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後の２人

　どのくらい、時間が経ったのだろう？

　目を開くと、青い空。そして、水の流れる音が聞こえる……なるほど、崖下は川だったのか。

　起き上がろうとするが、身体中が痛い。どうやら、砂利の上に寝転がっていたらしい。川から上がった記憶はないが、助かったのだから良しとしよう。

　ふと、自分以外にも誰か倒れていることに気付いた。

　近付いてよく見ると、端正な顔立ちの女だった。

　妙だ……自分が助けたのは、意中の男性のはずなのに、どうして女性が倒れている？　肝心の彼は、どこに？

　と、その時、もう一つの違和感に気付いた。

　女が着ていた服は、紛れもなく、男物だった。

　まさか……と、嫌な予感。

　ねえ、起きて、と声をかけると、女は目を開いた。

　そして、レアの姿を認めると、素早く距離をとった。

　来るな、あっちいけ、と繰り返す女を見て、レアは直感した。

　近頃、町で噂になっていることがあった。

『一度入ると女体化し、二度と出られなくなる、女しかいない国がある』

　どうやら、ここが、その国らしい。

　つまり、レアが好いていた"彼"は、ここでは"彼女"になってしまった、というわけだ。

　レアがそれをスカイに伝えると、初めは信じていなかったようだが、頭が冷え、自身の身体を見て、事態を把握した。

　把握した途端、気を失って倒れてしまった。

　目を覚ますと、事の現況を何とかしろ、と言い出した。

　近くの街の住人に話を聞き、女帝のことを聞きつけ、城へ向かった。

　女帝のいるところへは、案外あっさり行くことができた。

　会うなり、女体化を解いてくれ、それが無理なら、せめて国から出してくれ……と頼んだ。

　だが、女帝はそれを拒否した。

　絶望するスカイを見て、レアはなおも頭を下げた。

　彼は自分の所為で、女嫌いになってしまったんだ、こんなところにいたら、おかしくなってしまう―――必死になって懇願した。

　すると女帝は、口角を上げて言った。

「お前がそうしたのなら、お前が治したらいい。荒療治という言葉を知っているか？　その体質も、苦手とする環境に無理矢理置けば、何か変わるかもしれない……お前達で、試してみるか」

　そこから先の記憶はない。気が付けば、先程の川原に倒れていた。

　起き上がって事態を確認しようとすると、あることに気付いた。

　自分が、もう一人倒れている。

　嫌な予感がし、咄嗟に川の水面で自分の姿を確認した。

　そこで初めて、俺がレアになってしまったのだと気付いた。

「……と、話はこれで終わり」

　ソファに腰掛けて、レアさんはふぅっと息をついた。

　いや、違う。今の話からすると……。

「じゃあ、君は本当は、レアじゃなくて、スカイってこと？」

　祭華が疑問をぶつけた。

「……」

　レアさんは答えず、じっと扉を見つめた。

「レア？　答えてよ」

　祭華が急かす。

「今にわかる」

　それだけ言って、不適に微笑んだ―――その時だった。

　こんこんと、ノックの音が響いた。

　出ると、ガーネットさんがいた。

「急にすまないな、スカイがお前達に会いたいって」

　そう言うガーネットさんの横に、焦った顔のスカイさんが立っていた。

　部屋に通すと、レアさんを見下ろして言った。

「……話したか？」

　恐る恐る訊いている。

「……」

　レアさんは、また黙っていた。

「どうしてっ……提案したのはそっちだろ！？」

　イエスと、受け取ったらしい。

「もう、疲れた」

　そう言って、俯いた。

「提案しておいて何だが、もう止めよう。そろそろ、真面目に向き合う時だろ」

　肘掛けに手を突き、立ち上がった。

「じゃあ、私は、どうすれば……そもそも、君よりも辛いのは私だから―――」

「犯罪者が調子に乗るな」

　レアさんの言葉に、スカイさんの身体が竦んだ。

「何をどうやろうと俺の勝手だ、お前には関係ない……」

　と、そこまで言って、俺と祭華の視線に気付いた。

「悪かったな、長々と話をしてしまって。後のことは、コイツから聞いてくれ」

　そう言って、部屋を出て行った。

　後には、唖然とする俺と祭華と、俯くスカイさんが残された。

「祭華、これって、つまり……」

　事の整理をしようとすると、祭華が口を開いた。

「君達はずっと、中身が入れ替わってたってこと？」

　そう訊かれたスカイさんは、小さく頷いた。

「……この国に来た時に、女帝にそうされたんだ。だから、私がレアだよ」

　スカイさん―――いや、レアさんは、小さく笑った。