

　しばらく歩くと、明りが洩れている一軒の家が見えてきました。

　どうやら小さな食堂のようです。ガラスには『鬼の飯所』と貼られています。

　暖簾《のれん》の掛けられた引き戸の向こうで様々な人達がガヤガヤと飲み食いをしていました。

　お兄様と同年代らしき男の方や、壮齢の方、女将と思わしき女性、などがいました。みんな笑顔で、楽しそう。

「なにか、食べるか？」

　中を覗き見ている詠に、お兄様がそう提案しました。初めてのことです、お兄様が外食に誘ってくれるのは。

「折りよく給金が入った。鬼達のお食事処で食事をとるのも一興だろう」

　懐の温かいお兄様に対し、詠は否定の意を伝えます。家に帰れば、きっとお母様達がご飯を作ってくれているからです。

「そうか。まあ、今日は家の方でも馳走を用意しているだろうから、その方が良いのかもしれない。鬼の饗応はひとまずお預けだな」

　お兄様は独り言のように呟きました。相変わらず薄く笑った表情です。

　その後もしばらく歩き、ビルや家が段々と少なくなってきた頃合いのことです。

「どんなお仕事なの？」

　兼ねてからの疑問を、お兄様にぶつけました。

　いつも夜や昼に出かけていって、真っ赤になって帰って来るのです。

　一度見て卒倒してしまったから、それ以後は直には見ていませんけれど、真っ赤に染め上げられているお兄様の衣服を、頻繁に目にしました。

　そして、刀に塗れた脂と血を、柄杓《ひしゃく》で汲んだ清水により注ぎ落し、懐紙《かいし》で拭うお兄様のお手入れ姿をたびたび見かけたのです。「こうでもしないと、すぐ斬れなくなる」とお兄様は教えてくれました。そして、「ひとことで刀の手入れを終わらせる魔法の言葉もあるのだがな、なにぶん、私はこっちの手入れの方が性に合っているらしい。利便が好みに合わないというのは、不便なことだよ」とおっしゃり、笑っていらっしゃいました。

　汝篇という利便については、その頃の詠はさっぱり理解しきれていませんでしたから、魔法の言葉と言われてキョトンとしていたように思います。今でこそ、その魔法の言葉を用いて、刃の光輝を増すことができますが……血は苦手なので、なにかを斬ろうとは思いません。

「化け物狩りだ。化生を殺して、金を得ている」

　前方を向いたまま答えたお兄様の横顔は、街灯に照らされていました。辺りはすっかり暗くなり、いよいよ夜の時間帯に詠とお兄様は入りました。

「今夜も、空は晴れているなあ──さがっていろヨミ！」白の群れが押し寄せてくる──空を見上げて呟くお兄様につられ、詠もまた、天を見上げました。キラキラと、たくさんの星が光っていました「お前だけは逃げ」雲はなく、妖しく光る月と夜空を覆う白い光の群れがありました──広間は赤に染め上がっていて──「今ほ夜ら見はろイ、ヤに詠。満多天の星い空な……だ」暗転──「たす、けて。そこの、おねえ、ちゃ」差し出した手に──「なぜ、このような……こんなッ……！　もう、耐えられない、殺し続けることが正義だなんて……！　わたくし達はただの殺戮者に過ぎなかった！」金の瞳。涙に塗れた──言葉。彼女の贖罪。

「その刃でいつか、わたくしの胸を刺し貫いてほしいのです」

　温かな血の通った手で握りしめられ渡された金の短刀と、微笑む黄金の双眸。暗転────お家に帰りつくと、お兄様はさっさと広間の方へ行ってしまいました。お母様とお手伝いさん達は私が遅くまで出歩いていたことをひととおり窘めた後、言います。

「詠、今日のご飯は、広間で食べますからね」

　お母様はそう仰いました。

　その日はおじ様やおば様を始め、親類の皆様方がお屋敷を訪れていらっしゃいました。とにかくたくさんの人が、お家の座敷に座っていました。

　上座にお父様とお兄様、端っこの方に私とお母様が座り、卓の上にはいつもより豪華なご飯が用意されています。いつも通りの、和気あいあいとしたお食事です。

「九泉《きゅうせん》。そろそろ良い人は見つかったか？」

「私の伴侶は、もういます。魔を断ち切る、この妖刀こそが……」

　すぐ後ろの、鞘に納められている刀を指し、お兄様は言いました。

「ははは。無機物のみではなく、たまには有機物にも情を向けねばならんぞ。刀剣の求道者であるのも結構だが、世継ぎも必要なのだからな。それでは詠ちゃんに追い越されてしまうぞ」

