五章 空き家のオバケ（３）
自分の部屋にも戻らずシンハの私室を訪ったリーファは、ちょうど部屋を出ようとした当人と正面衝突しそうになった。
二人して「おっと」とのけぞり、続いて同時に何か言いかけ、互いに先を譲って口をつぐむ。見ていたロトが「何を遊んでいるんですか」と笑いを含んだ声で呆れた。図らずも鏡像を演じた二人は、顔を見合わせて苦笑するしかなかった。
「ちょうど良かった。おまえに渡すものがあるんだ」
その場でシンハが、ほら、と差し出したのは、入隊試験の合格証だった。リーファは目をぱちくりさせ、胡散臭げにシンハと紙片とを交互に眺めた。無言の問いかけに、シンハは肩を竦めて答える。
「三番隊の隊長からだ。一班の連中が馬鹿なことをしたようだ、迷惑をかけた、と。本来の試験は別のものを用意してあったが、今回の件についての報告を受け、必要ないと判断した……ということだ」
「『不合格証』を受け取らなかったから、合格ってことかい？」
腑に落ちない顔をしながらも、リーファはそれを受け取った。
「明日また、職人街に行こうと思ってたんだけどな」
何気ない風に言い、シンハの顔色を窺う。案の定、微かにたじろいだ気配が浮かんだ。
「やっぱりな」
ふーん、と合格証をひらひらさせ、リーファはじろりとシンハを睨みつけた。
「何が『やっぱり』なんだ？」
シンハはとぼけようとしたが、あまり上手くいっていなかった。リーファはため息をつく。
「オレを職人街から遠ざけようって魂胆だな？ おまえの方じゃ、どこまで把握してるんだい。例の……」
塩のことは。と、ささやきよりも小さな声で締めくくる。シンハは緑の目を天に向け、お手上げの仕草をした。
「参ったな。どうやらおまえは予想以上に観察力があるらしい。まあ入って掛けろよ」
「へえ、じゃあ本当にあれは塩だったのか。確かめる手間が省けたよ」
言いながらリーファは部屋に入り、遠慮なく椅子に座る。シンハは愕然として彼女を見つめ、次いで片手で顔を覆って呻いた。
「……おまえな……ああくそ、今後はおまえが相手でも気が抜けないわけか」
「隠し事をするからさ」
楽しげに言って、リーファはこれ見よがしにそっくり返って足を組む。シンハは渋面で向かいに座り、諦めた風情で話し出した。
「白状すると、まだほとんど霧の中だ。ロトに調査を進めて貰ってはいるんだがな。伯爵の領内にある岩塩の採掘場で、実際には報告以上の量が運び出されていることが分かったのが、二ヶ月前。巡察官が気付いた時には、既に関与した者は逃亡した後だった」
「ってつまり、現場監督とかが、ってことかい？」
「そうだ。名簿にない人夫を使って、密売用の塩を掘らせていたらしい。巡察官が行く前に監督は病気を理由に退職、そのままどこぞに行方をくらませた。持ち出された塩の行方を追う内に、どうやら王都に流されているらしい、というところまでは見当がついた。それも一人二人のこそ泥の仕業じゃない」
「だろうね」
リーファは相槌を打った。採掘場からこっそり幾許かの塩を持ち出して近隣で売るだけなら、人夫ひとりでも可能だろう。しかし大量に、それも王都で売りさばくとなると、輸送から売買の交渉まで人手が必要になる。
「で、取引に使われてるのがあの空き家だってことは、いつ分かったんだい」
「恥ずかしながら、今日だ」
「今日？ まさかラヴァスの奴が調べてたんじゃないよな」
あれを調べていたと言うならば、だが。リーファがあまりに信じ難いという顔をしたので、シンハは苦笑して「もちろん違う」と首を振った。
「あの空き家には別筋から行き当たったんだ。おまえが帰った後で、隊長が改めて一班に調査を命じた。まぁもっとも、以前から職人街か、新市街の一部が怪しいと睨んではいたがな。だが慎重に調べを進めないと、トカゲの尻尾だけを捕えても意味がない」
「ふーん……でかい本体があると睨んでるわけだ」
「どの程度でかいかはともかく、可能性はいくつか浮かんでいる。俺やリュード伯の方でも探りを入れているんだが」
そこまで言い、曖昧に言葉を濁したまま沈黙する。どうやらこの先は立ち入り禁止らしい。リーファは口をへの字に曲げた。
「そんな状況だってのに、オレは呑気に試験なんか受けてていいのかよ。猫の手だって借りたいんじゃないのか？」
「先延ばしにしたところで、また別の厄介事が持ち上がるかも知れん。早くおまえに警備隊員としての権限を得て貰う方が、俺も助かるんだ」
しらっと応じるシンハ。しかしどうにも嘘臭い。リーファはしつこく相手を見つめ続け、無言の圧力をかけた。ややあって根負けし、シンハは曖昧な顔で頭を掻いた。
