オリンピック代表合宿 ４
赤が中央で待つ立木さんにボールを入れた。
すかさず白の数人が四方からプレッシャーをかけにいく。立木さんは「おいおい、こんなに俺へ集まってもいいのかー？」って顔してるな。
余裕の表情をした立木さんが右サイドに展開していた植田さんにパスをした――
そこを狙ってすかさずプレスをかけに走る！
鈴木さんと俺の２人で、植田さんをライン際に追い込む。
「うげっ」
ボールを持った植田さんが一瞬困惑の表情と戸惑いの声を上げた。
それはそうだ。
なにせ、俺は逆サイド側の選手。本来マッチアップの鈴木さんが来るだけならまだしも、まさか俺までプレスに走るとは思わなかっただろう。
俺が自陣側からじわじわと植田さんを追いつめる。パスを出されて逃げられない事を最優先にディフェンス。
鈴木さんが敵陣側から植田さんに体を密着させ、足を出す。鈴木さんのディフェンス……ものすごくねちっこい。ファールギリギリの綱渡りを平気な顔してやっていた。
結果、ボールがこぼれる。
「ちょちょちょ、ファールじゃないの？」
植田さんがファールをアピールしているが、審判を務めるスタッフは笛を吹かない。
こぼれたボールをすかさず白の伊藤さんが奪取した。
「逆サイ！ カウンター！」
伊藤さんが素早く逆サイドにロングボールを入れる。
展開が大きく、かつ唐突に変化した影響で、赤の体勢が若干崩れている。
――ここだ！
俺はすかさず最前線の中央に向かって全力ダッシュを開始。
ボールは――早くもFWの倉田さんにパスが渡っていた。いつもの最終ライン付近ではなく、少し引いた位置。
これは……うまい！
この場合、考えられる展開は３つ。
１つは早めにサイドからクロスを上げる。
２つ目は切り込んで深い位置からクロスを上げる。
３つ目が……多少強引でも中央へ繋ぐ。
伊藤さんからボールを受け取った白のMFは３つ目を選び、強引にドリブルで中央へ切り込んだ。植田さんのお株を奪うようなプレー。
赤のディフェンスを翻弄し、白のFW倉田さんに無理矢理ボールを預けた。
少々強引過ぎる展開に見えるが、俺が同じ状況になってもそうしただろう。
なにせ、白は作戦を全く立てていない。
クロスを上げようにも、誰がどこに来るかわからない。加えて、誰が何を得意としているかも把握できていない。所詮即席チーム。
ならば。
出たとこ勝負。アイディア勝負。
この状況なら白MFが倉田さんに勝負を任せたのもうなずける。倉田さんは１本目の紅白戦で信頼を勝ちとるに値する結果を残していた。
ここで俺ができる事は――倉田さんのサポート！
赤ゴールを背にしてボールをキープした倉田さんのもとへ、赤DF陣の強烈なプレッシャーが襲いかかる。倉田さんがさすがのボールキープ力を見せているが、今のままだと少し苦しいか。
そりゃそうだ。
この年代最強に位置する選手達からのプレッシャーなんだから。
もうすぐ倉田さんのサポートに入れるというところで、俺の鼓膜はある声を捉えた。感想は……やっぱり来たか。
「おい坊主ー！ 行かせねーぞ」
立木恭介。
俺が左。
立木さんが右。
２人並んで赤ゴールに向かって疾走していた。
このまま走っても振り切れないと判断し、一度走るスピードを緩める。
「あんな展開になったら、そりゃーお前を警戒するに決まってんじゃん。俺は結構お前を評価してるんだぜー？」
「そりゃ……どう、も！」
立木さんが俺の一歩前に出た瞬間を狙って……
後ろをすり抜け、９０°方向転換。
――スピードを緩めてからの急発進。
ストップアンドゴー。
「おぉ？！」
立木さんのマークを躱し、ゴールと平行するように右へ向かって走る。
それと同時に、倉田さんから俺へパスが送られた。ゴールと赤DFを背にした倉田さんからのポストプレイ。
ゴールやや右寄り。ペナルティエリア直前。
眼前は……開けている。
赤のディフェンスは……チェックが遅い！
いける！
現状を把握した俺は、転がるボールを視界に納めつつ、走るスピードを調整してタイミングを合わせる。
ストップアンドゴーからここまで、完全な無酸素運動。
身体中の細胞が悲鳴を上げて酸素を要求してくる。
だが……
一呼吸置いている暇はない。
獰猛な笑みを浮かべた立木さんが――左から俺に迫ってきている！
DFの位置。
GKの位置。
ゴールまでの距離。
角度。
風向き。
立木さんの到達予測時間まで予測したところで……
――きた！ いつものゾーン！
「目標を定めた」俺の意識がシュートのみに集中した事を受け、脳が心身のリミッターを解除した。
とたんに、まるで第三者が俺の身体を動かしているような錯覚に陥る。
ゾーンに入った事を自覚すると同時に、ボールの左へと足を差し込む。左ひざを曲げてエネルギーを溜め、シームレスな動作で右足を後ろへ引く。溜めたエネルギーを右足に乗せ、まさに今振り抜こうとしたところで――
