端緒
二人が教会を訪れてから数日後。
露店を覗いては、そこの店主と二言三言、楽し気に言葉を交わす二人の姿があった。
表情からは先日の教会内での事は一切伺えない。
尤も、露店の商品を目の前にして、何か別の事で深く思い悩んでいれば、店主から嫌味の一つでも飛んで来る程度には、二人はこの村に馴染んでいる。
特に何かを買う訳でもなく、ただ顔を出す二人であったが、露店の主たちは嫌な顔一つせず、終始和やかな雰囲気で軽い世間話に花を咲かせていた。
そして幾つ目かの露店に寄った際、そこの店主の言葉の何かが琴線に触れたのか、ナミヴィアが小さな品物を手に取り、嬉しそうに微笑みながら小太郎に声を掛けた。
小太郎の方は口元を苦笑の形に歪めて肩を竦めながらも、懐から素直に財布を取り出し、露店の主へと支払いをする。
当然、店主の表情はにこやかなものとなり、ナミヴィアも満面の笑みを浮かべる。
だが、彼にはまったく見えていない。
両の眼は、分厚い革と精緻な銀細工が施された眼帯に、覆われているのだから。
それでも口元には、苦笑とはまた別の笑みが浮かんでいた。
目で見えて居なくとも、別の何かで見えているかのように。
そぞろ歩き。
そう表現するのがぴったりな二人の道行。
だがそ二人が向かった先を見れば、唯の寄り道に過ぎなかった事は一目瞭然。
尤も、そこへ至るまでの振舞いを見れば、まさかそんな所へ入るなどとは、誰も想像し得ないのもまた、事実であった。
＊
「――問題ない、のか？」
組織の建物へ入るなりナミヴィアの頭上から、若干困惑混じりの疑問の声が降って来た。
本来ならば意味など通じようもない、言葉足らずもいい所の問いなのだが、そこはそれなりに分かって来たナミヴィアの事、何の問題もなく返答していた。
「マキならね」
この一言で小太郎は「なるほど」と呟いて納得してしまった様だが、傍で聞いている者がいたとすれば、何が問題で、何故、小太郎は問題ないのか、二人の会話からは一切が伺えなかった。
そんな二人が一つの受付前まで進んで行くと、受付嬢は即座ににこやかな笑みを浮かべた後、目礼をした。
「これはランカスター様。丁度良いところへ」
自身が声を掛けるよりも先にそんな事を言われたナミヴィアは、キョトンとした表情でおうむ返しに聞き返した。
「丁度、いい？」
「はい」
肯定され、益々訳が分からない、と言った感じで首を傾げる彼女に、背後から不意に声が掛かった。
「あんな物の閲覧許可を申請するとか、随分と物好きな少尉さんも居たもんだな」
不意に言われてナミヴィアがサッと振り向けば、そこには口元をニヤケさせた、がっしりとした体格に髪を短く刈り上げ頬髭を生やした男が居た。
腰の左側には剣を、反対の右側にはかなり大型の拳銃を吊り、それらは相当に使い込まれている。
装備だけでも歴戦の討伐者、と言っても過言ではない。
しかも、醸し出す雰囲気がまた凄かった。
隙があるようで一切の隙が無く、ただそこに居るだけなのに尋常ならざる威圧感が向けられてくる。それに、声を掛けられるまで一切気配が感じられなかった事など、彼女としても初めての経験だった。
「――あなたは？」
内心の冷や汗を隠しながら、ナミヴィアはやや緊張した面持ちで誰何する。
「おっと、これは失礼。では改めて正式な名乗りをさせていただこうか。俺はジョルジェオ・ザクセン。今はイルーリア共和国保安部所属で、この村の保安隊隊長だ。まあ、元イルーリア共和国南部辺境方面軍で大佐をやってたこともあるけどな。よろしくな、中央のエリート少尉殿」
