炎の勇者バーニング・レジーナの完全敗北

女勇者に対する失望 そして大きな期待

　聞き覚えのある、包み込むような甘い声だ。

「誰……？」

　バーニング・レジーナは周囲を見渡す。だが、明かりのついていない街の中では、ほとんど何も見えないので、バーニング・レジーナが何度見渡しても、その声の主を見つけることができなかった。

　だが、その声はうっすらと何かを思い出させてくれる。

　遠い昔の記憶と、つい何日か前の記憶……。

（この声は……？）

　バーニング・レジーナは、地面に右手を伸ばした。この暗闇をほんの少しでも明るくすれば、バーニング・レジーナを呼ぶ声が何であるのか、分かるはずだ。

「バーニングファイヤー！」

　疲れ切ったバーニング・レジーナの放った炎は、力を押さえなくても弱々しいものだったが、暗闇を灯すには十分すぎる明るさだった。

　そして、バーニング・レジーナの右に、手を差し伸べている茶髪の青年が立っているのが分かった。

（さっきの……！）

　バーニング・レジーナは、その青年の姿が見えた瞬間、無意識のうちに軽く首を横に振った。そんなはずはない。彼がこの場にいることなど、ありえないはず。

　メサイヤの一撃で倒れたはずのフリーが、この場にいるなんて……。

「やっと、僕に気づいたんだ……」

　フリーは、バーニング・レジーナの真正面に立った。この距離なら、明かりがなくてもはっきりと見えるので、バーニング・レジーナは慌てて火を消した。

「そうね。だけど、どうして……？」

「さぁね。それより、さっきもダメージ受けてたけど……傷、大丈夫だった？」

　フリーは、右手に白い光を灯し始めた。その光が、バーニング・レジーナの目に届いた瞬間、バーニング・レジーナは目を閉じた。

　そして、バーニング・レジーナは、吐き捨てるように言った。

「どうして……、どうしてあなたは、さっき私を助けてくれなかったの！」

　その右手から解き放たれる炎の激しさをも上回るほど、バーニング・レジーナは力強く叫んだ。静かな街のはずれにもはっきりと聞こえるような声で。

「おかげで、私はもう……、ただのアルメルトじゃない！」

　だが、そこまで言ったバーニング・レジーナは、体じゅうを包み込むような白い光で、全身の疲れが消えていくのを感じた。

　一度は燃え上がってしまった感情を含めて……。

　バーニング・レジーナは目を開いて、すぐにフリーに頭を下げた。

「……すいません。つい」

「いいよ。僕は気にしてなんかない」

　フリーは、やや声のトーンを押さえながら、短めにそう言った。

「やっぱり、気にしてるじゃない」

「気付いたんだよ……。それが、バーニング・レジーナの本当の心なんだって」

　誰よりも正義を愛し、間違ってることにははっきりとノーを言う。

　その姿こそが、勇者バーニング・レジーナなんだよ。

「ということは……」

「バーニング・レジーナが、さっき怒鳴ったこと……。その気持ちは正直だってこと」

　フリーの茶髪が、夜風に心地よく靡く。その風に重ねるように、フリーは静かに言った。

（私……、勇者じゃないって言われたのに……、捨てられるような性格じゃないのかも知れない）

「ありがとう……」

　気が付くと、バーニング・レジーナはフリーに軽く頭を下げていた。のど元まで詰まっていた、吐き出すような言葉は、言葉にならずに消えていた。

「よかった。バーニング・レジーナが、ここで諦めなくて」

「諦めてなんかないわ。あぁ言われて、戦うことや、炎を放つことを諦めかけたけど……、今の私にそれはできないって」

「そうか……。よほど、ショックだったんだよな……」

　そこまで言うと、フリーはバーニング・レジーナに解き放っていた白い癒しの光を背け、手を後ろに回してバーニング・レジーナの正面を照らし出した。

「でも、さっきのアイシアが、バーニング・レジーナに怒りたくなる気持ちも分かる」

