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第2話

　手に持ってみると、ケースは意外にも重量感があった。

　何だろう、まさか鈍器や銃器でも入っているのか？

　そんな戯言をボンヤリと考えながら、俺は上部の留め具を外し、ケースを開けて中を見てみた――のだが。

「……は？」

　その瞬間、俺は完全に硬直していた。

　ケースの中に入っていた物が、あまりにも俺にとって、予想外な代物だったからである。

　いや。正確に言うなら、別に理解できないような物が入っていたわけじゃない。

　グロテスクでも、エッチな物でもなく。

　普通の高校生が持っていても、別にそこまでおかしくはない品物。

　しかも俺は「こういった物」について、実は多少の知識があった。

　友人の男子生徒である猪狩（いがり）がよく、頼んでもいないのに、勝手に熱く語って聞かせてくるからだ。

　問題は「こういった物」を、クラスのマドンナである佐倉さんが、俺に渡してきたという事実の方にある。

　しかし、人は見かけによらない、とは言うものの。

　まさか佐倉さんに、こんなガチっぽい趣味があったなんて……

　俺は視線を上げ、恐る恐る尋ねてみる。

「さ、佐倉さん。これって……」

　僅かな沈黙の後、俺は言葉を続ける。

「……今放送中の、オモチャか何か？」

「オモチャ？」

「いや！　もちろん別に、佐倉さんの趣味を否定したいわけじゃなくて！　ただ、佐倉さんからこんな、子供用ベルトみたいなの渡されたのが、正直メチャクチャ予想外で……」

　そう。

　ケース内のクッションにはめ込むように、丁寧に詰め込まれていた品物。

　それは――いわゆる特撮番組で見るような、なりきりオモチャのベルトだった。

　もちろん、俺の知る特撮知識など大したものではない。コアな特撮オタクである友人の猪狩に比べたら、きっと「ニワカ」と言われてしまう程度だと思う。

　現在放送している番組のタイトルさえも、俺は具体的にはよく分からないくらいなのだ。

　だが、そんな俺にだって何となくは分かる。

　ケース内の品物は明らかに「そういう類のオモチャ」に違いなかった。

　両手で持つくらいのサイズ感である、重厚な見た目の物体。

　全体が青を基調とした派手なカラーリングで、中心部には丸い透明パーツが付けられている。

　加えて、中心の透明パーツの周りにある、妙にトゲトゲとした無数の青い突起。

　これはアレか？　丸いパーツの周囲で燃え盛る、青い炎のイメージか何かだろうか？

　その他にも気付くというか、目に付く要素は山ほどあるのだが……まあ流石にこれ以上、語ってもキリが無いので、後は省略しようと思う。

　要するに。ケースの中にあったのは――男児や大きなお友達が喜びそうな、いかにもカッコいい外観をした、ヒーロー的なベルトだったのである。

「というか佐倉さん。こういうのが好きなら、俺じゃなくて、むしろ猪狩を呼べば良いんじゃないかな？」

「猪狩君、ですか？」

「そう。あいつ、こういうオモチャとか番組にはホント詳しくてさ。自他ともに認める、超が付くほどの特撮オタクだから、きっと佐倉さんとも話が合うと思うけど」

　俺がサラリと提案をした、その直後。

「あの、高井君」

「ん？」

「そもそも、オモチャではありませんよ。それ」

「えっ？」

「箱の中にあるアイテム、正式名称はバルギャーンギアって言うんですけど」

「ば、バル？」

「それは戦団が生み出した、退魔テクノロジーの結晶……人類最強の切り札とも言うべき、究極のガジェットなんです」

「が、ガジェット……？」

　佐倉さんの口から出てくる、固有名詞の数々。

　彼女の話を聞きながら俺は、内心割と困惑していた。

　佐倉さんは明らかに、何らかの特撮番組の話をしているのだろう。ニワカの俺でも流石に、それくらいなら分かる。

　だが、目の前の現実として分かってはいるものの。

　正直、今もまだ受け入れがたい、という気持ちは強い。

　佐倉さんが、あの猪狩のような、ガチめの特撮オタクだったという事実。

　俺が脳内で思い描いてきた、憧れだった佐倉葵のイメージ像が、ガラガラと音を立てて崩れていくような気がする……

「じゃあ高井君。そろそろ、本題に入っても良いですか？」

「えっ？」

「ほら、伝えたい話があるって、ここに来る前に言ったじゃないですか」

「あぁ、そういえば」

「高井君を呼んだ理由は二つ。新型のバルギャーンギアを受け取ってもらうため。そしてもう一つ、とあるお願いを聞いてもらうためです」

「お願い？」

　すると佐倉さんは俺を見つめ、恥ずかしがる事もなく。

　予想外なくらいに堂々と、こう言い放った。

「高井君！」

「は、はい？」

「どうか、そのギアでバルギャーンとなり、私たち退魔戦団と共に戦ってはくれませんか⁉　恐るべき悪の軍勢、ノスフェル帝国を倒すために！」

「……」

「高井君？」

「……」

　その言葉に俺が呆然とし、空いた口が塞がらなくなったのは言うまでもないだろう。

　佐倉さんは今、物語を演じている女優のように、心底ノリノリといった感じである。

　私、こういう世界の住人なんです、と言わんばかりだった。

　だが、そのテンションを目にした俺の脳裏に、ふと。

　嫌な予感というか、疑念が一つ過る。

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