「え？ 大佐、って――！」
ザクセンの名乗りを受けて、ナミヴィアの表情が驚きに染まる。
だが、それも仕方ない事であった。
元とはいえ、自身よりも五階級も上だったのだから。
そんな彼女にザクセンは皮肉った笑みを浮かべて肩を竦めながら告げた。
「驚くなよ、少尉殿。俺はもう軍属じゃねえし、しかも、この村の保安隊の隊長ってだけなんだからよ」
「で、でもまだ退役するには――」
「早すぎるってか？」
ナミヴィアはコクコクと頷く。
「早い話がこれだよこれ」
ニヤリ、と笑って親指を立て、ザクセンは自身の首を搔っ切る真似をした。
「く、首？！」
「おうよ！ 上官の馬鹿が理不尽な命令をしやがったんでな、その場でブッ飛ばして階級章を千切って叩き付けてやったのよ！」
当時の事でも思い出したのか、ザクセンは声を上げて笑った。
「でも、普通そんな事したら……」
「ん？ ああ、普通はな。でもな俺は――」
そこでまたザクセンはニヤリ、と笑い、ナミヴィアの耳に口を寄せ、何かを囁く。
瞬間、彼女の表情が驚愕に染まった。
「ま、まさか――」
とナミヴィアが言い掛けた言葉を、ザクセンが手で制す。
「それ以上は言わねえほうが身のためだぜ？」
茶目っ気たっぷりのウィンクをかました。
それを見て一瞬呆気に取られたナミヴィアであったが、直ぐに口元を抑えて軽く噴き出した。
「んだよ、笑うこたあねえだろうが、笑うこうたあよ」
「だって、似合わないんですもん」
少々剥れるザクセンに済まないと思いつつも、ナミヴィアは本音をぶつける。
「ま、ちげえねえ」
自身でも似合わないと思っていたのか、ザクセンは肩を竦めて苦笑いを浮かべただけだった。
そんな二人の遣り取りをジッとして静かに聞いていた小太郎に、突然ザクセンが話を向けた。
「ところで兄ちゃん」
「ん？」
「おめえ、強えな」
「俺が？」
「ああ」
「何故？」
「俺がここに入って来たのに真っ先に気が付いたの、兄ちゃんだけだからな」
「まあ、これだからな」
相も変わらず言葉足らずの小太郎ではあるが、今回はその足りない部分を、自身の眼帯を指した後、耳をトントンと叩く事で補っていた。
「ま、そういう事にしておくか」
そう返答したザクセンの表情は納得してはいない。が、とりあえずそれ以上の追及はしない事にしたようで、ナミヴィアに向き直ると、
「んじゃ行くか。少尉殿」
一声掛けてから背を向け、奥の扉に向かって歩き出した。
次いで、小太郎も踵を返してその背に着いて行く。
但し、声を掛けられた本人だけは、不思議そうな顔で二人の背を見送るのみ。
そんな彼女に受付嬢が言葉を投げ掛ける。
「ランカスター様は行かれないのですか？」
「えっ？」
それを耳にしたナミヴィアが、困惑した顔を受付嬢に向ける。
「閲覧許可はザクセン様立会いの下での許可となっておりますので――」
「それ先に言ってよっ！ もう！」
扉を開けて今まさに中へと吸い込まれて行く二人の背を、受付に声を残す勢いでナミヴィアは慌てて追い掛けたのだった。
＊
「にしても、ホントに何でこんなもん閲覧すんだ？」
正に資料室、と言わんばかりの室内で、ザクセンは手にした資料を眺めながら、問い掛ける。
問い掛けられた本人は、一人椅子に座って机に向かい、大量の資料を読み込みながら
「理由、言わなきゃいけないの？」
「いや。でもよ――」
「なら、聞かないで」
実はこの部屋――資料室に入ったのはナミヴィアが一番最後なのだが、入るなり室内を手早く回り棚から必要な資料を抜き出して、二人の存在など初めからなかった、とばかりに閲覧を始めてしまったのだ。しかもその瞬間から雰囲気はガラリと変わり、終始ピリピリとした気配を辺りに撒き散らしていた。
