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魂鏡四一、東アジト

　結局のところ、おじさんは無気力になってしまったので、情報は引き出せず、六人はそのまま進むしかなかった。

　複雑な道のりを経て、ようやくシェルターブロックまで来る。

　シェルターと言うだけあって、扉は重厚で、内側から鍵を閉めれば、簡単には開かない作りになっている。

　しかも、ご丁寧に二重扉になっているらしい。

「ここがアジトか……」

　義己が拳を手のひらに打ちつけて、やる気を見せる。

「中から、外の様子を観察できるモニターや各種センサーがある。

　僕たちが来たことは、もう伝わっていると思った方がいいね」

　榎田が注意を促す。

「他のメンバーは来てませんね。でゅふふ」

「足止めされているのかもね。

　さっきのサソリ男みたいなのが、何人かいる可能性は十分に考えられる」

「つまり、俺らみたいに覚醒者が束になって来るのは想定外ってことでしょ？」

　義己のやる気は、少しも削がれていない。

「だといいけど……」

　燈里は楽観する気にはなれないようだ。

「相手が何人いるかは、分からない。

　気を付けて行こう」

　榎田が言って、下根に目配せしようとした時には、内側からシェルターの扉が開かれるのだった。

　一人の青年が歩いてシェルターから出てくる。

　世の中をつまらなそうに見ている彼は、覚醒者が並ぶこの場でも、やはりつまらなそうに、昼寝でもしていたのか、あくびをひとつ、それから、ぐっ、と腕を伸ばして眠気を振り払おうとする。

「……さて、誰から相手をすればいい？」

　瓜生(ウリュウ)創(ハジメ)はそう言って、指で小さく招いた。

「瓜生創……」

「瓜生……」

　燈里と義己がそれぞれに青年の名前を呼んだ。

　瓜生は顔を上げると覚醒者たちを見回す。

「黒木と剣道部の浅黄、それから白いのが望月……そっちは……剣道部の一番強いやつか。

　太った竜？　田丸が言っていた秘蔵の毒使いか？

　黒木には期待していたが、ハズレだったしな……。

　面白いやつがいればいいんだが……」

「君が『マナガルム』創設者の瓜生創くんか？」

　榎田が確かめるように聞く。

「ああ、マナガルムは俺が作った。

　強いやつがこの世を支配する。単純な理論ほど、人は集まる。これからが楽しみだろ？」

「楽しみ？　バカを言っちゃいけないよ。

　世間ではテロ組織扱い、浮島区内でも我々に所有権がある『ムーンディスク』を勝手に集めたりして爪弾(つまはじ)き、『マナガルム』は表に出て来た時点で詰んでるじゃないか」

