ＭＩＮＡＴＯin女帝国

散歩

「あーっ……なんか、疲れた……」

　燐とメアリーと俺だけになった部屋で、背伸びをした。

「あまり、いい情報得られなかったね……」

「だな……」

　燐の言葉に同意しつつ振り替えると、燐がメアリーを抱いたまま立っていた。

「……抱くのか、メアリー」

「うん。なんか、膝の上も安心するらしいんだけど、ここの方がいいみたいで……」

　……そういえば、初めて会った時も、燐はずっとメアリーを抱いてたっけ……。

「ふー……俺、ちょっと散歩してくる……」

　少し、外の空気が吸いたくなった。

「あ、それじゃあ、メアリーちゃんも連れていってくれる？」

　突如、燐がそう言った。

「え、何で？」

「メアリーちゃんも、ずっと室内にいたら息が詰まっちゃうと思って……」

「あー、そうか。でもそれじゃあ、燐も一緒の方がいいんじゃないか？」

「私はいいよ。……必要な時以外、外に出たくないんだ」

　小声で呟いた。……人の目が怖い、ってことか。

「でも、メアリーはそれでいいのか？」

　そう訊くと、メアリーは小さく頷いた。

　……ということで。

「じゃあ、メアリーちゃんのこと、お願いね」

「ああ」

　燐からメアリーを……受け取る、と言っちゃあ聞こえが悪いが、とりあえず俺もメアリーを抱いてみた。

「か…軽っ」

「うん……ぬいぐるみと同じくらい、なんだよね……」

　燐を残して、部屋を出て、ホテルの中庭に出た。

　ガーネットさん曰く、「中庭は近所に住む子供たちの遊び場によく使われる」のだそうだ。

　中庭に出ると、少し強めの風が吹いた。

「メアリー、寒くないか？」

「へいき」

「そうか」

　端にある煉瓦の道を歩く。中心には芝生と噴水がある。その周辺を、数人の子供たちが走り回っていた。

　……そういえば、女しかいないこの国では、精子は売買されてるんだっけ……じゃあ、あの子達は、自分の父親の顔も、名前すらも知らずに育ってる、ってことなんだろうな……。

　あ、そうだ、一つ気になったことが。

「メアリー、お前、元の性別はどっちなんだ？　男？　女？」

「……わからない」

「え…あ、そうか、ぬいぐるみだから……」

　メアリーがあまりにも人間っぽいから、ついぬいぐるみだということを忘れてしまう。

「じゃあ……燐のこと、好きか？」

「うん、だいすき、みなとのことも、だいすき」

「……ありがとな」

「みなと、りんのこと、すき？」

「は？」

　い、いきなり何を言い出すんだ？　

「すき？」

「え、いや、好きかどうか訊かれても……」

「きらい？」

「え？　い、いや、何でそうなるんだよ！？」

「だって、みなと、りんといっしょにいるとき、かおがすこし、あかくなってた」

「え……？」

「だっこしてくれたときも、りんをみてあかくなってた、しんぞうが、はやくなってて、それで―――」

「ち、ちょっとストップ！！」

　慌てて止めた。……え、俺が燐に、好意を？　マジで！？　

「……みなと、かおがあかい。まだ、ねつ、ある？」

　メアリーが俺の頬に触れた。……確かに、顔は熱いし、真っ赤になってるのは明白だけど、風邪とかそんなんじゃ……って、あれ？　

「メアリー、お前、さっきより言葉がはっきりしてないか？」

　上手く言えないが、舌足らずに変わりはないが、接続詞がついてる、というか……とにかく、普通になってきてる。

「そう？」

「うん」

　何とか、話を変えることに成功した。

「そ、そうだ、メアリー。俺、ここで待ってるから、そのままの状態で燐とお話してこいよ。もしかしたら、燐も喜ぶかもしれないからさ」

　言葉がハッキリしてきたと解れば、燐も少しは元気になるかもしれない。俺が風邪ひいたとか、メアリーがこっちの世界に来たとか、大小様々なショックが積み重なったみたいで、少し元気がなくなっていたから……。

「わかった、おはなししてくる」

　俺の腕から滑り降りると、ホテルへと引き換えしていった。

　その時。

「可愛いお子さんだね、君の子かい？」

　後ろから、聞きなれない声が聞こえた。

　振り向くとそこには、２０代前半ぐらいの若い女性が、笑顔で立っていた。

「あっ、いえ、俺の子じゃなくて―――」

「"俺"、ということは、元の性別は男か」

　俺の言葉を遮って、そう言った。

「ふふっ……この国の力は相当だな。君のような健全な男子も、あっという間に絶世の美女に早変わりだ」

　笑っている。もしかして、女帝の行いを肯定している人物……だろうか。そんな人いていいのか？　

　っていうか……。

「絶世の美女って……冗談にも程がありますよ」

　事実、客観的に見てもそんな可愛くなかったし。

「うん？　私はそうは思わなかった。少なくとも私好みではあったのだが……冗談だとは、人聞きが悪いな……なぁ、橋本湊君？」

「えっ……あれ、どっかで会いました…っけ？」

　いきなり名前を当てられ、びっくりした。

「いや、初めてだよ。君と会うのは初めて……だけど、私は君のことを知っている。女帝を倒すために、妖精にこの世界に連れてこられたんだってね？　災難だったね」

「！」

　この人、何でそのことを……！？　

「あなた、一体……？」

「ああ、そういえば、自己紹介がまだだったね。私は、まぁ名乗るほどのものじゃないよ。強いて言うなら――――この国の、王をしている者だ」

　目の前の女性は、そう言って笑った。