ＭＩＮＡＴＯin女帝国

直接対決

「燐ちゃんは、湊のことをどう思っているの？」

　部屋を出るなり、そう訊いてきた。

「どう、って言われても……」

　どう答えたらいいのだろう？

「正直に答えて。まあ、正直に答えなくても、構わないけど」

　そう言って、耳にピアスをつけた。ついさっき、湊君から奪ったものだ―――もう既に、心は読まれている。

「……」

　私は、湊君をどう思っているんだろう？

　そう言われてしまうと、解らなくなってくる。

「それが、燐ちゃんの答え？」

　違う、という意味を込めて、首を横に振った。

「質問を、変えてほしい、です……」

　私はあまり頭が良くないから、別の聞き方をしてほしい。

「じゃあ、燐ちゃんにとって、湊は何？」

　私にとって、湊君は何か。

　初めて会ったのは、もう随分と前のこと。

　その時は、ただの友達。

　引っ越して、親が死んで、独りになって、この国に召喚されて、途方にくれて……それから、意識するようになった。

　……いや、違う。初めて会った時から、私の心には彼がいた。

　思えば、ただの友達、というのも、違うかもしれない。

　幼心には解らなかった、確かな想い。

　私はその時から、湊君が好きだったんだ。

　忘れていると思っていた私のことも、しっかりと思い出してくれた、ちょっと向こう見ずな彼が、大好きなんだ。

　私にとって、湊君は、心の拠り所であり、想い人そのものだ。

「……解ったよ」

　祭華さんが答えた。その瞬間だった。

　―――突然、身体が熱せられたような感覚。心臓が早鐘を打って、足の力が抜けた。

「っ！？」

　何が起きたのか解らなかった。

　顔を上げると、祭華さんの握った拳が震えているのが見えた。

　伝わってきた、祭華さんの感情。怒りなのか何なのか……上手く、定まらない。それがピアスを通して、全て、私に流れ込んできた。

　キャパが追い付いていない……意識が飛びそうになる。

「祭華、さん……うっ！！」

　抑えようとすると、映像のようなものが流れてきた。

　学校の教室。車のゲームをしている自分。

『GOAL』と、文字が浮かんだ時、誰かに話し掛けられた。

　顔を上げると、男の姿の湊君が立っていた。

　これは、祭華さんが、湊君と初めて会った記憶……。

　僕は、学校では誰とも関わらない人間だった。休み時間ではゲームをして、放課後にはさっさと家に帰る。そんな感じだった。

　この国に来る前から、"物"のような生活を送っていた。それを変えてくれたのが、湊だった。

　彼が、僕を"人間"にしてくれた。外の世界で、誰かとふれあうことを、教えてくれた。

　僕だって、湊を愛していた。僕にとって、湊は全てだった。

「……君さえ、いなければ」

　祭華さんが言った。

「君さえいなければ、彼を僕のものにできたんだ。この国で、やっと会えて……運命だと思っていたのに……」

　泣きそうな顔。湊君の思う、いつもの無表情とは違う。

　この人は、本気なんだ……。

　でも、私だって、湊君のそばにいたい。恋人同士の関係じゃなくてもいいから、感じられる場所にいたい―――。

「……そうなんだ」

　私が抵抗をした途端、身体の熱が引いた。

「やっぱり、僕は、君には勝てないんだね」

　がっくりと、膝をついた。

「祭華さん、どうして……」

　 訊きたいことが山ほどある。どうして、私が湊君を好いているのが解ったのか、どうして、あれほど想っているのに、簡単に身を引いてしまったのか……。

「答えてあげようか……君と湊が初めて、この国での僕の家に来た時、その時の湊の、君を見る目と、その後に僕が呼んだ後の君を見る目が、違っていたんだ。彼は感情が顔に出やすいから、すぐ解ったよ。