「えっ……？」

　少し顔を前に突き出して、フリーに聞き返したバーニング・レジーナは、瞳に飛び込んできた光景にそれ以上動けなくなった。

（街が……ない……！）

　ヒルフロントの街は、バーニング・レジーナが戻ってきたゲートの周辺を除いて、ほとんど破壊されていた。

　バーニング・レジーナがカフカに旅立つ日の朝には、この小さい街に、人々の笑い声が溢れていた。それが今、何かの魔術でほぼ全て破壊されていたのだった。

　寂しそうな雰囲気と、灯っていない明かり。それらの意味することが、バーニング・レジーナの中でようやくつながったのだ。

　次の瞬間、バーニング・レジーナは再びへなへなと座り込んだ。

「どうしたんだよ……！バーニング・レジーナ！」

「……っ。……っ。ここも、メサイヤにやられた……ってわけ？」

　辛うじてフリーの方に向けている顔から、バーニング・レジーナは小さい涙をこぼし始めた。その涙の向こう側で、フリーは力なくうなずいた。

　王子と王女に続いて、ヒルフロントの街の人々の命も奪われてしまった。

　そして、メサイヤの一味は、先にフレイ王国に入り、侵略を始めている。

　バーニング・レジーナが認めたくない、その予感が、現実だった。

　フリーを見上げたまま、バーニング・レジーナは動くことができなかった。すると、バーニング・レジーナの目の高さに合わせるように、フリーは中腰になった。

「バーニング・レジーナ……。さっきのアイシアも、この街に住んでたんだ」

「そうなの……」

「そうだよ。メサイヤがやってくるまで、この街で元気に過ごしてたんだ……」

　夕方、メサイヤたちに殺された。

　そして外敵にあえぐこの街を救ってすらくれない女勇者に、怒りの矛先が向いた。

　フリーは、はっきりとそう告げた。

　バーニング・レジーナは、フリーの言葉が終わるなり、そっと呟いた。

「そうだったの……。メサイヤに負けなければ、こんなことにならなかった……」

　数秒後、バーニング・レジーナは、フリーの強い口調の声をはっきりと聞いた。

「まだ気が付かないのかよ！」

「だって……」

「バーニング・レジーナは、やっぱり弱いのかよ！自分ばかり守ってる、臆病者なのかよ！」

　フリーの目は、いつの間にか吊り上っていた。誰が見ても、怒り狂っているようにしか見えなかった。

「アイシアは、本当はバーニング・レジーナに怒りたくないんだよ……！勇者の力を、期待してたんだから！」

「期待……」

「でも、その期待はかなわなかった。失望に変わったんだ！アイシアがバーニング・レジーナを恨みながら、命を落としたのも無理はないんだよ」

　フリーは、完全にアイシアの味方であるかのように言葉を連ねていた。

　それでも、バーニング・レジーナからフリーに対する怒りの言葉が出てこない。

　しばらくの沈黙があった後、フリーはもう一度口を開いた。

「でも、これだけは間違いない。バーニング・レジーナは、誰からも勇者だと認められてたこと。そして、何より、バーニング・レジーナが、全てを懸けてメサイヤに勝負を挑んだこと……」

　フリーは、最後は涙声になっていた。

「分かった……。もうお互い、泣くのは嫌だ！」

　バーニング・レジーナは炎が燃え上がるかのような勢いで立ち上がり、フリーに向けて右手を伸ばしていた。

「バーニング・レジーナ……。急に……」

「なんか、本当のことを知って、吹っ切れたの」

「吹っ切れた……」

　フリーも、その声を聞いてゆっくりと立ち上がった。二人の間に、心地よい風が吹いた。

　失望されても、怒りの矛先を向けられても、私は勇者として戦うしかない。

　それが、私にできるただ一つのこと。

　破壊されてしまったヒルフロントの街を臨むバーニング・レジーナは、目を細めていた。

　その姿を見たフリーは、そっとこう言った。

「やっぱり、バーニング・レジーナは、フレイ王国の勇者だよ……」