俺の左から、立木さんがショルダータックル。
体重差を生かした全力の衝突に、俺の身体がよろめく。
――まだまだ……ここから！
左半身から伝わる衝撃の強さを瞬時に判断。無理に抗おうとせず、細かいバランス調整を左足に伝える。
今までの俺だったら、このタックルはひとたまりもなかっただろう。
でも今は……
――耐えられる！
ここ最近やった体幹トレーニングの成果が早くも出た！
さすがに全てのエネルギーを左足１本で吸収、相殺するのは難しい。だが、致命的に体勢を崩されるまでの猶予時間は稼ぐ事ができた。
その時間、わずか１秒。
でも……１秒あれば十分！
体勢を右に崩されながら、懸命に左足でバランスを取り――右足を振り抜く。
もともと対角線上の左上隅を狙っていたコースを急遽変更。ゴール右隅にアウトサイドでカーブをかける。
直前まで迫っていたDFの合間を縫ってボールは飛ぶ。
十分なスピード。球威。
間近を通過したDFには、おそらく耳をつんざく風切り音が聞こえた事だろう。
ボールは空気を切り裂いて飛翔し――
ゴール右隅でネットを揺らした。
「ふげっ」
勢い余った立木さんともつれ、グラウンドに倒れ込む。ちょうど立木さんに押しつぶされた形。
ピピィィィィィィー！
レフェリーがゴールを認め、高らかと笛を鳴らす。沖縄のジメジメした空気を吹き飛ばすような、涼しげな音色がピッチを包んだ。
「大峰ー。やるじゃねーか」
一足先に立ち上がっていた立木さんが、俺の身体を強引に引っ張り上げる。
白い歯を覗かせて快活に笑う様は……ここ数日で見慣れた、いつもの立木さん。先程まで見せていた、さながら肉食獣のような気迫は鳴りを潜めていた。
「対格差を考えればタックル一発でぶっ飛ばせると思ってたんだけどなー。どうやら甘かったみてーだ」
「今のゴールは……支えてくれている人達の……おかげっす」
プレーにおいては。
倉田さんからの絶妙のパス。俺の動きを完璧に把握してくれたからこそのタイミング。
伊藤さんのバックアップ。全てを任せられると信頼しているからこそ、俺は自由に動く事ができる。
ピッチの外では。
パスヴィアの吉田トレーナーが、最近組んでくれたトレーニングメニュー。
パワー重視ではなく、バランスを重視した体幹トレーニング。これのおかげで、俺は立木さんとも臆する事なく勝負ができた。
プライベートでは。
結衣の献身的なサポート。
俺が学校や勉強などのプライベートに手を煩わせないようにと、課題に宿題、友達から先生達への橋渡しまで、何でもやってくれた。
誇張ではなく、周りのサポートがあってこそ。
これが今のゴールの全て。
「……なんつーか。お前ってもっとドライな奴だと思ってたわ。そりゃＪ２とは言え結果残すはずだなー」
「昔は……ドライだったと思います。今は……変えたい、と思ってるところです」
俺の返答に対する立木さんの応答は……ヘッドロック。
「なになになにー！？ 女か！ 女なんだな！？ こんのませガキがー！」
「い……いた……痛いっす痛いっす！」
たくましい二の腕と胸筋にガッチリと挟まれた。
……あぁ、視界が薄らいでいく……。
「立木！ プレー中だぞ！ ふざけてないで早く位置につけ！ 大峰も！」
「はいさー！」
小野田コーチの一声で素早くポジションにつく立木さん。
必死に呼吸して酸素を体内に取り込む俺。
……え？ 皆さん白い目で俺を見てますが……。お……俺のせいなんでしょうか……。
若干のやるせない気持ちを胸に、とぼとぼと自陣へ引き返した。
結局、後半戦はこのまま１―０で終了した。
後半目立ったのは――赤の猛攻。
前半トリッキーなプレーを見せていた立木さん。後半は中央でゲームメイクする事なく、縦横無尽にピッチを走り回った。
ほぼマンツーマンで俺がマークについていたが、お世辞にも「止められた」とは言えないだろう。サイドから切り込んでくる植田さんとの連携には、何度も翻弄されてしまった。
そこを首尾よくフォローしてくれたのが、ボランチの伊藤さんとCBの中島さん。
俺がバイタルエリアへの侵入を許してしまっても、大半は伊藤さんがカバーをしてくれた。
サイドを崩され、中央へクロスが上がっても、中島さんが持ち前のパワーで赤の攻撃を跳ね返してくれた。
仮にシュートを打たれても、GKの森さんが涼しい顔してゴールを守ってくれた。
結果的に、半数以上キャップがついている赤相手に勝利する事ができた。これは善戦したと言っていいだろう。
黒田監督の琴線に触れる事ができたかは定かではないし……まぁ、ぶっ飛ばすとまではいかなかったが。
こうして代表生き残りをかけた紅白戦が終了した。
