炎の勇者バーニング・レジーナの完全敗北

女勇者を待つ最悪の現実

「あっ……」

　力強い炎を放つバーニング・レジーナの体が、みるみるうちに軽くなっていく。吹雪の魔術を専門としているはずのフリーが、懸命に力を送っている。

　バーニング・レジーナは、思わずフリーと目が合う。すると、フリーはメサイヤに聞こえることをためらわず、力強く言った。

「正義を誰よりも愛する君が、負けちゃうわけにはいかないんだ！」

「ありがとう！」

　バーニング・レジーナの体は、戦闘が始まる前と同じくらい楽になった。今なら、拮抗状態にある彼女の炎を、メサイヤの放つヘル・ブリザードを上回るパワーに突き上げることができそうだ。

　バーニング・レジーナは、かすかにうなずいた。

「ファイヤアア！」

　しかし、次の瞬間、バーニング・レジーナの目に、メサイヤの非情な手が飛び込んできた。

（……っ！）

　メサイヤが、吹雪を放っていない左手に真っ黒な光を集め始めた。その手は明らかに、フリーに向けている。

　バーニング・レジーナは横目でフリーを見る。懸命に魔力を送るフリーは、何も気付いていないようだ。

　そして、黒い光が鋭く解き放たれた。

「――危ない！」

　バシュッ！

　無情にも解き放たれた黒い光は、声に気付いてよけようとしたフリーの体に激突した。そして、黒い光が彼の身を貫通する。

「うわあああああああ！」

　意識を失ったかのように崩れ落ちるフリーの体。そして、バーニング・レジーナの視界から消えてしまった。

（そんな……っ！）

　守れなかった。

　自らを助け、そして立ち直らせてくれた魔術師を、バーニング・レジーナは守ることすらできなかった。

　不自然のうちに、バーニング・レジーナの右手にかかる力が弱くなっていた。

　ショックでパワーが出ない。

　胸が締め付けられる。

　わずかに優勢だったはずの赤い炎が、一気にバーニング・レジーナのほうに押しやられてしまう。

　しかし、フレイの勇者、バーニング・レジーナは、ここで諦めることを許さなかった。

　すぐに体をメサイヤのほうに向け、力を再び集中させた。

　許せない。絶対に許せない。

「私は、彼の死を無駄にしない！」

　押されかけていた炎の勢いが、再び高まる。なんとか、拮抗状態に持ち込むことはできた。

　フリーから十分力はもらった。あとは、どちらが先に力尽きるかだ。

（今までよりもあと少し、炎を放っていれば、ヘル・ブリザードを打ち崩すことができるはず！）

　バーニング・レジーナは信じた。フリーに言われたことを。

　力の続く限り、自らのパワーをフルに出す。バーニング・レジーナを救う方法は、もはやそれしかなかった。

　燃え上がる炎。

　それは、フレイの国を背負った、勇ましき心だ。

　しかし……。

「どうやら、ヘル・ブリザードを打ち砕けぬのは、変わらないようだな。バーニング・レジーナ！」

「……くっ！」

　歯を食い縛るバーニング・レジーナ。あれだけ力強かったはずの炎は、徐々に白く冷たい光にかき消されていく。

　バーニング・レジーナの魔力は、もはや底を尽きかけていた。

　それでも、バーニング・レジーナは力強く叫んだ。

「負けるわけにはいかない！私は――」

　だが、バーニング・レジーナの意思は叶うことなく、ついに炎は熱を失い、そして形を失った。

　バーニング・レジーナの右手が、冷たい風に包まれる。

　意識がもうろうとする。

「ヘル・ブリザードを焦がすのは100年早いわ！はははは……！」

　フレイ王国で、これまで何度となく危機を跳ね返してきた、力強い女勇者バーニング・レジーナが、再びカフカの冷たい大地に崩れ落ちる。

　その耳が聞いたのは、メサイヤの非情な勝ち誇り。

　バーニング・レジーナの本気をもってしても、遠く及ばない強敵……。

　その時、声が聞こえた。

　――悲しいよ。バーニング・レジーナが、またこんなことになっちゃうなんて。

（フリー……？）

　聞こえるはずもない、優しい青年の声。

（もしかして、幻……？）

　彼もまた、ヘル・ブリザードの使い手ながら、メサイヤを許さないとともに戦ったはずの仲間。

　バーニング・レジーナは、その声に手を振ろうとした。

　私はここにいる、と。

　――バーニング・レジーナは、たしかに強かった。でも、あと少し、あと少しだけメサイヤに打ち勝てないだけなんだよ。

（ありがとう……）

　姿は見えない、優しい青年の声。

　ただ、フリーの声は、凍てついたこの耳で聞くことができる。

　バーニング・レジーナは、冷たい土の上でうなずこうとした。

　私は……。

　私は、弱くなんてない。

　しかし、そう思ったのもつかの間の出来事だった。

　バーニング・レジーナの耳に、痛すぎるほど思い知らされた声が、はっきりと聞こえた。

「まぁ、戦う目的を失ったバーニング・レジーナが、カフカに再び戻ってくることはない。所詮、フレイ王国の中で最強なだけだ」

（目的を失った……）

　その声が、何百回バーニング・レジーナの両耳を行ったり来たりしたのだろうか。

　ようやくかすかな意識を取り戻したバーニング・レジーナは、両手で立ち上がった。

　背中が痛い。あの黒い光を受けてしまったのだろうか。

　だが、それでも立ち上がった。

　フリーよりも前に、救わなければならない命があるはずだ。

　バーニング・レジーナは、時折足を引き摺りながら、あの場所に向かった。

　救うはずだった、王子と王女が吊るされているはずの、あの広場に。

　メサイヤの手下に見つからないように、二度の敗北を喫したバーニング・レジーナは、カフカの集落を突き進んだ。

　現実は、非情だった。

「王子……、王女……」

　十字架に吊るされてから何日も経過していた、フレイ王国の王子と王女は、既にぐったりと首を垂れて、死んだような表情をバーニング・レジーナに向けていた。

　バーニング・レジーナが、いくら足を触っても、十字架を揺らしても、二人の体はもはや動くことはなかった。

（死んだ……）

「うわああああああああ！」

　バーニング・レジーナは、その場に膝をついて崩れ落ちた。

　その熱い炎の魔術で救うはずだった、フレイ王国の王子と王女は、自らの二度の敗北の末に、十字架に貼りつけられたまま息絶えてしまったのだ。

（どうして……、どうしてこんなことになっちゃうの……！）

　女勇者バーニング・レジーナは、懸命に泣いた。

　メサイヤの魔術を打ち破れず、全てを失ってしまった。

（もう、私にどうすることもできない……）

　オレンジ色の光が、山の斜面を照らす。

　もう夕暮れが近い。

　バーニング・レジーナは十字架に背を向け、ガックリと肩を落とし、とぼとぼと歩き出した。

（カフカの集落に、私がいる意味なんてもうない……）

　ほとんど何も考えることなく、バーニング・レジーナはフレイ王国へ戻る道を歩き出した。

　これまで、フレイ王国の危機を打ち砕いてきた、女勇者バーニング・レジーナ。

　その彼女の完全敗北の姿は、何と空しいことか。