ＭＩＮＡＴＯin女帝国

出発

　女帝は、元々は異国の王の子供だった。両親である国王と妃と自慢の弟と、それはそれは楽しく暮らしていたそうだ。

　だが、政治目的のため、弟と二人、遠く離れた国に行くことになった。

　そこでの暮らしはひどいものだった。それまでの全てを否定されるような毎日。ストレスが溜まって、とうとう壊れてしまった。

　大臣達を追い出し、弟を利用して、国を乗っ取った。

　男のいない、女帝国を、作り上げた……。

「女帝は変わってしまった。男がいない国にした理由は解らないけど、国ができた後は、とても楽しそうだった。きっと、この国自体が、あの人の幸せなのかもしれないね。湊、あんたはどう思う？」

　酒場の外では女達が突入の準備をしている中、店内にいた俺に、キィさんが訊いた。

「どう思うって言われましても……」

　正直、どう答えたらいいか解らない。つか、どうして俺に訊いたんだ？

「どうもこうもないだろ」

　声がして、見ると、スカイさんが立っていた。

「自分の幸せのために、他人を犠牲にするなんて馬鹿げている。そんなことより……」

　これ、と、スカイさんが差し出したのは、鞘に入ったグラディウスだった。

「ガーネットが渡しておいてくれだとよ、ホテルに置きっぱなしにしてんじゃねえよ」

「あ、すみません……」

　受け取った、その時だった。

　赤い液体が、手にべっとりとついているのが見えた。

「え？」

　顔を上げると、その赤い液体―――血を、口から流しているスカイさんがいた。

「っ……」

　俺が固まっている間に、その場に崩れた。

「……スカイさん！？」

　慌てて駆け寄ると、俺の肩を掴んだ。

「おい、みんなの様子を見てこい、まずいことになった……」

　みんなの様子？　何でそんなことを？

「スカイさんはいいんですか？　というか、どうしてこんな……まさか、レアさん、何かの病気とか？」

「馬鹿言え！　あいつは頭はおかしいが、身体は健康そのものだ。それは、俺が一番よく解っている！　そんなやつがこうなったってことは……いいからみんなの様子を見てこい！」

「は、はいっ！」

　言われるがまま、外へ飛び出した。

「何だ、これ……」

　とても、ひどい光景だった。

　スカイさんと同じように、血を流して倒れていたり、気絶している人たちでいっぱいだった。

「湊！」

　困惑している俺を、ガーネットさんが呼んだ。

「ガーネットさん！　これは一体……」

「解らない、みんな、急に苦しみだした。メリルも倒れてしまった」

　そう答えるガーネットさんも、顔色が悪かった。

　そうだ、祭華は！？

「祭華！」

　呼びかけると、そう遠くない場所で蹲っていた。

「まさか、お前も？」

「うん……湊は、何ともないの？」

「え？　そういえば、何ともない」

　何で、俺だけ？

「女帝の仕業だ」

　振り返ると、足を引きずるキィさんに肩を借りたスカイさんが立っていた。

「こんな状態になっていないのは、お前だけだ。どうしてか解るか？」

「い、嫌がらせとか？」

「んなわけねえだろ！　燐が攫われて、みんなが動けなくなった。これができるのは女帝だけ……つまり、女帝がお前に会いたがってるってことだろうが！」

「女帝が、俺に？」

「考えても見ろよ、おかしいとは思わなかったのか？　女帝はどうして、お前に会いに来たんだ？　どうして、魔力の秘密を自ら明かしたんだ？」

「そ、それは……」

　女帝が俺に会いに来た理由。俺が考えていた通り、助けを求めているのだとしたら？

　でも、それは俺の考えに過ぎなくて、確証もなくて。でも、この状況は、そうとしか思えなくて……。

　女帝は、俺を、指名している……。

　辺りを見渡すと、みんな、苦しそうにしている。

　手が、震えだした。

　俺が行かなきゃ、駄目なのか？　俺がやらなきゃ―――。

「湊」

　祭華が脚を掴んだ。

「今の君は、ＲＰＧで言うと、"勇者"だよ。君、中学の時に言ってたよね、"勇者ばかり、面倒ごとを押し付けられる、やせ我慢してるかもしれない、可哀想"って……君は、本物の勇者になる気はある？」

　それはつまり、俺に、女帝のところにまでいける勇気があるのか、ということ。

「……キィさん、ホテルで、俺と祭華と燐で、女帝が助けを求めているかもしれないって話をしたんですけど、それ、女帝には伝えてましたか？」

　そう訊くと、キィさんは首を横に振った。

「あんたが召喚された辺りから、私は女帝に伝える情報を少し削ったんだよ。召喚されたことは言ったけど、それ以外は何も伝えてないよ」

「女帝側のことは、何か解りますか？」

「いいや、あっちの情報は、耳に入らないようになっているから、解らないよ」

「そう、ですか……」

　俺自身は、どう思ってるんだろう。

　スカイさんの言うとおり、女帝が俺に会いたがっているとするならば、例の作戦のチャンスだけど……もしそうじゃなかったら、俺は、いや、燐はどうなるんだ？

　まだ、告白の返事をしていない。してほしいとは、言っていないけど。

「……」

　手の震えは、いつの間にか止まっていた。

「みんなを、頼みます」

　比較的軽い症状のガーネットさんに声をかけて、グラディウスを握り締め、薄暗い路地へ向かった。