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大人〜町長〜

　「あの、宝石が水害を起こすって本当なんですか。」

　木とコーヒーの匂いでいっぱいの、町役場。

　リズが帰ってったあと、ジークは都遣えの男が来るのをずっと待っていた。そして今日ようやく、男は来たのだ。

　ジークが都遣えの男にそれを聞いた瞬間、部屋中の音という音が無くなったかというくらい、辺りがしんとした。

　都遣えの男は、相変わらずいかつい顔でジークのことを見下ろしている。

　肝が冷えるような心地で、ジークはその場に踏みとどまり続けていた。

　「嘘だ、と思ってるのか？」

　低く、低く。

　低い声で、男は言う。その姿に威圧の気が見え始める。

　部屋の隅で、町長が体を強張らせている。

　ジークは収まりのつかない空気の中、話を続ける。

　「違います。純粋に知りたいって思ったんです。宝石と水の関係性について。」

　都遣えの男が黙る。

　知っているなら言えばいい。純粋な根拠を口止めする上なんて、いるだろうか。

――やっぱりこいつ、知らないんだ。

　しかしもうひとつの考えが、頭をよぎる。

　それに呼応するように、役場にいた誰かが声を上げた。

　「言えないんだろ。言えないような理由なんだろ。」

　視線が、さっとその職員に向けられる。座ったままだったその職員が、蹴るようにして椅子から立つ。

　「どうせ理由なんてないんだろ！　本当に宝石が水を呼ぶんなら、その根拠を言ってみろよ。もううんざりなんだよ、お前のその横柄な態度とか！　ほら、今ここで、言ってみろよ！」

　町役場に、異様な熱気がこもり出した。

　他の職員たちもにらみ、少しずつ声を上げ出した。

――やばい、こんな風に追い詰めるつもりじゃなかったのに。

　都遣えの男の眼《まなこ》が血走りだす。

　これまでじっくり煮詰められてきた職員達の不満。その蓋が外れてしまった。

　吹きこぼれた怒りは収まらない。そこに、力づくの蓋が来る。

　「都の決定を疑うのか！　ひと握りの疑念でもある不届き者は出てこい！　ここで極刑にしてやってもいいんだぞ！」

　びりびりと、男の獣のような声が辺りに響く。

　収まりのつかない空気に、ジークの血の気が引いていく。

――どうしよう。この男が、ここまでだなんて思わなかった。どうすれば。

　「申し訳ございません！」

　空気を切り裂くように叫んだのは、町長だった。

　気の弱そうな、線の細い町長が出てくる。そして町長は、地につけてしまいそうなほど深く深く頭を下げた。

　最初に声を上げた職員が、か細い声を上げる。

　「町長っ……！」

　町長は謝り続ける。

　「申し訳ございません。申し訳ございません。すべて私の責任です。どうかお許しください。どうかお許しください。」

　その腰を低くした姿に、熱気に包まれていた町役場の空気がどんどん冷めていく。

　年のいった町長が、彼よりも年下の相手に平身低頭している。

　妻も子どももいる町長。ジークは、もし自分の父親がこうやって許しを請うている姿をしていたら。そう思うと、目も当てられなくなった。

　そして何より、そうさせてしまったのは自分だと、その思いがひどく胸を痛ませた。

　都遣えの男の煮えたぎったような目から、熱が引いていく。

　職員の皆の顔も、血の気が引いていた。

　都遣えの男が、静かに言った。

　「……気をつけろ。」

　それだけ言って、都遣えの男は去って行った。

　静まり返った部屋。

　誰一人として身動きを取るのが許されないような、そんな雰囲気。

　この場で唯一、それが許される者。町長が声を発した。

　「やあ、びっくりしたね。うん、皆無事でよかった。」

　町長はへら、と優しく笑っていた。

　その瞬間、ジークは目の奥が熱くなった。

　最初に声を上げた職員の男も、わなわなと口を震わせ、言った。

　「すみません、すみません町長。自分のせいで、あんな。」

　あんな、の先は、言わなかった。

　ジークもまた、謝りたかった。それでも声を発した瞬間向けられる目が脳裏によぎり、喉が詰まった。

　町長と目が合う。ああ、自分の感情を悟られているな、ジークは漠然とそう感じた。

　「ごめんなさい……」

　声が、こぼれた。

　町長は優しく笑った。

　「いいんだよ。頭を下げるだけでこの場がおさまるんなら、安いものだ。大体僕はいつもあんな感じだろう、大差ないさ。」

　町長が、おどけるように肩をすくめた。その姿に、尚更胸が締め付けられた。

　さあ、仕事仕事、と町長が皆に声をかける。ぱらぱらと、職員たちが散り出す。

――正直言って、俺は今まで町長さんの姿を、恥ずかしい、情けないもののように見ていた。

――でも、今の姿を見て思った。なんて格好良いんだろうと。

――誰かを守るために下げた頭だから？　いや、それもだろうけど、違う。部下の失態のせいで頭を下げる羽目になったのに、それを責めない懐の広さ。それを俺は、格好良いと思ったんだ。

　誰かのために頭を下げられる人。

　ジークは漠然と、自分が町長に憧れを抱いたことに感じた。

――何も聞き出せてない。本当に何も知らないのか、知っているのか、嘘なのか。このままじゃ、ただ町長さんに頭を下げさせただけだって結果になって終わる。

　そうはさせない、させたくない。

　ジークは人のいなくなったところで、走り出した。

　都遣えの男に話を聞くために。