【完結】史上最強プラス ～鬼神のロジック～

第４章 覚悟ノ女王と鬼ノ斧ノ少年４

「筒器(つつき)に狂った族長など、紀田(きだ)の恥です。殺しなさい」

「このことは紀田の話し合いで解決いたします。お姉さまは謹慎(きんしん)なさってくださいまし」

「どうせ、長老方は私を殺せといったのでしょう？　生かしておく必要などないわ」

　負けても、その目に宿る力は強さを失わない。

「屡衣(るい)……さ、ま」

　洞窟から消え入りそうな声が聞こえた。

　血まみれの咲人(さくと)が、右腕の力だけで屡衣の元へ行こうとしている。

「屡衣さま、どうか、どうかここは……綾女(あやめ)の言うことを」

　屡衣はふっと笑って、どこまでも主従関係を崩さない咲人を見る。

「何もかも失ったのよ」

　咲人の右目は空っぽだった。眼球がないのだ。

「貴方は、その目と一緒に唄子に心まで奪われてしまった。貴方は力が弱いから私とは子をなせない。それでも、私は貴方が欲しかった」

　静かに、しかし強い意志を感じる口調で屡衣が言う。

「紀田を裏切ってまで、貴方は私についてきてくれたのに。寺出唄子を探しに行ったことに嫉妬して、貴方を殺そうとまでした。ごめんなさい。私はいかれていたわ。私の方法は、間違っていたわ。私は負けてしまったわ」

　正直に言ってから、屡衣は成吾(せいご)の方を見た。

「池平成吾、鬼の斧(おの)で私を斬りなさい」

　あまりの言葉に、成吾は呆然とする。

「お前には、その資格があります。綾女はこれから族長として生きていかなければなりません。綾女が私を殺したら、綾女は狂ってしまいます」

「……そんなの」

「お前の中には、大きな憎悪(ぞうお)があります。犯罪者に対する憎悪です。それを私にぶつけなさい。私は大きな罪を犯しました。私は実の妹を殺そうとし、その友人や、金山市に住む人々を危機にさらしました。憎悪の対象として完璧でしょう？」

　成吾は子供のように激しく首を振った。

　涙があふれ出て、血で濡れた服の染みをもっと大きくする。

「あなたを殺したらっ、オレの負けっ。オレは犯罪者にはなりたくないからっ」

　屡衣は、溜息(ためいき)混じりに苦笑して成吾の前に歩み寄る。

　そして成吾の顔を両手で挟んで、目を合わせた。

「貴方って、顔だけじゃなくて性格もそんなのなの？」

「……子供みたいかもしれないけど」

　成吾は鼻をすすって彼女を見る。

「可愛い坊や、そんなに甘い性格なのに、どうして鬼の斧は貴方を選んだのかしら……。鬼の斧ほど血に飢えた筒器はないと言うのに……」

「違う鬼の斧は」

　否定しようとした瞬時、屡衣が成吾の右手――鬼の斧を掴んだ。

　そして、そのまま自分の首を切り落とそうとする。

「やめろーっ！」

『成吾！』

　発作的に、成吾は屡衣の首と鬼の斧の刃の間に左腕を差しこんだ。

　ザクッと成吾の肉が切れる音がして、綾女の悲鳴が響いた。

　どくどくと成吾の腕から血が流れ落ちていく。

　怪我を無視して、成吾は屡衣をにらみつける。

「卑怯者(ひきょうもの)ッ」

　成吾は荒い呼吸を繰り返しながら、屡衣を見つめる。

　噴き出す血が屡衣のふくよかな胸を濡らしていく。

「生きろ……絶対、生きろ。恥を背負ってでも、敗北感(はいぼくかん)に打ちのめされても、隠れるように生きて行かなきゃならなくても、生きろ」

　成吾は憎しみをこめて、一言、一言、声を発する。

「未来が泥の中だろうが、踏ん張って、生き続けてみせろ。犯罪者として、人の視線を浴びながら、生き続けろ」

　鬼の斧が成吾の腕の傷を癒(いや)すように内部へ溶けていく。

　それでも深い溝のような傷跡(きずあと)が残り、血は止まらない。

「オレは善人じゃない。オレはあんたを許せない」

　成吾は声を張り上げた。

　人を殺そうとする連中は大嫌いだ。

　人の命を蔑(ないがし)ろにする行為など許せない。

　それによって、どれだけ他者の心に傷が残るのか。

　回復するまでに、どれだけの年月がかかるのか。

　周囲の人々に迷惑がかかるのか。

　死んで償(つぐな)うなんて、酔っぱらった甘い行為などさせるものか。

「本気で悪いと思ってんなら、逃げずに罪を受け止めてみせろよ！」

　高ぶった怒りの弾丸を浴びて、屡衣の顔が強ばっていく。

「成吾さん……。もう、もう、お姉さまも分かったはずです」

　綾女が震える手で成吾の腕の付け根を抑えて止血しようとする。

　成吾はそれを振り払って、自分の血で濡れた屡衣の胸ぐらを掴んだ。

「オレはっ、オレはっ、心の中にたっぷり憎悪があるけど、それをいつか克服(こくふく)してみせる。それなのに、アンタは、アンタはっ」

　自分本位の言葉だと成吾は分かっている。

　それでも死なせるものか、と煮えたぎる怒りの中で思う。

　更正(こうせい)して罪を償え、とは思わない。

　一生、罪を背負ったまま生きて行け、と熱望する。

「罪の重さを知った人間に生きろとは……あなたは誰よりも残酷(ざんこく)ね」

　屡衣が始めて悲痛な表情になった。

（痛い……）

　罪を恨んでも、罪を詰っても、胸の痛みを消し去ってくれない。

　過去の傷は、過去のものなのだ。

　なぜ、自分はそれを乗り越えられないのだろう。

　今、自分が口にした言葉は、きっと彼女を苦しめる。

　一生、彼女を苦しめる。

　言わなくて良いことを言ってしまった。

　これもまた、罪だ。言葉の暴力だ。

　成吾は鬼の斧が入り込んだ傷口を手で押さえ、屡衣を見つめる。

「残酷に決まってるだろ。オレは、鬼の斧の所有者なんだから」

　言った途端(とたん)、また両眼から涙が溢れ出てきた。悪人になろうとしたのに演じきれない。

「駄目(だめ)な子」

　屡衣は成吾の涙を手の平で拭ってから、彼の胸を押して身体から引き剥がした。

　そして、よろめきながら体の向きを変えて妹を見る。

「綾女、紀田と竹田を収集して私を断罪しなさい。私は死刑以外の、どんな罰でも受けるわ」

「お姉さま……」

「私は、まぎれもなく、重大な罪を犯したのだから」

　負けはしても、女王は女王。

　成吾の頭に、そんな言葉が浮かんだ。

　屡衣は綾女の手の中の天壺(てんつぼ)を見て微かに笑い、深呼吸して空を見上げた。

　成吾も釣られて顔を上げる。

　――新しい夜が来ようとしていた。