　そう、おじ様が冗談を言って朗らかに笑います。

「詠もまた、刃しか愛せぬ身です」

「うむ……少々、将来が心配になってしまうがな……にこやかな笑顔で刃を研いでいるときなどは、特に……」

「さすがに、短刀とは子を成せませんからね」

「それはお前にも言えるぞ、九泉」

　それは、お父様とお兄様が神妙な顔で私の将来を憂いているときでした。

　突然、バタバタとお手伝いさんが座敷へ駆けこんできました。とても慌てている様子だったため、何事かと場がざわつきます。

「なにがあった？」

　お兄様が問います。

「お、お客様が、二人……！　お帰り願おうとしましたが、無理やりに押し入って来て……！　あっ……」

　しどろもどろに話すお手伝いさんが、ふと、ズレました。

「ッ────！？」

　ズズズ、と斜めにズレていくお手伝いさんの上半身があった部分に、二人の男が立っていました。

「……」

　見た目はお兄様と同じぐらいです。一人は抜き身の白刃を、もう一人は鉄製らしい錆びた管をぶらさげて、服には真っ赤な染みをたくさんつけていました。返り血なのでしょうが、それが化け物のものなのか、人のものなのか、私にはよく分かりませんでした。どちらにしろ、怖いことに変わりはありません。

「ひっ……」

　小さく悲鳴をこぼし、私は只管事態に困惑していました。

　鬼が、夕闇の中から追いかけてきて、遂には屋敷の中にまで入ってしまった。

　幼い私はそう考えていたように思います。自分が鬼を連れ帰ってしまった、と怯えていたことを憶えています。

　震える私を、お母様はそっと抱きしめてくれました。

「怖がることはないわ、九泉や透徹さん達がいますからね」とまるで己に言い聞かせるように、何度も言っていました。

「どうした、クニヒ、オウワ。貴様らも宴を興じに来たか」

　お兄様は悠然と座したまま、二人の男性へ語りかけます。

「まさか、俺達は招かれざる客だろう？」

　鉄管の男が不敵に笑い、言います。殺人者の笑みです。

「化け物の血では飽き足らなくなったか、哀れな者だ」

　お兄様は闖入者《ちんにゅうしゃ》相手に全く物怖じしていません。

　相手は刃物を持っているのに、笑みを押し殺している風にすら思います。

　この状況を、とても愉しんでいらっしゃるように見えます。

「ハハハッ。突然なことで非常に悪いが、ここで死んでもらう────！」

　そう言うとと同時に、光が走りました。私の目では、そうとしか見えませんでした。

　ぽたり、ぽたり、と畳に赤い粒が落ちていきます。

　もう一人の男が振り上げた白刃から、その赤い粒は落ちています。そしてお兄様は首元を抑えています、けれど、けれども、手では抑えきれず、血が、どくどくと──

「血迷ったか小僧ども！」

　お父様の怒声と共に、場は弾けました。

　お母様は私を強く強く抱きしめ、全ての光景から遮断しようとしました。

　なにも見せまいとしてくれました。だから私はなにも見ていません。ただ、音だけを聞いていました。音だけが耳に届いていました。

「ぐあぁっ」

「あぎ……！」

「いぎぁ」

　なにかが砕ける音がします。

　なにかが噴出する音がします。

　どこかが落ちる音がします。

「殺し続けるあまりに我を忘れるなど、未熟者達めが！！」

　お父様の凄まじい怒鳴り声が聞こえてきます。卓が蹴飛ばされ、椀が転がる音がします。

「化生殺しが、鬼と成り果てたか。クニヒ、オウワ。貴様らはその程度であったか」

　お兄様の冷静な声がします。続いて金属と金属が打ち合う音が聞こえてきました。　何回も何回も、耳の奥で金属音が響きました。そうも打ち合ってしまっては、お兄様の刃が毀れてしまうのでは、と不安に思っていました。

「化け物も人も一緒だ。斬れば血が出る、砕けば血が出る。どちらを殺しても、いっしょなんだよ」

「はっ。正気の沙汰ではないな。クニヒ、貴様にはもう少し人の心があると思っていたのだがね……！」

　怒声、怒号、剣戟の音、ビチャビチャと襖に当たるなにかの液体、ドスンドスンとせわしなくなる足音、高鳴る心臓の音、恐怖に震えカチカチと合わない歯の根、叫ぶ誰かに、聞こえ続ける断末魔。

「悪魔が皆殺せと云っている。仕方ないだろう」

「くっ────！」

　鬼が、訪ねて来たのです。

　平和な私の世界に。

　穏やかな私の日々に。

　鬼が、奪っていったのです。

　お母様を、お父様を、お兄様を、全てを────