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青年の正体

　フレイ王国に、メサイヤとその手下が侵入している。

　バーニング・レジーナに、休む暇などなかった。

　フレイ王国の誰もがその力に期待する女勇者は、月の照らす夜の草原をひたすら突き進んだ。

「ちょっといい？」

「ん？」

　城に向かって歩き続けていたバーニング・レジーナは立ち止まって、フリーの方に顔を向ける。そして、バーニング・レジーナは、軽くうなずいてゆっくりと口を開いた。

「あのね、どうしても気になることがあるの」

「どうしたんだ？」

　バーニング・レジーナの表情は、先程までとは打って変わって、やや落ち着いた感じになっていたが、自然と眉を潜めつつあった。

「こんなこと言っちゃ悪いけど……あなたは、死んだはずじゃなかったの？」

　フリーは、メサイヤの一撃を受けて、カフカの集落で倒れたはずだ。

　だが、実際にはフリーはこうして生きており、ヒルフロントの街がメサイヤに襲われたことを、フリーは知っているのだ。

「それは……」

「いいのよ。言いづらかったら、今じゃなくてもいいから」

　おどけたフリーに向かって、バーニング・レジーナは薄笑いを浮かべた。メサイヤに炎を放ってから、バーニング・レジーナが顔を緩めたことはなかった。

「でも、バーニング・レジーナがそこまで言うんだったら、真実を明かすよ」

　すると、フリーはバーニング・レジーナに向かって、握手をするかのようなしぐさで、ゆっくりと右手を伸ばした。バーニング・レジーナも、フリーの右手を握ろうと、反射的に手を伸ばす。

（えっ……）

　交わったはずの二人の手に、触れた感触はなかった。

　バーニング・レジーナが、何度手探りをしても、フリーの手を握ることができない……。

　しばらくして、フリーは口を開いた。

「ようやく気が付いたようだね」

「も、もしかして……、あなたは、精霊とか……？」

　戸惑うバーニング・レジーナ。だが、フリーはその戸惑いの表情に向かって、軽くうなずく。

「その通り、僕は精霊なんだ」

「……精霊？」

　精霊の存在自体は知っているバーニング・レジーナだったが、魔術で精霊を呼び出さなければ人の目に見えることはないため、実際にその姿を見たことはなかった。

　見た目は普通の人間であり、フリーに至っては足を地面につけているが、言われてみればやや輪郭が薄い。これが、知識だけで見た精霊と言われるものだった。

　そして、精霊になっているということは、人間としては既に死んでいるということだ。

「そう。僕はもう、本当はこの世にいない存在なんだ」

「……あれだけ強い、ヘル・ブリザードを放てるのに？それに、癒しの魔術もマスターしてるのに？」

　バーニング・レジーナが、フレイ王国の勇者として認められるようになってから、初めて炎を打ち破られたのは、およそ３年前。フリーとは、その間顔を合わせたこともなければ、どこに住んでいるのかも分からない。

　だが、まだ若いフリーがこんな早くに命を落とすなど、考えられなかった。

「それが、早く死ぬ原因を作ったんだ」

「えっ……？」

　フリーがわずかに下を向くのが、バーニング・レジーナにははっきりと分かった。

「バーニング・レジーナなら分かってくれると思うけど……、魔術を放つときは精神力を使うだろ」

「えぇ。素手で戦ってないのに、戦った後はほとんど体の力が残ってないわ」

「魔術師って、みんなそうなんだよ。でも、僕の場合は……」

　ヘル・ブリザードをマスターするだけでも、体に相当の負担だったフリー。

　それを何度も使い続け、ついに人間としての体を維持できなくなってしまった。

「普通は、こんなことになる魔術師なんていないから。その前に、魔術を使うのやめてるよ」

「じゃあ、あなたは……、越えてはいけない一線を越えてしまったのね」

「そう。だから、ヘル・ブリザードを手に収めた途端、僕は意識を失った。そして、そのまま死んで、精霊として生きていくことになったんだ……」

　バーニング・レジーナは、フリーの話を聞くうちに嫌な予感がした。

　だが、ほんのわずかに目線を下にやったバーニング・レジーナは、すぐに首を横に振った。

「私、決めた。そんな死に方でもいいのかも知れない……」

　バーニング・レジーナはもう一度笑ってみせながら、フリーにうなずいた。

「どうしたんだよ。そんな開き直ったように死ぬとか言って」

「死ぬのは嫌よ。けれど、そんな状態になるまで炎を解き放って死ぬのなら、これほど素晴らしい死に方はない」

　バーニング・レジーナは、炎を解き放つ右手を顔の前まで近づけ、じっくりと見た。

「私は、一度でいいから、本当の限界に達するまで戦いたい。いや、もしかしたら、メサイヤを相手に、私は本当の限界まで、炎を解き放たなければならないのかも」

「……バーニング・レジーナ、まだ弱気になってるのかよ」

　かすかに呟くフリー。だが、バーニング・レジーナは、静かにこう返した。

「弱気じゃない。むしろ、限界まで炎を解き放つことができなかったら、私はもう勇者じゃないって思うの」

「バーニング・レジーナ……」

　女勇者バーニング・レジーナ。

　その限界は、まだ誰も知らない。

　そして、その限界に達したとき、私は本当の勇者になれる。

　次の瞬間、フリーの表情が一気に緩むのを、バーニング・レジーナは感じた。

　そして、バーニング・レジーナはゆっくりとフリーに右手を伸ばした。

　バーニング・レジーナの右手と、フリーの右手は、まだ交わらない。

　それでも、バーニング・レジーナには気が付いていた。心の中で、その手がつながっていることを。