「……あのな。たまには、俺の事じゃなく自分の事を考えてくれ」
「はあ？」
リーファは呆れ、次いで怒りをおぼえた。
「何回言わせるんだよ、オレは自分がしたいようにしてるんだ、って！ そりゃ確かに、恩返しって気分もあるけど……何より、おまえの役に立ちたいんだよ」
勢いで言ってしまってから赤面する。だが、いつもならこんな台詞には照れる筈のシンハは、先日と同じく困ったような苦笑を浮かべているだけ。リーファは急に不安になった。
「それが迷惑だ、って言いたいのか？」
きゅっと胸が締め付けられ、子供のように泣き喚きたい衝動が込み上げる。
「そうじゃない」
シンハは穏やかに否定し、考えを整理するように沈黙した。リーファは息を詰めて続きを待つ。出てきたのは、予想外の言葉だった。
「俺はおまえと対等の立場でいたいんだ」
「……は？」
そんなわけあるか、という台詞が喉まで出かかった。相手は国王で、こちらはどこぞの馬の骨である。対等の立場になどなり得ない。いくらぞんざいな物言いや無礼な態度が許されるとしても、だ。
そんな彼女の内心を察してか、シンハは苦笑した。
「私人として、ということだ。おまえは意識していないだろうが、おまえがただ身近にいてくれるだけで、俺は随分助けられている。だから、おまえはおまえ自身の事を優先させてくれ」
「オレは……」
言いかけて言葉に詰まる。顔が真っ赤に火照っているのが自覚できた。
「オレは、何にもしてない。おまえの助けになるような事は、何もしてないじゃないか！ タダ飯食って、好きな事ばっかりして……」
昼間ラヴァスに投げつけられた侮辱が、生々しく脳裏によみがえる。感情が昂って、これ以上言いたくはないのに、口が勝手にまくしたてた。
「そうだよ、オレはよそ者のくせに態度がでかくて、邪魔者で役に立たなくて、女のくせに生意気だよ！ おまえこそ何だよ、オレに貸しばっかり押し付けて、何が対等だよ！」
「貸しは返して貰っているさ。おまえは俺の援助に見合うだけの努力とその成果を、常に見せてくれている。自分が水をやった苗木がまっすぐに育ってくれたら、こっちも励まされるんだ。まっとうな人間が身近にいるというのは、おまえが考える以上に大切なことなんだよ。特に俺のような立場にいるとな」
「な……ん、だよ、それ。ずるいぞ、そんなの……」
反論する声が震え、かすれた。熱い滴が頬を伝い、テーブルの上にぽたりと落ちる。
（オレが苗木だってんなら、おまえがくれたのは水だけじゃない）
それこそ太陽の光そのものだ。そして、悪意に満ちた嘲笑の嵐で打ち倒された身体を、優しく立て直してくれる誠実な手。その温もりが感じられて、涙が次々に溢れだす。
気遣われたり慰められたりしたくなくて、リーファは乱暴に袖口で涙を拭った。悲しくて泣いているのではないから。
「ちっくしょ……」
なかなか嗚咽が止まらなくて、リーファは歯の間から唸った。
「リー？ 大丈夫か」
流石に心配そうに、シンハが席を立ってこちらに回ってくる。
（うわ、こっち来んな馬鹿！）
リーファは腕で顔を隠そうとしたが、シンハがそばまで来た途端、自分でも予想外の衝動的な行動に出た。いきなり椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、思いきりシンハに抱きついたのだ。
「――っ！？」
ぎょっとなってシンハが立ち竦む。その広い胸に顔を押し付け、背中に回した手にぎゅっと力を込める。温かい。
「ちくしょ……」
もう一度、同じ言葉をつぶやいた。今度は苦笑と共に。そして、きゅっと唇を引き結ぶと腕をほどき、一歩離れて顔を上げた。
「大好きだよ！」
ほかに相応しい言葉があったろうか。ありがとうとか、嬉しいとか――だがどれも、それだけではとても足りない気がして。
驚きに目を丸くしているシンハに向かって、リーファは拳を振り上げて見せた。
「ああもう、この野郎、見てろよ！ 泥棒だろうが密売人だろうが、なんだってオレがとっ捕まえてやっから、待ってろこん畜生！」
「え？ あ、おい！？」
唐突な宣言にシンハはついて行けず、当惑したまま立ち尽くす。リーファの方は言うだけ言って、では早速、とばかり部屋から飛び出して行った。後ろの方で、
「こら待て、少しは人の話を聞けー！」
……とか叫ぶ声がしたようだが、もちろん頓着しない。リーファは高揚した気分のまま、浮き立つ足取りで自室に戻った。
惜しみなく光を注いでくれるというのなら、こちらは根を張り、枝を伸ばして葉を茂らせよう。それに見合うだけの大樹になって見せよう。
（だから、待っててくれよ）
必ず豊かな実りをもって報いるから――。
