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魂鏡三三、帰路

「いや〜、びっくりだったね。

　まさか、あんなことになってるとは……」

　帰路、叶和が辺りに目配せしながらも、やはり話題は竹井先生のことになってしまう。

「でも、どうしたらいいんでしょうか？

　匿うにしても、限度があるでしょうし……」

　葵は不安を隠せないようで、そんなことを口にする。

　それに答えるのは莉緒だ。

「私の方で研究室に話しておく。

　先生の心が決まるまでは、先生のことは黙っておくけどね」

「そういえば、何かトラウマでも抱えてるっぽいけど、莉緒は何か心当たりがあるの？」

　そう聞いたのは明里だ。

「あー、なんとなくはあるんだけど、確信がない内は何も言えないから、悪いけど聞かないでいてくれると助かるかな……」

「むむむ……まあ、莉緒がそう言うなら……」

「ん……アイツは？」

　明里がどうにか納得しようとした時、莉緒が急に足を止めた。

　大きな体で偉そうに肩で風を切って歩く男は、ダウンジャケットにジーパン姿だが、たしかに記憶に引っ掛かる。

「わぶっ……莉緒、急に止まらないでよ」

「どうしたんですか、莉緒先輩？

　あ……」

　後ろを歩いていた叶和と葵が、何事かと莉緒の視線の先を見た。

　男はちょうど道を曲がろうとしていたところで、それを見た葵は、ぞわぞわと薄ら寒いものを感じて、動きを止める。

「ん？　何？」

　明里が遅れて、三人が止まったことに気付いて、振り返った。

　莉緒の眦《まなじり》が瞬間的に吊り上がる。

　走り出すと同時に叫んだ。

「たぁーかーくーわぁー！！」

「ちょ！」「莉緒！」「先輩！」

　それは高桑(タカクワ)亮吾(リョウゴ)、明里の学校に来なくなったクラスメイトで、図書室で葵を襲った張本人だ。

　見つけたら殴る。そう決めていた莉緒は、すでに猟犬モードだ。

　鞄を放り出し、竹刀袋だけ持った状態で一気に駆けて行く。

　高桑が気付いた。

　自身を追う人間を目の当たりにして、本能的に逃げ出した。

「待て、コラ、高桑ぁぁぁっ！」

　高桑は燈里の通報によって『浮島区役所・特別事案対策課』と『宇宙開発公団・ＭＤ研究室』から指名手配されている身だ。

　逃げ出すのが当たり前といえば、当たり前だ。

　高桑は体格に優れているが、運動が得意という訳でもない。

　剣道部員の莉緒、明里、叶和に追われては、その差は、グングンと詰まる。

　襲われた恐怖心と莉緒の荷物を拾って追う葵は少々遅れ気味だが、高桑が追い詰められているのに変わりはない。

　逃げる高桑は、それでもなんとか東商店街端の建設途中のビルへと入った。

「逃がすかっ！」

　高桑を追って、莉緒、明里、叶和がビルへと突入する。

「ここって……」

　一人、冷静になった葵が止まる。

　そこは竹井先生の証言にあった、『マナガルム』の東アジト入口だ。

　あれだけ入るなと言われていたのに、問答無用と突入した三人を尻目に、葵は足が動かなくなるのだった。

　高桑は三段飛ばしで階段を駆け下りる。

　踊り場を回ったところで、ぱーん！　と明里の投げた竹刀が踊り場で転げ回った。

　あと数瞬早ければ、高桑の足に絡まった竹刀によって、高桑は転び、取り押さえられていただろう。

「ああ、もうっ！」

　明里が悔しそうに竹刀を拾って、また走り出す。

　高桑は地下階、スチール製の扉を開けて飛び込む。

　そこは更に下へと続く階段だ。

「馬鹿が！　地獄に連れて行ってやるぜ！」

　高桑は誰に追われているのかも分からず、そう言ってメンテナンス通路を進む。

　そうして走った少し先、『警備詰所』と書かれた扉に飛びつく。

　少しもたついたその時、莉緒と叶和が目の前に止まった。

　少し遅れて明里もやって来る。

「高桑っ！　ウチの部員を襲ったこと、後悔させてやる！」

　莉緒が高らかに宣言する。

「あ？　なんだ、剣道部の筋肉女たちかよ……。

　まあ、いい。俺を追ったことを後悔させてやるぜ！」

　言って高桑が『警備詰所』のドアを開ける。

「出て来な、仕事だぜ！」

　『警備詰所』から出て来たのは、この場にはそぐわない不思議な者たちだった。