そんな空気に早々に耐え切れなかったのか、五分もしないうちにザクセンが冒頭の問いを発した訳だが、けんもほろろに断られ、肩を竦める羽目になった。
「誰しも内に秘めた、口に出来ない事情がある」
今度は、ザクセンの背後から小さく、はっきりとした声がした。
この部屋に入るなり空気と同化でもするように、腕を組み壁に背を預けて微動だにしなくなった小太郎だ。
彼がザクセンに向ける気配には、余計な詮索はするな、という無言の圧力があった。
「ったく、いいコンビだよ、おまえらは」
苦笑を浮かべて再度肩を竦めると、手にした資料に再び目を落とした。
――しっかし、何だってこんな資料を漁ってやがんだ？
疑問が向かう資料の表紙には、こう記載されていた。
【真歴一六九五年度、フィグ村近郊及び周辺域、未解決異常事態事案ファイル】と。
そして、真剣に資料に食い入るナミヴィアに視線を送った後、やれやれ、と言った感じで小さく溜息を吐いて、小太郎の隣にある椅子に腰を下ろした。
その後は、静かな室内に、微かな息遣いと、ナミヴィアが紙を捲る音だけが響いていた。
ザクセンが口を閉ざしてから、一時間ほども経った頃。
再び彼が口を開いた。
今度は、小太郎に向かって。
「なあ、兄ちゃん」
その声はナミヴィアに配慮したのか、呟きとも取れるかなり小さな声であった。
「なんで兄ちゃんみてえなバケモン討伐者が、こんな辺境くんだりまで来たんだ？ もっとでかい街の方が仕事があるだろうに」
「俺のを見たのか。だからあの時……」
「何時も悪い、とは思うんだけどな。これも俺の仕事なんでな。で、なんでだ？」
「まあ、俺にも事情が、な」
「ったく、二人そろってそれかよ。ホント、いいコンビだよ」
ザクセンが半分呆れ気味に溜息を吐いた瞬間、隣から小さな含み笑いが降って来た。
「あんだよ、何が可笑しいんだよ」
「いや、済まない。何、あんたとなら、良い関係が築けそうだと思ってな。そんな事を思った自分が、可笑しかっただけさ」
男二人がそんな会話を小声でぼそぼそとしている間も、ナミヴィアは一心不乱に資料を捲り読み込んでいた。
そして、ある一つのページが彼女の目に留る。
【真歴一六九九年十の月二日、不帰の森にて異常が発生との報告が討伐者より有り。本部へ調査依頼するも、現在回答待ち】
この文言の後には、不帰の森から情報を持ち帰った討伐者の証言が、箇条書きにされていた。
その中の一文に【森の中に生き物の気配が無い】とあり、ナミヴィアの目線は、そこで止まっていた。
「……やっと――、みつ、けた」
ポツリ、と呟かれた言葉に、男二人の会話が止む。
一人は椅子に腰掛けたまま訝し気な表情を取り、もう一人は壁から背を離し、組んでいた腕も解いて、ナミヴィアの傍へと歩み寄る。
そして、震える肩にそっと手を置くと、
「行きたいか？」
問いを発する。
やや遅れて、ナミヴィアの首が小さく縦に振られた。
「でも……」
「でも、何だ？」
「これ、組合組織本部預かりの状態になってるの」
「そうか」
「これじゃ、今のあたしには――、手が、出せない。折角、見つけ、たのに……」
「悔しいか？」
こくり、とナミヴィアの首が動くと同時に、資料の上に幾つかの水滴が弾け、跡を残す。
「なら俺が、何とかしよう」
「え？」
驚き、顔を挙げたナミヴィアが見たのは、普段は滅多に見せる事の無い、小太郎の力強い自信に満ち溢れた笑みだった。
