ＭＩＮＡＴＯin女帝国

単独行動

「大変なことになったね……」

　夢の中、私を見て、お姉さんがそう言った。

　メアリーちゃんと部屋にいた時、女帝の手下が現れ、私だけを連れ去った。そのあとの記憶がない。気がつけば、例の夢の世界にいた。

「私、どうなっちゃったんですか？」

　広い草原に座り込んだ私を、お姉さんは優しく見下ろして言った。

「女帝に利用されてる。まずい状態だよ」

「……やっぱり、そうなんですね」

　そんな気はしていた。連れ去ったのは、女帝の手下だから。

「命までは、取らないみたいだけどね、あいつが用があるのは、湊だけみたいだ」

「湊君……」

　まさか、彼が言った通り、女帝は湊君に助けを求めている？

「それは違うかもしれない」

　お姉さんが言う。

「湊に助けを求めているなら、どうして、始めに姿を現さなかった？　どうして、始めからそう言わなかった？」

「そ、それは……」

　確かに、考えてみれば、おかしい。

「燐、私はね、女帝は湊を使って、何か良からぬことを考えているんじゃないかって思うんだよ。そこて、提案なんだけど……私はこれから、君を離れて湊のところへ行く。彼に私を見る力はないけど、どうにかして、彼にこの状況を伝えてみるよ。その間、君は独りになっちゃうけど……」

「……」

　正直、凄く怖い。今まで、何があっても、お姉さんがいると思って頑張れたのに……。

「わ、解りました」

　そう答えると、優しく微笑んだ。

「大丈夫。君は、もう独りで歩けるはずだよ。じゃあね―――」

　目が覚めると、鉄格子が見えた。

　薄暗い牢屋……その一つの中にいるようだった。

　ここは、多分、湊君が話していたあの場所。ということは―――。

　目を凝らして、辺りを見渡すと、目的の人物が見えた。

　向かい側の牢屋、その奥に、大量の太いパイプに繋がれた男性が座っていた。

「……」

　言葉が出ない。本当に、この国に男性がいた。

「あ、あの、大丈夫、ですか？」

　震えつつ、声をかけると、男性が顔を上げた。

「あなたは……？」

　かすれた声、やせ細った身体、虚ろな目……一体、どのくらいの間、ここにいるのだろう。

「私は、昨日、あなたが会った女性の友人です」

「昨日……そんなに前だったかな、もう、ついさっきのような気がしていました」

　時間の感覚が、無くなっている。光が、入らないから、昼も夜も解らなくなっている。

「そこにいるということは、捕らえられたんですね？　あの人が、また迷惑を……」

　あの人、というのは、女帝のことだろうか。

「あなたは、女帝の、弟さんですよね？　色々、訊きたいことがあるんですけど」

　そう言うと、首を傾げた。

「女帝？　あの人が、ですか？」

「え？」

　ち、違うの？

「え、っと……弟であることは、間違いないんですよね？」

「はい、あの人の弟ですが、女帝だなんて、初めて聞きました」

　初めて……じゃあ、あの人は一体、何者？

「何を話しているんだい？」

　不意に、聞き覚えのある声が聞こえ、身体が固まる。

　私は、この声を知っている。

「目が覚めたようだね」

　そう言って、声の主は私の前に現れた。

「女帝……」

　私を妖精にした、張本人。会うのは、一年ぶりだ。

「その様子だと、君はまだ、自分の状況に気付いていないみたいだね」

「状況……やっぱり、湊君に用が？」

　じっと睨むと、彼女は目を細めて答えた。

「そう。私は、彼に用があるんだ。初めは、彼が大事そうに抱えていたあの子を拐えば、来てくれるかなと思ったけど、君の方が、餌になりそうだからね」

　餌……。

「湊君は、来ませんよ」

　きっと来ない。お姉さんが、この状況を伝えてくれるはず。

「どうして？　あの獣人が、何か関係しているのかな」

「えっ……」

　言葉を失う私を見て、女帝はくすくすと笑った。

「おかしいと思わない？　女になりたいがために、元の世界に戻りたいだなんて。ここにいれば、手術なんて受けずに女になれるのに」

　身の毛がよだつ。まさか、そんな……。

「ちょっと、待って」

　弟が声をかけた。

「あなたが女帝だなんて、聞いていないよ、どういうこと？」

　それを聞いた女帝は、真顔で、弟のいる牢屋の格子を蹴った。

「今のお前にそれを訊く権利はない。黙って私に協力しろ」

　冷たくそう吐き捨てると、足早に去っていった。

「……」

　静かになった牢屋で、うつろなそれではなく、しっかりと、私を見て言った。

「教えていただけますか？　この国が今、どうなっているのか―――」