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女帝の居場所

この話が書きたかったので、「女帝」での台詞を一部変えました。

　燐が誘拐されて、２時間近く経った頃、レアさんとスカイさんが来た。

「レア、スカイ、すぐにでも女帝のところに乗り込まないといけない。女帝のことを憎んでいる仲間を、ありったけかき集めてくれる？」

「言いたいことは解ったが、状況ぐらい説明しろよ。燐が攫われたってことしか聞いてない」

　そう答えたレアさん（の身体をしたスカイさん）を見て、ガーネットさんは少し目を丸くした。

「レア、お前、表情が……まあいいか。湊、お前から説明してやってくれ」

　話を振られた。

「あ、はい」

　メアリーから聞いたことを、全て話した。

「メアリーを狙っていたと思っていた兵達が、実は燐を狙っていた、ってことか？」

「結果はそうなりましたが、狙いかどうだったのかまでは、解らないです」

「ふーん……で、ロレンスは、どうしてすぐ女帝のところへ乗り込もうなんて言い出したんだ？」

「女帝が今まで、人を攫うなんてことはなかったんだ。それに、攫ったのは妖精だし……悪用されたら、大変なことになる気がして」

「なるほどな。解った、適当に集めてみる。どこに呼べばいい？」

「えっと、それじゃ……湊、君が女帝の城に行った時、路地に入ったって言ったよね？　それ、どこだったか教えてくれる？」

「あ、ああ……」

　メアリーをガーネットさんに預け、４人でその場所に向かった。

「あれ？　ここのはず、なんですけど……」

　人気のない通り、そこから城に続く路地がある辺りに来た―――のだが、肝心の路地が見当たらない。

「本当にこの辺りなのか？」

　スカイさんが睨んで言った。

「間違いないです、この石畳の感じとか……」

　不揃いな白い石。確かにここだ。

「君が間違えていないとすれば、女帝のことだから、魔法で位置を変えた、とか？」

　祭華の言葉に、レアさんが答えた。

「可能性としては、無くはない、かも」

「じゃあ、しらみ潰しに探すしか……」

　でも、余計なことはできない。捕らえられている燐にもしものことがあったら……。

「ピアスは使えないから偵察もできない。こういう時は、経験者から話を聞くに限るよ」

　俺の心を読んだのか、祭華が言った。

「経験者って？」

「女帝の城に行ったことがあるのは、君だけじゃないんだよ」

「あっ、そうか……」

　すっかり、忘れていた。俺達だけじゃない、ガーネットさんも、燐も、ここにいる全員が、城に行ったことがある。

「レアとスカイは、どうやって城に？」

「住人にとにかく話を聞いて回ったな。俺の身体は使い物にならなかったから、レア一人で。だいたいみんな、酒場の主人から聞いたって言ってたな」

　続いて、レアさんが答えた。

「私、ガーネットから聞いたことあるよ。女帝のところへは、酒場の主人から、行き方を聞いたって」

　小さな声で、そう言った。

「酒場の、主人……」

「湊、心当たりあるの？」

「ああ、この国に来た時、女帝の事を調べようとして、酒場に行ったんだ。燐が、『この国に来たばかりの人は大体この酒場に集まるんだ』って言ってたから」

「なるほどね……僕や燐ちゃんは、女帝に召喚されたから、酒場には行ってない。そこに行けば、何か解るかも―――」

　通りから酒場まで移動してきた。時間はもう夕方。人が集まっている。

「こんにちはー……」

　中に入ると、キィさんが飛んできた。

「あら、いらっしゃい！　さっきぶりね。今日はお友達も一緒？」

　俺の後ろ―――祭華達を見て、そう言った。

「キィさん、女帝の城のことについて、聞きたいことがあります」

　店内には客も多い。小声で言うと、キィさんの表情が険しくなった。

「……ついてきて」

　店の奥へと歩き出した。

　ついていくと、店の裏に出た。

「……」

　キィさんは無言で、懐から煙草を取り出し、慣れた手つきで火をつけた。

　ふう、と白煙を吐き出して、俺を見た。さっきと、表情が随分違う。

「あんたの顔、覚えてくよ。あんたぐらいの子供は、初めてだからね……」

　目を細めて言うキィさんを見て、スカイさんが痺れを切らした。

「おい、女帝の場所を知ってるならさっさと吐け、こっちは時間がないんだ」

　チッと舌打ちをしてスカイさんを睨んだ。

「女帝に会うのは簡単じゃないんだ。会えない時に会いに来て、会いたい時には姿を消す、そういう存在。……もっとも、最近は扉を開けっぱなしにしているみたいだけどね」

「扉、って？」

「あの小人の旦那も、そっちの男女入れ替わった２人も、女帝には会いに行けたんだろう？　今、女帝は、訪問者を試している状態らしい……湊は、女帝を助けに行くんだろう？　祈れば、繋がるんじゃないかな」

「……つか、俺、言いましたっけ？　皆のこととか、こっちの目的とか」

　俺が話していないことを、全部知っている。

「確かに、私には話してないけど、私は全て知ってるよ―――人間じゃないからね」

「人間じゃない……！？」

　キィさんも！？

「女帝は、耳を置いているって、聞いたことない？」

「そういえば……」

　そんなことを言っていた気がする。

「それ、私のことだよ」

　にっこり笑って言った。

「どういうことですか？」

　言葉を無くした俺の代わりに、祭華が訊いた。

「簡単に言うと、国中のありとあらゆる音や声が聞こえる―――地獄耳みたいなもの。だから、この国にいる間に起こった出来事は、全部把握してるんだ。

　……今、酒場の入り口で喧嘩が起きてるね。肩がぶつかったとかなんとかで」

　煙草を落とし、足で潰して火を消した。

「だから、あんた達が秘密にしていることでも、音に、声にしてしまえば、それは全て私の耳に入るのさ」

「…… それは、女帝にそうされたんですか？」

「うん、まあ、そうだね。それで反乱の計画を立てていようものなら、すぐ女帝に報告して―――って感じだね」

「ってことは、お前、女帝の味方ってことか？」

　スカイさんが訊いた。

「味方だった、の方が正しいよ。この際だから全て話すけど、私は女帝の元侍女なんだ」

「じ、侍女？　……祭華、侍女って何だ？」

　小声で訊くと露骨にため息をつかれた。

「身の回りの世話をする人達のこと。メイドとか、そういうやつ」

「あー、そういう……」

「……続けてもいいかい？」

　キィさんを放っておいてしまった。

「あ、はい」

「私は別に、その子が言うようなメイドのようなことはしてないよ。したっぱのしたっぱ、だったから。ただ、女帝がああなってしまって、私以外の侍女は皆逃げ出しちゃってね……」

「キィさんだけが、残ったんですか？」

「うん。かなり暴走していたからね、蜘蛛の子を散らすように、っていうのかな。私は他に身寄りもなければ、独りで生きていく方法もわからなかったから、仕方なくね。その結果、女帝に術をかけられて、ここに」

　やれやれ、といった感じで、手を横に広げた。

「女帝はね、おかしくなっちゃったんだ。だから、あんた達が、何とかしてよ」

　そう言って、俺達の後ろを指差した。

　振り替えると―――何もなかったはずの壁。そこに、女帝の城に行く時に見かけた、あの路地があった。