人魚の宝石

閑話「手」

　その日、リズとジークは太陽が天辺にある頃に、湖で会っていた。

　リズは水に入ったまま、草はらに頬杖をついている。小首を傾げて、こう聞いた。

　「ねえ、人間は泳げないの？」

　太陽に金髪を輝かせて、ジークがうっすらと笑った。

　「そんなことないよ。息が続く間は泳げる。」

　へえ、と言って、リズがにんまりと笑った。

　「じゃあ、一緒に泳ぎましょうよ！」

　そう言って、リズは思いっきり腕を伸ばし、ジークの手を握った。

　「熱いっ！」

　しかし、触れたかと思った途端。リズが叫び、手を引っ込めてしまった。

　「リ、リズ？」

　リズは手を水の中に入れて、必死に動かしている。その仕草が、ジークは火傷をした時の処置の仕草と重なった。

　「もしかして、火傷したの？」

　リズが眉を下げて、こくこくと頷いた。見ると、手のひらが赤くなってしまっている。

　ジークは一瞬だけ、そんなまさか、と思ったものの、昔父親と魚取りをした時のことを思い出した。

　父親は、先に水で手を冷やしてから魚に触れと言っていた。どうしてか聞くと、魚は体温が低いため、人間の体温でも火傷をしてしまうからだ。手を水にさらして温度を下げれば大丈夫、と教えてくれた。

　その時の思い出がまさか今に繋がるとは思わなかったものの、ジークは半分人間でも、やっぱり半分は魚なんだなあと、人魚であるリズを見てそう思った。

　「大丈夫？」

　「うん、もう大丈夫。」

　そう言って、リズがにこっと笑った。

　ジークの手首には、リズが握ってくれた時の感触が残っていた。

　ひんやりとして、濡れた指。その名残を、ジークは何故だか何度も反芻してしまっていた。

――そっか、初めてお互いにふれたんだな。

　ジークは緩んでしまいそうな口元を、さっと自分の手で覆った。

　リズは、何度もタイミングを伺っていた。

　理由があって、自然にふれることのできる流れ。

　そこで思いついたのが、「泳ごう」という申し出だった。

　人間は少しなら泳げるって言うし、自分が手を引いてあげる、という名目があるならきっと大丈夫。

　リズはそう思い、何度もタイミングを伺い、平静を装ってその話題を口にした。

　ジークが特に訝しむような様子も見せずに返事をして、ほっとする。

　さあ、いよいよだ、と勇気を出して触れてみた。

――熱いっ！

　思わず、手を引っ込めてしまった。

　すごく驚いた。人間は、熱いのだ。

　人間に触れたことの無かったリズは、予想外の出来事に作戦が全て吹っ飛ばされ、どうすれば良いか分からなくなった。

――思い切ったことをしてみたのに、そこで失敗なんてきまりが悪いというか、恥ずかしい。きっとジークも、何がしたかったのか意味が分からないって思っただろうなあ。

　指先は今も少しじんじんする。とてもじゃないけど、これ以上は無理。

　そう思った瞬間、もう一つのことが頭に浮かんだ。

――そうだ、ということは、人魚の私じゃ地人のジークに触ることもできないってことだ。火傷しちゃうから。え、そんな。そんなことって。

　リズが放心していると、ジークがおもむろに手を水に浸け、ばしゃばしゃと動かし始めた。

　何してるの、とリズが聞くと、ジークは んー、と言葉を濁して、手を水に浸け続けた。

　そして少しして、ジークが水の中から手を出した。きれいな青い目で、リズをじっと見つめてくる。

　「手、出して。」

　「え……」

――手を出して、どうするんだろう。

　リズは少しだけ、自分の胸の鼓動が速くなるのを感じた。そのまま手を出さずにいたら、ジークが気遣わしげに笑った。

　「あ……。やっぱり、火傷するかもって怖い？」

　リズは思わず ぱっと顔を上げた。

　違う！　と声を上げそうになったものの、ならどうして手を出さないのか聞かれたら、と思い、その勘違いに乗ることにした。否定はせず、でも肯定もせず。

　手を差し出してくるジークに、おずおずと手を伸ばした。とん、と指先が触れる。

　思わずリズは声を漏らした。

　「熱く、ない。」

　ジークが ぱぁっと顔を輝かせる。その顔にリズは、胸が きゅっと締め付けられた。

　「やっぱり！　あのね、父さんに聞いたんだ。魚は普通に触ったら火傷をするから、水で手を冷やしてから触りなさいって。だからそうしたら火傷しないかなって思ったけど、良かった！　火傷、しないね。」

　そのままジークは、無邪気に、花がほころぶように笑った。

　そして触れていた指が、そっと握られる。

　そこでリズは自分が今、手を繋いでいると気が付いた。

　頬に赤みが差す。リズはジークに気取られていないか、いや、気取られてもいいか、と繋がれた手に視線を落とした。

――うまく言えないんだけどね、ジーク。私今、すごく幸せな気分になってるんだよ、分かる？

　繋いだ桜色の手は、やっぱり細くて、しなやかだった。

　きれいな子は、指先まできれいなんだな、とつい思ってしまい、ジークはその考えを慌てて頭から追い払った。

　自分の手を冷やしたからか、先ほどはひんやりしているように感じられたリズの手は、少し生ぬるく感じた。

　自分の読みがあたっていたことが嬉しくて、つい大胆なことをしてしまった、と今は後悔していた。

　リズは「ほんとだ、すごいね！」と無邪気に笑い返してくれると思っていた。

　しかしリズが見せた顔は、微妙な仏頂面だったから。

　おまけに特に何も言わず、あまつさえ俯かれてしまった。

――あんまりリズはこういうの気にしないかなって思ってたんだけど、もしかして、嫌だった？

――どうしてそんな顔してるんだろう、何か間違ったのだろうか。

――もしかして、ただ単に俺が勘違いしてただけ？　リズは、優しさで俺に対応してたとに、俺が調子に乗ったから、とか？

　居心地がかなり悪くなってきて、繋いだ手を離したくなった。自分はどうしてこんなに調子付いたことしてしまったのだろうか、と。

　そして、リズが人間に触れたら火傷することを驚いていたことに、今更ながら安心もしていた。

　リズは人間に触れたことが無いって分かったから。リズを邪な目で見ていた他の男がいないって分かったから。

　そこまで思った所で、ジークは顔が かーっと熱くなった。

――何言ってんだ、俺！

　自分が邪な目で見てるとかじゃなくて、そんな独占欲があるとかじゃなくて。動転した頭の中から、いろんな言葉が出てきた。

――それに人間じゃなくとも人魚の男がいたかもしれないし！

　不意に出たその考えに、ジークは自分の火照る心めがけて、思い切り冷水を浴びせられた。

　あり得る事実を突きつけられ、良く言えば冷静になったジークは、同時に別の事実が はっと閃いた。

――そうだ、先に手を繋ごうとしたのはリズなんだから。

　きっと嫌がっているというわけではないだろう、ジークはそう思った。