ＭＩＮＡＴＯin女帝国

朝

「―――君……湊君！！」

「っ！」

　揺さぶられて、意識が覚醒した。

　目の前に、メアリーを抱いたまま、焦った表情をする燐がいた。

「燐……どうしたんだ？」

「いや、その……」

「？　……あ、そういえば」

　耳に手をやると、確かに、ピアスがついたままになっていた。

「燐、ごめんな、ピアスつけたままで」

　そう言うと、俯きながら答えた。

「それは、別にいいの。でも……」

　何やら言いにくそうだ。

「どうしたんだ？」

「あ、あの、行った？　私の……」

「私の？　ああ、妄想のことか？」

　顔を真っ赤にして頷いた。

「別に気にすることはないと思うぞ？　変なところでもなかったし……」

「……見られたこと自体が恥ずかしいの！！」

　そう言うと、早歩きで部屋を出て行ってしまった。

「何だよ……まあ、気持ちは解るけど」

　ベッドから出て、顔を洗いに行こうと洗面所に向かった。

　寝室と洗面所は、扉一枚で区切られている。

　扉を開けると―――

「あ、おはよう」

　祭華がいた。

「……」

「あ、ちょっと待ってよっ」

　閉めようとすると、扉の間に手と顔を入れてきた。

「な、何でお前が……」

「何でだと思う？」

　不適に笑っている。

「まさか、また俺の身体をどうにかしようと……」

「それもあるけど、メインは違うよ」

　あるのかよ。

「じゃあ何だよ」

　とりあえず扉を開けた。

「ここのホテルの朝食、僕も食べてみたいと思ってね」

「……本当に、それだけか？」

「それだけだよ？　もうガーネットにも話してあるし」

　怪しい……。

「まあ、細かい事は置いておいて、ほら、顔洗って、朝ご飯食べに行こ！」

　笑顔で洗面所に押し込まれた。

「つか！　……お前、洗面所で何してたんだよ」

「？　顔洗ってたに決まってるじゃない」

「それは自分の家でやれよ」

「別にいいじゃない、僕がどこで顔洗ってたって。ここはホテルなんだよ？　今は君が使ってるけど、それ以外は赤の他人が使ってるんだよ？　僕が使ったって良いんじゃない？」

「う、うーん……」

　色々突っ込みたい所もあるけど……まあいいや……。

　祭華の視線に耐えながら顔を洗い、２人で食堂に向かった。

「そういえば、湊、メアリーちゃんはどうしたの？」

「ああ、先に燐と一緒に食堂に行ったと思う」

「ふうん……」

「メアリーがどうかしたのか？」

「どこか、共通する所あってね……あの子も、物として呼ばれたみたいだから」

「確かそうだったな……」

「ずっと燐ちゃんと一緒にいるから、なかなか話す機会も無いしさ……」

「燐に許可とれば、少しくらい話させてくれるんじゃないか？」

「だと良いけどね……」

　何故、そんなに不安がるのか、その時は解らなかった。

　食堂に行くと、ガーネットさんと燐はもう席に付いていた。燐の膝にはメアリーが座っている。

　燐の方を見ると、一瞬目を合わせると、すぐに俯いてしまった。……そんなに恥ずかしいか。

「燐ちゃん、メアリーちゃんと話をさせてほしんだけど、いいかな？」

「えっ？　……えーと、メアリーちゃん、大丈夫？」

　燐が訊くと、しっかりと頷いて、膝から滑り降り、祭華の元へと向かった。

　……さて。

「いただきまーす」

　その後、朝食を終え、祭華が全員分の食器を片付けたいというので、任せて、燐とメアリーと部屋に戻った。

「メアリー、祭華とどんな話をしたんだ？」

　食べている間、祭華とメアリーは、ずっと何かを話していた。が、こちらからは、声が小さくてほとんど聞こえなかったのだ。

「いろいろ」

「色々って？」

「……いろいろ」

　言いにくいのだろうか。まあ、後で祭華に聞けばいいか。

　部屋に戻ってソファに座っていると、ふと、あることを思い出した。

「燐、さっきの話なんだけど……」

　そう言うと、燐は青ざめた表情で顔を上げた。

「あ、いや、その、怖がらなくて良いし、嫌なら、答えなくても良いんだけどさ……お姉さんって、元の性別、男なのか？」

　去り際のあの時、お姉さんは「兄代わり」と言っていた。

「うん……男性、だけど、"中身は女性"なんだ」

「あー……」

　そういう事か……。

「お姉さん、元の世界で手術する予定だったんだけど、そんな時にこっちの世界に来ちゃって……」

　それで、急いでいたのか。だから２回も女帝のところに行って、あんな事に……。

「ところで、お姉さん、名前は……」

「身体を消された時に、記憶も半分くらい無くなっちゃって、名前が思い出せないんだって」

「そうだったのか……あ、そうだ、お姉さん、燐に伝えてほしいことがあるって」

　思い出した。

「え、私に？　何だろう」

　俺自身の口から言うのは、少し恥ずかしかったが、お姉さんの言葉をしっかり伝えた。

「お姉さん、そんな事を私に……」

　予想外の言葉だったのだろう。それと、俺がその言葉を言ったのもあって、顔を真っ赤にして俯いてしまった。

　その時だった。

「湊！　湊はいるか！？」

　ガーネットさんが勢い良く入ってきた。

「ど、どうしたんですか？」

「ロレンスから聞いたぞ、女帝に会って、城にも行ったんだって！？」

「えっ……？」

　ロレンス……祭華！？

「しかも、女帝の魔力の秘密が解ったって……！！　このこと、レアやスカイにも知らせてくるから、部屋で待っててくれ！」

　そう言うと、走り去ってしまった。

「……」

　呆然としてると、祭華が部屋に来た。

「お前……何で言ったんだよ！　皆には内緒にしてくれって……"解った"って、言ったじゃねぇかよ！！」

　胸ぐらに掴みかかった。

「湊」

　いつもと同じ、真顔で、俺の目をはっきり見て言った。

「勝手に話したこと、悪いとは思ってる。でも、これはチャンスなんだ」

　チャンス……。

「女帝は、君に直接会いに来た。そして、女帝の弟という、魔力の正体を君に見せた。そして、君はそこから逃げ出した……そうなった後で、単身で女帝に会いに行って、また女帝に会えるかどうか、確率は低いと思ってる。気まずいことになっているはずだからね。

　ガーネット達は、きっと大勢で行くと思うから、先頭で女帝のところまで行って、そこで話をつければ良い。女帝のところに行ったから道は解るって言えば、皆も先頭に立つことを許可してくれる」

「それは……」

　祭華がここに来た、"メインの目的"。

　自分なりに、真剣に考えてくれていたのだ。

「……解った」

　手を離した。

「湊、ごめん、勝手に」

「いや……でも、ここで失敗したら……」

「考えたくはないけど、元の世界に戻れるかどうかは絶望的に……」

「ちょっと待って！」

　燐が声を上げた。

「どうした？」

「２人共、女帝を助けるってところに注目してるけど、女帝がどんな助けを求めてるか解るの？」

「……」

「……」

　祭華と一緒に黙ってしまった。

「……解らないんだね」

「うん……」

　燐は「はあ」と、ため息をついた。

「どうするのよ、もう！　ガーネットさんにも言っちゃって！！」

「ごめんなさい……」

　祭華が弱弱しく謝った。