ＭＩＮＡＴＯin女帝国

約束

「弟さんに、国のことを話していた時、教えてもらったけど、女帝は、男だった。湊君は、気付いてたんだね」

「ああ、まあ……女帝と話してる時に、だけど」

「そっか……にしても、あの二人、どこに行っちゃったんだろうね」

「そうだな……」

　階段を登りながら、二人で話す。俺は男に戻って、燐は人間に戻った。後は、帰るだけだ。

　応接室を抜けて、入り口に行くと、大勢の男女に迎えられた。

「湊、燐！　お前達、とうとうやったな！」

　急に、がたいの良い男性に肩を掴まれた。

「え、えっと……」

　誰だろう、この人。

「あっ、わからないか……ガーネットだ」

「……ええっ！？」

　目を見開いた。身体の大きさが倍くらい違う。

「女帝の術で、ある程度、身体は薄くなっていたからな……他の奴等も、見た目が随分変わっているぞ」

　確かに。華奢な体型だった女性達が、みんな色んな体型になってる。女物の服が似合わなくて、シュールだ。

「メリルさん！」

　ガーネットさんの隣にいる人物を見て、燐が声を上げた。

　お人形のような、というより、どこかの国のお姫様のような、綺麗な女性が、俺達を見て微笑んでいた。

「燐様、湊様、元に戻られたようで、何よりですわ」

「メリルさんも！　良かったです！」

　ぎゅっと、抱き付いた。

「ガーネットさん、これ、ありがとうございました。もう俺には必要ないので、お返しします」

　グラディウスを返した。

「ああ……って、これ、血とかついてないけど、本当に使ったのか？」

「いや、それが、女帝の弟が、術で使えなくしてて……」

「そうだったのか。でも、それでよかったのかもな、誰も傷ついた人がいなくて」

「そう、ですね……」

　まだ蹴られた脇腹が痛むが、それは言わないでおこう。

　……そうだ。

「あの、祭華……ロレンスと、メアリーは？」

「ああ、あの二人なら、向こうの方に」

　指が差された方へ、走っていくと、見馴れた人影があった。

「祭華！」

　呼ばれた男は、俺を見て、にっこりと笑った。その腕には、熊のぬいぐるみが抱かれていた。

「あっ……」

　それが何なのかは、すぐに理解した。

「湊、行ってあげて。僕より、彼女の方が良いよ」

「……わかった」

　差し出されたぬいぐるみを受け取って、燐のところへ戻った。

「メアリーちゃん……」

　大事そうに、でも少し寂しそうに、ぬいぐるみを抱き締めた。

　燐にメアリーを返した後、俺はみんなに、ワープホールのことを話した。異世界から来た人達は、みんな、一斉に城へ駆け込み、ちょっとしたパニックになっていた。

「僕達が戻るのは、少し後になりそうだね」

　様子を見ていた祭華が言った。

「……」

　俺は、というと、燐と祭華に訊きたいことがあったが、それを訊こうか迷っていた。

「湊、また顔に出てるよ」

「えっ？」

　祭華を見上げると、くすくす笑って言った。

「元に戻って、ますますわかりやすくなったね。僕達に、訊きたいことがあるんでしょ？」

「あ、ああ……燐と祭華は、これから、どうするんだ？」

「僕は、彼女とは別れるよ。もう一度、学校生活をやり直す。……君とゲームもしたいし」

　優しい表情。普段の無表情とは違う。元に戻って、やっぱり嬉しいんだ。

「私は……」

　燐は、俺からの質問に、すぐには答えられなかった。

「やり直せたら、いいけど、ね」

　熊のぬいぐるみを抱いて、不安そうに呟く。

「燐、メアリーなら多分、『りんならだいじょうぶ』って、言ってくれると思う。つか、元の世界には、俺や祭華もいるんだからさ、遠慮なく頼ってくれよ、な？」

「うん、ありがとう、湊君」

　そういえば、と燐が続けた。

「スカイさんと、レアさんは？　姿が見えないけど」

「確かに……祭華、知ってるか？」

「ううん、僕が元に戻った時には、もうどこにも……」

「あの二人なら、キィと一緒に国を出ていったぞ」

　そう言ったのは、ガーネットさんだった。

「もう行っちゃったんですか！？」

「ああ、することがあるから、とかって。お前達に礼を言っておいてくれって言われたよ」

「そ、そうですか……」

　まだ、言いたいことや訊きたいことがあったのに。

「まあ、あいつらなら、大丈夫だ。さあ、後はお前達だけだぞ」

「え？」

　見ると、城の前にいるのは、俺達だけになっていた。

「俺はこの後、メリルと一緒に国を回って、残ってる人がいないか捜す。湊達も、元気でな」

「はい、ガーネットさん、メリルさんも、どうか、お元気で―――」

　挨拶を済ませ、ワープホールの前に来た。

「ここを越えたら、僕達は元の世界に戻る。不思議だね、ずっと待ち望んでいたはずなのに、いざ目の前にすると、緊張するというか、何というか……名残惜しい、っていうのかな？」

「かもな……つか、お前の場合、俺と離れ離れになるのが嫌なだけだろ？」

「あ、わかっちゃった？」

　楽しそうに笑う。わかっちゃった？　じゃねえよ。

「大丈夫、俺もすぐ行くから、またゲームしよう」

「うん。それじゃ、湊、燐ちゃん、またね！」

　笑顔で、ワープホールに飛び込んだ。

「それじゃ、次は私かな」

　燐が一歩前に出た。

「燐、元気でな」

「うん。何かあったら、頼らせてもらうね」

　ワープホールに足を踏み入れる。その瞬間、抱いていた熊のぬいぐるみが、僅かに微笑んだように見えた。

　俺は、最後の一人になった。

「……」

　祭華の言う通り、何だか少し、名残惜しい。

　女帝と弟は大丈夫だったかな？　ガーネットさんやスカイさんと、もっと話したかったな。

「……じゃあな」

　らしくないが、世界に別れを告げて、ワープホールに踏み込んだ―――。