　榎田は毅然として言った。

　しかし、瓜生は口の端に笑みを残して反論する。

「詰んでなんかいないさ。結局のところ、どこの国も俺たち超越種が欲しくなる。『マナガルム』はただのお披露目の手段に過ぎない。

　まだ、皆が計りかねているというだけの話だ。

　そして、俺たちの手足が伸びれば、超越種は新人類と呼ばれるようになる」

「なるほど……だとしてもだ。

　だとしても、君のやり方は決定的に間違えてるよ。

　もっと平和的なやり方はある。

　戦争の歴史の延長線で新人類を名乗ったところで、人の範疇から出ることはできないよ」

「そうでもない。新人類を名乗るならば、人の歴史に則(のっと)って進むのが、正しいやり方だろうさ」

「あくまでも争いの中で、道を模索すると？」

「争うことで文明は進歩する」

　瓜生は飄々と答えた。

　榎田は大きく頭を振った。

「決裂か……分かっていても悲しいね……」

「有意義な時間ではあったよ。

　差異を確認できた。そして、あなたたちが僕らを止めるためには、やはり争う以外に手段がないということも……」

　榎田の悔しそうな沈んだ顔と対称的に、瓜生は晴れやかな顔を見せる。

「なあ、なんで一人で出て来たんだ？」

　唐突に義己が聞いた。

「ああ、今の力の差を見せてやろうと思ってな。

　そうすれば、そこの宇宙開発公団のやつと俺、どちらが言うことが現実味があるか、思い知るだろ？」

「それで一人で出て来たのかよ。

　『魔凱着奏』！

　そういうことなら、腕試しさせて貰おうか！」

「ああ、手加減はしてやるから、気にせず全員で来てもいいよ。

　知器照臨【贄求めの指(ヒトミゴクウ)】」

　義己が黒い鎧に覆われると同時に、瓜生の腕が蔓のムチに変化する。

「お前とやるのは、初めてだよな！」

　義己がミノタウロスの巨体を義己の中に内包した状態の魔凱着奏。

　スピードもパワーも増した状態でタックルを仕掛ける。

　パンッ！　と空気を切り裂く音がして、鎧の上から蔓のムチが襲う。

「ぬおっ……」

　瓜生の一撃で、義己の身体が泳ぐ。

　さらに、もう一撃、もう一撃とムチで叩かれると、義己は堪えきれずに倒れてしまう。

「黒木くん！」

　思わず飛び出そうとする莉緒を制して、叶和が言う。

「まだ痺れてるニャ。

　ここは叶和様にお任せニャ！」

　たしかに莉緒はまともに闘える状態にない。

　叶和に制されては、莉緒も止まるしかなかった。

「全員でもいいって言ったニャ！

　勇器来臨、【殺戮者の顔(セクメト)】！」

　叶和は両腕にハテナマーク型の剣、ケペシュを生み出して走り出した。

「まだ、そこか……」

　瓜生が不満そうに言って、左腕が変化した蔓のムチを三本に増やした。

　三本のムチはそれぞれに意志があるかのように自在に動く。

　一本で義己を嬲りながら、双剣には二鞭でという風に左右からムチを繰り出す。

「ニャ、ニャ！」

　叶和が器用にムチの先端をケペシュで打ち返すが、防戦一方なのは明らかだった。

「でゅふふ。本体が動いてませんな！

　智器照臨、【死(エオー)・水(ラグズ)】」

　邪竜ニーズヘッグとして魔凱着奏している下根が口元のマスクを開けて、毒の水を弾丸のように吐き出す。

「動く必要を感じないからな」

　瓜生の右腕も三本のムチに変じた。

　その内の一本が神速で毒水の弾丸を打ち落とした。

「なるほどほぉー、これは本気で掛からねば！

　勇器来臨、【枝(ベルカナ)・勝利(ティール)】」

　襲い来るムチを、ギリギリで避けて、下根は竜の牙を取り付けた槍を生み出す。

　二本のムチを槍で受け流して、毒水の弾丸で攻撃に転じるつもりらしい。

　だが、だとしても手が足りない。

「くっ……一本くらいなら！」

　莉緒が下根のとなりで青龍偃月刀を振るう。

　受けの一手で、下根が受けるムチが一本減った。

　しかし、元々、下根が二本のムチを受け流しながら、毒水の弾丸で攻撃することに無理があるのだ。

「義己っち！」

　燈里が叫ぶ。

　義己は何となく察してしまった。

「くっ……痛ぅ……くそっ……友の期待が重すぎるっ！」

　言って義己は壊れかけの鎧とダメージの中、藻掻く。

　嬲られるままにどうにもできなかった蔓のムチに挑む。

　一撃、側頭部に入ったムチが鎧を崩し、中の義己の右目を露出させる。

　義己の目は燃えていた。

　トーリは自分に期待している。

　トーリの中で、自分はヒーローなのだ。

　こんなムチなんぞに、負けてる場合じゃねえ！

　一撃、義己は左腕を開いて、腹をわざと打たせた。

　瓜生のムチは強力で、その一撃で身体が持っていかれそうになる。

　しかし、一瞬で義己は左腕を戻すと、ムチを掴んだ。

　堪えろ、堪えろ、堪えろ！　と自分を鼓舞する。

　両手でムチを掴む。身体を開いて、足に力を入れる。

　止めた。

　もし、今、別のムチに叩かれたら、義己はどうにもできないだろう。

　一本のムチの動きを止める。

　そのことだけに注力した結果だ。

　そして、ここからは義己が友に期待する番だ。

「トーリっ！」

「応っ！」

　既に燈里の手には『霊搗(ヒツ)の大杵(オオキネ)』が握られている。

　燈里が跳んだ。

　他のムチが飛び交う中、一瞬の隙を突いての跳び出しだった。

　狙うは義己が押さえたムチの一本。

「喰らえっ！」

　義己が押さえたムチが半ばから餅化する。。

　餅はムチの動きに耐えられず半ばから千切れた。

　その時、初めて瓜生の顔が歪んだ。

「お前か、望月……」

　暗く歪んだまま瓜生が笑った。

「お前かぁ、望月ぃぃぃっ！」

　瓜生の身体から黒いオーラが溢れた。

　燈里は思わずそのオーラに怯む。

　『死魂(マカルタマ)』という単語が頭に響く。

　瓜生の目が真っ赤に染まる。

　腹が破れて、中から大蛇が飛び出した。

　その大蛇の目もまた鬼灯(ほおずき)のように真っ赤だ。

　飛び出した大蛇は、段々と大きく太く、その体積を増やしていく。

　そうして、燈里に噛みついた。

　既に大蛇の頭は燈里よりも大きい。

　その大蛇の毒の牙が、しっかりと燈里を捕らえていた。

　燈里を咥えたまま、大蛇が大きく身体を振った。

　義己も叶和も莉緒も下根も、シェルターブロックまでも、ぐちゃぐちゃだった。

　榎田は逃げるしかなかった。

　逃げる途中で、何かの崩落に巻き込まれて意識がそこで途絶えたのだった。