　燐ちゃんは、湊のことをどう思っているのか……返答次第では、彼を僕のものにするつもりだった。でも、君の意思は固かった。僕の気持ちを感じても、答えは変わらなかった。

　そこで、レアの言葉を思い出した」

　レアさんの言葉。

『好き、っていう気持ちは、相手に押し付けるものじゃない』

「僕は湊が好きだよ。でも、好きという気持ちだけでは、どうしようもできない。僕はもう少しで、彼を傷付けてしまうところだった……」

　ふうっと息を吐いて、立ち上がった。

「燐ちゃん、僕が言うのも変な話だけど……彼のこと、よろしくね」

　目に涙を浮かべて、にっこりと、笑った。

「……」

　了承するために頷いた。私の中には、一つだけ疑問が残っていた。

「祭華さんには、彼女が、いたはずじゃ……？」

　束縛する程、愛してくれていたはず。

「確かに、そうだね。一度とはいえ、僕には彼女ができた。……でも、どうしてできたんだろう？　告白してくれたから、付き合ったけど、どうして了承したんだろう？」

　ピアスを通して、祭華さんの気持ちが伝わってくる。

　中学を卒業した地点で、祭華さんの全ては終わっていた。

　湊君のおかげで、人間になれたから、少し高みを目指して飛んで―――落ちた。

　失意の中で、彼女に告白された。

「本当に、湊君が全てだったんですね」

　小さく、頷いた。

　悪いことをしたか、とは思わない。私も、必死だったから。

　でも、祭華さんが心配だ。

「ありがとう、君は優しいね」

　また笑った。

「僕は大丈夫だよ。この世界で、自分と向き合って、考えてみるから。……あ、そういえば、初めて僕に会った時、何か言おうとしていたけど……あれ、何？」

　この際だから訊いてみよう、といった感じだ。

「あ、あれは……湊君のことを訊いて、その後に名字を訊いてきたから、どうして名字があるって思ったんだろう、と……」

　ガーネットさんや、メリルさんのように、名字を持たない人もいるのに、どうして名字があるって思ったんだろう？

「湊という名前を聞いた時、もしかして、と思ってね……別に、珍しい名前なわけでもないし、彼だと確信したわけじゃないけど、無性に気になって……そしたら、本人だったからさ。野生の勘ってやつかな」

「本当に、湊君のことを解ってるんですね」

「そんなことないよ、彼のことは、まだまだ知らないことだらけ」

　あ、と、声を上げた。

「もう、敬語は止めようよ、湊と同い年ってことは、僕とも同じなはずだし」

　手を差しのべてきたので、大人しく掴んで立ち上がった。

「う、うん……解ったよ、祭華君」

「ありがとう。そうだ、最後に一つ、訊いてもいい？」

「何？」

「燐ちゃんは、同性愛者をどう思う？」

「え……」

　湊君も祭華君も、男の子。もし、祭華さんが湊君をものにしたら……。

「偏見は、持ってないつもりだよ、好き好きだし」

　私が答えると、祭華君はまたにっこりと笑った。

「燐ちゃんがそういう人間で、よかったよ」

「えっ？」

　に、人間？

「だって、そうでしょ？　元は人間なんだから」

「……」

　そうだ、私は、元々人間だった。

「今は違っても、いずれは戻るんだよ。君も、僕も」

　元に戻る。みんな、帰ることが、できる。

「うん、そうだね」

　私もにっこりと微笑んで、それに答えた。

「りん！」

　話を終え、部屋に戻ると、メアリーちゃんが駆け付けてきた。

「だいじょうぶだった？　ひどいことされてない？」

「大丈夫だよ」

　抱き上げると、首に腕を回してきた。

「……さて、約束通り、湊を元に戻すよ」

「あ、祭華君。その、湊君は、一体どうして……」

　キスをしたら、倒れた。何が起きているんだろう？

「詳しくは僕もわからないけど、キスをするとなるみたいだよ。女帝がそういう術でも掛けたのかな」

　床に崩れ落ちている湊君に近付き、キスをした。

　その瞬間、何も降れていないはずの私の唇に、柔らかい感触が……。

「っ！？」

　咄嗟に口を押さえた。

「さ、祭華……」

　湊君が目を覚ました。

「湊、今日は色々ごめんね、僕は隣の部屋にいるから、何か用があったら来てね」

　そう声を掛け、湊君にピアスを手渡し、部屋を出ていこうとして、私とすれ違った。

「祭華君、どうしてピアスをつけたまま……！」

　小声で言うと、微笑み、耳元で囁いた。

「感想は、今度、ゆっくり聞かせて？」

　そして、部屋を出ていった。

「っ～！！」

　何なの、本当に！